Заря над бездной - Александр Рудазов

И наоборот – в руках демона кровавое железо убивает смертных. Им это нужно не так сильно – смертных нетрудно убить и более простыми способами, – но демоны все равно нередко используют такое оружие. Благо кровавое железо встречается в их мирах весьма часто.

Но сейчас Креол находился где-то посередине. Смертным он быть уже перестал, но в демона еще окончательно не превратился. И его цепи… они причиняли боль собственному хозяину. Разили демона от лица смертного. Разили смертного от лица демона.

Довольно слабенько разили, поскольку уж самого-то себя Креол нисколько не ненавидел. Но все же ощущение было неприятное.

– Преданность, говоришь? – хмыкнул Креол. – И что же, они будут меня слушаться?

– Конечно, – прошелестел Носящий Желтую Маску. – Отныне они служат тебе. Что ты им прикажешь, повелитель Азаг-Тот?

– Ты что, забыл мое имя, Жрец? – сузил глаза Креол.

– Твое прежнее имя не имеет значения. Повелитель Лэнга – Азаг-Тот. Им всегда был Азаг-Тот и всегда будет Азаг-Тот. Ты уже девятый Азаг-Тот за историю нашего мира.

Услышав это, Креол просто потерял дар речи. Молча глядя на Носящего Желтую Маску, он мог только разевать рот, как вытащенная из воды рыба.

– Ты хочешь сказать, что… – наконец прохрипел он.

– Именно. Азаг-Тот – не имя, но должность. Так в Лэнге устроена преемственность власти – могучий маг завоевывает Лэнг, убивает Азаг-Тота… и сам становится Азаг-Тотом. Новым телом бессмертного правителя. Это бремя, увы, слишком тяжко, чтобы нести его вечно, – время от времени Азаг-Тотов приходится менять. И теперь Азаг-Тот – ты.

– Что ты несешь?! – рявкнул Креол. – Я по-прежнему я!

– Ты по-прежнему ты, – согласился Носящий Желтую Маску. – Но это не имеет значения. Азаг-Тот и Йог-Сотхотх неразделимы, переплетены и вечны. Как Червь был физическим телом С’ньяка, так Азаг-Тот – физическое тело Йог-Сотхотха, а Йог-Сотхотх – вместилище души Азаг-Тота. Ты принял в себя Йог-Сотхотха и таким образом сменил на троне предыдущего Азаг-Тота, восьмого. Так что отныне я – твой верный слуга. Повелевай нами, хозяин.

– А… а что же тот Азаг-Тот, который запечатан в Кадафе?.. – с трудом выговорил Креол.

– Это и есть предыдущий. Восьмой. Когда-то его звали Этана, он тоже был Верховным Магом Шумера – и только его вы, смертные, и помните. Довольно смутно помните, должен заметить. Многое путаете. Но кроме него в стенах Кадафа запечатаны еще шестеро. Ониксовый Замок – это нечто вроде огромной гробницы для Азаг-Тотов. Они слиты там в единое существо и совершенно безумны.

– Восемь… – приложил ладонь к лицу Креол. – Так их было восемь…

– Восемь. Когда-то, в незапамятной древности, Лэнгом правили другие Маг и Червь. С’ньяк был тем Магом. Тогда он был бодр, энергичен, остр умом… Но его слабым местом оказался Червь – он все больше рос, пока не вырос таким большим, что перестал шевелиться, погрузился в вечную спячку… И С’ньяк начал деградировать. Именно тогда Йог-Сотхотх занял место Червя и подыскал себе Мага из числа смертных – самого первого Азаг-Тота…

– Ты ведь уже предлагал мне стать новым Азаг-Тотом! – вспомнил Креол.

– Предлагал. И ты согласился.

– Я отказался!!!

– Ты согласился. Просто тогда ты этого еще не знал.

– Вы для этого подарили мне Камень Врат?!

– Конечно. Мы опасались, что после воскрешения ты станешь слишком мягок, поэтому и решили тебе… помочь. Три с половиной года Камень Врат исподволь влиял на твою душу. По капле, по крупице он вливал в тебя Тьму. И к тому времени, когда началась война, ты был уже совершенно готов сделать то, что должно, – убить предыдущего Азаг-Тота и принять Йог-Сотхотха. И ты его принял.

– Но я же не убивал предыдущего Азаг-Тота! – воскликнул Креол.

– Верно. Его убил Мардук. В свое время у нас были на него большие планы – но он единственный оказался нам не по зубам. Мы обманулись в нем, и это стало нашим крахом. Мы остались без Азаг-Тота и на долгие тысячелетия пали в ничтожество. Но зато мы не обманулись в тебе. Ты сделал именно то, чего мы от тебя ждали.

– Завоевал ваш мир?! Вы ждали от меня этого?!

– Именно, – спокойно кивнул Носящий Желтую Маску. – Можешь считать, что так у нас проходит… стрессовое собеседование. Все-таки Азаг-Тот – это очень ответственная должность, мы должны тщательно проверять кандидатов. На силу. На ярость. На жажду власти. На умение убивать.

– Умение убивать демонов?.. – скривился Креол.

– А ты знаешь, кто лучше всех пригоден для того, чтобы повелевать демонами? – усмехнулся Носящий Желтую Маску. – Демонологи. Мы поняли это давным-давно. И именно сильнейшего демонолога мы всегда и коронуем.

– Я?.. Сильнейший?..

– Похоже на то.

– Тогда почему вы так упорно пытались меня убить?! Почему натравливали Лалассу, Нъярлатхотепа?!

– Но должны же мы были убедиться, что ты именно тот, кто нам нужен, – укоризненно произнес Носящий Желтую Маску.

– И вы убедились?!

– Ты сумел победить серых колдунов и куклусов Дагона. Мы остались очень довольны, увидев это. Нам не нужна была марионетка, не нужна была кукла – нам нужен был владыка. Победитель. Чтобы убедиться окончательно, мы принесли тебе в жертву Лалассу. Хотели взглянуть – одолеешь ли ты хотя бы слабейшего из нас в бою один на один. Если бы он победил, мы бы разочарованно отвернулись от тебя… от твоего трупа. Но победил ты. И мы взглянули на тебя с еще большим интересом, чем ранее.

– Почему я?.. Почему именно я?..

– Ты был не единственным, разумеется. За эти тысячелетия мы перебрали великое множество кандидатов. Мы примеряли корону Азаг-Тота и на Имхотепа, и на Сюань Цзана, и на Абэ-но Сэймэя, и на Герберта Уэста, и на твоего племянника Троя, и на Искашмира Молнию, и на Бестельглосуда Хаоса… Но все они оказались либо слишком слабовольны, либо слишком мягкосердечны, чтобы совершить то, чего мы от них ждали. Одним не хватало смелости, другим – амбиций, третьим – способностей. Можешь ли представить нашу радость, когда мы узнали о твоем воскрешении? Мы ведь к тому времени давно о тебе позабыли. Решили, что твоя душа затерялась в астральных потоках, и списали в процент потерь. Но вот – ты вдруг появляешься из ниоткуда и призываешь Андромалиуса! Йог-Сотхотх сразу тогда сказал – он тот, кто нам нужен. Он нас не подведет. И Йог-Сотхотх оказался прав.

– Только потому, что я сильнейший демонолог?

– Еще нас очень интересовал твой Свет Зари. Умение менять полярность первостихии – это очень редкая способность, и ее обладатель всегда становится объектом пристального внимания…

– И почему же эта способность такая редкая? Почему я так умею, а другие нет?

– А ты разве не знаешь? – удивился Носящий Желтую Маску. – Свет и Тьма в твоей душе крайне густы и плотны, но при этом не перемешаны, как обычно бывает, а противопоставлены. Очень редкий случай. Само по себе это практически ни на что не влияет – просто безвредное и бесполезное отклонение, как леворукость или дальтонизм. Но если его обладатель еще и волшебник, да притом незаурядный… это открывает некоторые интересные возможности.

– Возможности для чего? – хмуро осведомился Креол.

– Чтобы создать по-настоящему великого Азаг-Тота, разумеется. Чтобы повести Лэнг к новому величию.

– А заставлять меня драться с Йог-Сотхотхом тоже надо было для этого? Для пущего величия? Или это было еще одно испытание?

– Это было необходимостью, – ответил Носящий Желтую Маску. – Азаг-Тот всегда рождается в гневе и злобе, через ненависть и смерть. Обычно это происходит через убийство предыдущего Азаг-Тота, но поскольку Мардук лишил тебя такой возможности, нам пришлось кое-что подкорректировать в обычном ритуале.

– Что еще за ритуал?

– Тот самый, который ты прошел. Перерождения. Кровь Йог-Сотхотха омывает новорожденного повелителя Лэнга. Они связаны и взаимозависимы – чем сильнее Азаг-Тот, тем сильнее и Йог-Сотхотх. Теперь мы дадим тебе истинную мощь. Теперь Совет Двенадцати Серой Земли возглавляет наш новый Азаг-Тот – человек-демон, живой бог Лэнга. Ктулху уже проснулся, и вскоре он сломает печати Мардука. А потом… абсолютная сила и власть принадлежат тебе, господин.

– Я ничего об этом не знал, – пробормотал Креол. – Ничего.

– Конечно, не знал. Мы ведь это не афишируем. Происходящее здесь, в тронном зале – это великое таинство, и даже среди демонов лишь немногим известно, как именно возрождается Азаг-Тот.

– А если бы я все-таки узнал?

– Да будет тебе известно, что двенадцать веков назад у нас уже был превосходный кандидат – не уступающий, а в чем-то даже превосходящий тебя. Некий йеменец, Абдул аль-Хазред. Многое время казалось, что именно он свершит долгожданное. Он убил архидемона Аммаштара, он скопил огромную силу, он рвался прямо к цели, и мы уже радовались, что вскорости обретем нового Азаг-Тота. Но аль-Хазред был слишком любопытен, слишком тяготел к изысканиям. Зарывшись в пыльные книги и въедливо расспрашивая духов и демонов, раз за разом призывая Человека-Скорпиона и других информалов, он каким-то образом докопался до истины – узнал, что собой представляет Азаг-Тот, узнал обо всем сокрытом… и стал бесполезен для нас… и даже вреден. Мы погрузились в уныние, и уже на следующий день коготь Йог-Сотхотха вырвал жизнь из Безумного Араба. Мы сделали бы это и с тобой, если бы Инанна тебе обо всем рассказала.