Гнев единорога - Жанна Лебедева

Пока Ану беседовал с чернокнижником, прием закончился, и северным предложили остаться в столице до утра. Гостевой одноэтажный дом находился посреди городского сада, с трех сторон очерченного каналами. Важных визитеров расселили в отдельные комнаты, предоставив им все удобства и слуг. Двинуться в обратный путь планировалось утром, так что времени для отдыха было достаточно.

Погода испортилась даже в цветущей Ликии. Дождь громко стучал по листьям специально привезенных из Темноморья мохнатых пальм и монстер, растущих в саду у гостевого дома. Вода собиралась в лужи на глянцевых плитках мощеного двора. Стоящие у коновязи лошади тревожно смотрели на освещенные окна, ожидая слуг, которые отведут их в теплую сухую конюшню.

У ворот послышался цокот копыт. Всадник, укрытый коричневым тяжелым плащом с ликийским гербом, остановил коня и, спешившись, поднялся на крыльцо. Долго ждать ему не пришлось – для придворного сыщика все двери Ликии открывались незамедлительно.

Франц очень устал за последние дни, большую часть которых он провел в седле. Его одежда была истрепана и вымазана грязью, а плащ за время непогоды впитал столько воды, что не просыхал уже несколько недель. Синяки под глазами и впалые щеки придавали лицу болезненный вид. Сыщик себя не щадил.

Переговорив с седым управляющим, Франц пересек широкий, обитый деревом зал и направился к жилым комнатам. Немного замешкавшись, он постучался в одну из них.

Ану не спал. Сидя за столом, он перелистывал старинные книги, найденные в местной библиотеке. Настойчивый стук отвлек его от мыслей.

– Позвольте представиться, Франц Аро, – полуночный гость вежливо склонил голову, дожидаясь приглашения.

– Входите, – кивнул Ану, пропуская его в комнату, – чем обязан придворному сыщику?

– Мне необходима ваша помощь, господин некромант, – прямо сказал Франц, – естественно, не бесплатно.

– Дело, как я вижу, серьезное? – Ану жестом предложил Францу сесть в кресло.

– Безусловно, иначе я не стал бы беспокоить вас в столь поздний час, – откашлявшись, сыщик продолжил: – Поскольку мы стали союзниками в общей войне, речь пойдет о деле, которое, скорее всего, будет небезынтересно для вас.

– Не тяните, сыщик, – поторопил Франца некромант.

– Я думаю, вы поддержите мою мысль о том, что знание истинных причин войны крайне важно для того, чтобы заиметь в ней преимущество.

– Каких именно причин, – за пафосной речью Ану уловил волнение и неуверенность собеседника, – полагаю, вы их пока не знаете сами?

– Не знаю, но стою на пути к тому, чтобы узнать. Именно поэтому мне понадобилась ваша помощь как мага.

Дело действительно заинтересовало Ану. Он внимательно слушал рассказ Франца о поисках пропавших эльфиек, лошадиной ферме и убийстве в Эльфаноре.

– Я разузнал о таинственном поместье, где выращивали рогатых коней. Последний оставшийся в живых свидетель рассказал мне, что там заправляли Высокие эльфы. Когда я добрался до места, то обнаружил лишь пепелище. Коней пытались уничтожить, но несколько животных спаслись из огня и впоследствии размножились по округе. То же и с пропавшими лесными эльфийками, к сопровождению которых был причастен Высокий из Волдэя. Караван с девушками следовал из Диорна в Нарн. По некоему договору эльфийки поступали на обучение к одному из известных магов Королевства. Однако в Нарне ни о каких делегациях и слыхом не слыхивали. Договор оказался подделкой. И снова никаких следов.

– И снова тракт, идущий через Ликию? – уточнил Ану.

– Именно так, – кивнул Франц, – и, наконец, жертвоприношение в Эльфаноре. Трудно поверить в то, что эльфы позволили какому-то черному магу бесчинствовать в их столице.

– Выходит, жертвоприношение – выдумка? – предположил Ану.

– Сложно сказать. Но мне очевидно одно: эльфы знали про черную мессу, если таковая была. Так что варианта два – либо Высокие позволили колдуну вершить убийства, либо устроили их сами.

– Интересно знать для чего, – Ану прищурил глаза, раздумывая и сопоставляя услышанные факты. – Вы полагаете, эти странные происшествия связаны с войной? – в конце концов произнес он.

– Я этого не исключаю. На совете немало говорили о том, как Высокие манипулируют Королем. Его руками они прокладывают дорогу на северо-восток. И, расследуя три вышеописанных случая, я обнаружил, что и там отовсюду торчат эльфийские уши.

Ану усмехнулся, оценив шутку. А Франц продолжил:

– Уши торчат, но, к сожалению, все мои попытки докопаться до сути обернулись крахом. Поймать эльфов с поличным не удалось. Найти прямую связь между моими расследованиями и войной – тоже. Враги сумели замести следы.

– Как я понимаю, вы хотите, чтобы я эти следы отыскал, – догадался некромант.

– Помощь сильного практикующего мага мне сейчас необходима, – утвердительно кивнул Франц Аро.

– А как же уважаемый Моруэл? Этот старик необычайно умен и прозорлив.

– К сожалению, чернокнижник слишком стар и не перенесет поспешных конных переездов. Старик – единственный черный маг при дворе, а в поисках мне необходима помощь чародея темной стороны, – пояснил свои опасения сыщик.

– Понимаю, – согласился Ану, – и готов оказать вам посильную помощь.

– Я не останусь в долгу, – протянул руку Франц, не в силах скрыть радость.

Заскучавший в последнее время Ану счел сделку с сыщиком увлекательной и полезной. Озвученная Аро сумма была более чем приемлема. К тому же очень кстати подвернулась возможность разобраться в происходящем. Спонтанность и непредсказуемость последних событий несказанно тревожила некроманта. Он прекрасно понимал, насколько опасно воевать вслепую. Вражеский союз скрывал в себе множество тайн. Сначала Король, решивший атаковать небогатый и совершенно неплодородный север. Потом Гильдия драконов и Высокие эльфы, примкнувшие к нему с какими-то своими целями и выгодами. Ану уже много времени ломал над всем этим голову. Его беспокойство разделял и принц Кадара-Риго, вынужденный вести военные действия наощупь. Слова ликийского сыщика, показавшегося некроманту человеком неглупым и прозорливым, навели его на мысль, что истинную суть происходящего нужно искать не на поверхности, а на самом дне кипящего котла происходящих событий…

Нарбелия решила взяться за пленников с новыми силами. Работа предстояла нелегкая: стереть воспоминания лесного эльфа, преступника и предателя, как объяснил ей Тианар, и окончательно «раскопать» память девчонки-пленницы, которую Нарбелия уже успела люто возненавидеть.

Шурша платьем по растрескавшимся каменным ступеням лестницы в катакомбы, Нарбелия спускалась к своим жертвам. Золотые туфли, украшенные алыми камнями, громко цокали каблуками. Масляные факелы трещали, заставляя нечеткие искаженные тени на стенах дрожать и пульсировать.