Слон меча и магии - Коллектив авторов

костра, впитывая его тепло, слушая треск хвороста, а сам застыл в ожидании. Последняя стычка принесла облегчение – этой шайки преследователей больше не осталось. Одного даже удалось взять живьём.

«Вот он, вы только посмотрите на него. Кто он теперь, без своих приятелей. Лежит, связанный по рукам и ногам, и жалобно смотрит на меня».

Пленник действительно лежал поодаль, освещаемый всполохами тусклого пламени. Рот, залепленный кляпом, изредка мычал, а связанные за спиной руки вывернулись под странным углом. Вполне вероятно, маг немного перестарался и всё-таки вывихнул ему одно плечо.

«А и нечего было на меня нападать. Шёл я своей дорогой, никого не трогал. Хотя, возможно, это нападение не случайно».

Маг бросил в костёр ещё пару хворостин, потом направил указательный палец правой руки на огонь – тот вспыхнул с новой силой. Пламя взлетело высоко, отразившись в глазах пленника. Тот опять замычал, но теперь уже от страха. Никому не хочется попадать в плен к такому магу.

– Ну, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Кляп, конечно, ограничивал возможности говорящего, но вынимать его было пока рано. Он недостаточно напуган и может просто привлечь ненужное внимание.

– Ты был в составе уже третьего отряда, который на меня нападает за последнюю неделю. Вы думали, что справитесь со мной?

Голос был угрожающе тих. Спокоен. Уверен в себе.

Пленник ещё что-то промычал и обмяк. Умоляюще посмотрел на противника.

– Хочешь поговорить?

Короткий кивок, сопроводившийся гримасой боли, – возможно, кроме вывиха, ещё и ключица сломана.

Маг нехотя поднялся на ноги, подошёл к пленнику и рывком поднял того в сидячее положение. Усадил к ближайшему бревну, оставив руки связанными. Взялся за кляп.

– Не смей кричать.

Дальше продолжать смысла не было. Пленник видел могущество мага и должен был понимать, насколько опасно его сердить. В конце концов, если случится что-то непредвиденное, очередную жертву можно будет взять и из следующего отряда. А в том, что он скоро появится, сомнений не было.

Маг выдернул кляп и вернулся на своё место у огня.

– Ну так расскажи, почему вы меня преследуете?

Пленник отплевался от волокон тряпки, продышался и только потом произнёс:

– Мы хотим тебе помочь.

– Ха. Ха, – произнёс маг с серьёзным выражением лица. – Кто решил, что мне нужна помощь?

– Нам дали приказ. Сказали, что ты опасен.

– Это и так понятно. Прошлые отряды, которые за мной посылали, прекрасно это ощутили на своей шкуре. Как ты знаешь, никто не выжил.

Пленник кивнул.

– Но ты опасен не только для врагов. Ты опасен для всего населения королевства и, возможно, даже ещё хуже.

Маг самодовольно улыбнулся. «Наконец они поняли мою настоящую силу».

– В таком случае почему бы вам не оставить меня в покое? Я иду туда, куда мне нужно. Никому не мешаю, кроме тех, кто на меня нападает.

Он задумался на минутку.

– А давай-ка ты будешь моим посланцем? Ты скажешь им, что я не хочу никому зла, а только лишь чтобы меня оставили в покое. Могу даже оставить тебя в живых! Прошлые послания в виде дюжины трупов почему-то не возымели успеха, так, может, один говорящий человек окажется эффективнее?

Пленник покачал головой.

– Они не остановятся. Ты слишком опасен. Тебя хотят уничтожить. А я знаю, как можно помочь.

Маг поднял брови.

– Помогать нужно тем, кто просит о помощи.

– Позволь хотя бы рассказать, в чём дело?

– Я прекрасно знаю, в чём дело! У меня есть власть. Кому-то это не нравится. Кто-то хочет получить меня в услужение или уничтожить! Знаю я таких…

Пленник покачал головой.

– Всё немного сложнее. Природа твоей власти опасна. Ты навредишь не только себе. Если пойдёт дальше, пострадают сотни невинных…

В кустах раздался шорох. Маг поднял руку, приказывая пленнику заткнуться. Потом тихонько встал, вытянув вперёд правую руку. Поводил ей из стороны в сторону, как слепец, изучающий незнакомое помещение. Закрыл глаза, весь превратился в ощущения. Пальцы его дрогнули, сжались в кулак. Он открыл глаза, довольно усмехнулся:

– Поймал.

Движение в кустах превратилось в яростное барахтанье, но не двигалось с места.

Маг исчез в темноте, в направлении нужных кустов, а через минуту вернулся с задушенным зайцем.

– Я думал, дичь будет крупнее.

Он ловко освежевал тушу, выпотрошил и нанизал на заострённую палку. Поместил над пламенем, в которое подбросил ещё пару хворостин.

– Ну, пока готовится ужин, расскажи, в чём дело. Ты, похоже, знаешь больше остальных. Если поведаешь достаточно, то я даже не буду съедать твою душу.

Пленник поёжился, опять поморщившись от боли в руке.

– Тебя нужно исцелить. Демон, что внутри тебя, требует всё больше душ и взамен даёт больше власти. Скоро может случиться так, что душ не останется. И тогда он выйдет на свободу.

– Как интересно. Новая история! Раньше мне все пленники говорили, что это я такой злодей. А оказывается, я ещё ничего, а это всё демон внутри. Очень занятно.

Маг направил указательный палец на тушку зайца. С кончика пальца сорвалось пламя, обдало один край. Мясо сразу потемнело, приобретая хорошо прожаренный вид.

– Это всё демон управляет? А мне кажется, что это моё желание. Демон же не будет питаться зайцами, верно?

– Он управляет тобой, но желания остаются человеческими. Голод в том числе.

После этих слов в животе у пленника довольно громко заурчало.

– Всем людям нужно есть. Так что это лишнее подтверждение, что я не демон.

Он снял запёкшуюся тушку с палки, разрезал пополам и бросил половину пленнику.

– Если не будешь пытаться сбежать – развяжу.

Пленник коротко кивнул.

Маг обошёл сзади, ножом разрезал верёвку, а потом, соблюдая дистанцию, вернулся на своё место.

Правая рука у пленника действительно была вывихнута, но он уже не обращал на это внимания. Вгрызался в жареное мясо, обсасывал косточки и даже забывал стереть жир с подбородка.

Через несколько минут, когда трапеза была окончена, пленник отбросил объедки в сторону и сыто вздохнул.

– Спасибо.

Маг слегка махнул рукой. «Не стоит».

– Ну так что ты мне теперь расскажешь?

– Нападения на тебя участились, верно?

Секундная пауза, после которой последовал короткий кивок.

– Как ты думаешь, почему?

– Явных причин нет. Полагаю, появился какой-то давний враг, о котором я забыл.

Пленник размеренно закивал, опустив глаза и, видимо, вызывая в памяти какие-то события.

– Этот твой враг уже давно с тобой, просто себя не проявлял. Ты ведь заметил, как возросли твои силы в последние месяцы.

Маг самодовольно улыбнулся, поднял правую руку.

– Я много практиковался. Освоил практически все пять стихий. Только воздух даётся мне тяжеловато – палец плохо слушается.

– Так вот. Твоя рука