НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

Был и другой соблазн: отправить Варю в Большой Дом и прекратить идиотское перемирие. Беда в том, что девчонка слишком глубоко увязла в происходящем. Стереть память за два месяца – слишком подозрительно, а для более детальной корректировки у Деда попросту не хватит способностей, не говоря уж о решимости манипулировать чужим сознанием напрямую…

Портал закрылся, и Дед уже собирался развернуться и уйти, как вдруг что-то пошло неправильно.

Правильно – это когда сияющая арка портала исчезает, сжавшись в ослепительно яркую точку. Но арка застыла, а вместе с ней замер Тахмей. Если бы переход был выстроен с ошибками в формулах, появились бы световые искажения или молнии, в конце концов! Но вместо этого портал переломился, словно треснувшая подкова.

Снизу, из глубин Гьершазной грязи, поднялась иссиня-чёрная пасть размером с кузов самосвала и проглотила половинку сияющей арки вместе с гостем из Уишты-Йетлина. А потом сожрала оставшийся кусок и замерла, позволяя рассмотреть себя.

Пасть была огромной, но за ней не было морды – сразу начиналась гладкая чёрная спина. В разогнутом состоянии чудовище напоминало пиявку. Когда же пасть сжималась, то тварь становилась похожей на стиснутый кулак. Воплощённая функциональность. Ничего лишнего. Даже зубов нет, потому что нет необходимости пережёвывать или хватать.

Над краем верхней губы чудовища Обходчик заметил несколько горизонтальных щелочек. Глаза? Органы осязания? Так или иначе, Дед не сомневался, что существо было разумным – иначе бы оно не смогло бы уничтожить портал Большого Дома.

«Никто не может уничтожить портал Большого Дома», – говорили ему Наставники, и он верил. Что ж, они много чего говорили, а над их головами сияли портреты Иерархов, достигших совершенства в искусстве создания порталов. Великие мастера прошлого – три мужчины, две женщины. Одну из них звали Уида Керликенри по прозвищу «Уи-Ныряльщица».

Пасть-пиявка, поглотившая Тахмея, задержалась, чтобы «познакомиться» и чтобы продемонстрировать «мирные намерения». Она не нападала на Стража Границы, потому что Норон обещал не нападать. Если, конечно, Обходчик будет сидеть тихо, как мышь.

– Ну, я увидел. Что дальше? – усмехнулся Дед, глядя на чудовище.

Приоткрылись щелки над верхней губой, задвигались глазные яблоки. Но Уи-Ныряльщица ничего не ответила и даже не взглянула на Стража Границы.

Изогнувшись, чудовище пронзило поверхность Гьершазы и вновь ушло вниз. Колыхнулись кучи мусора, а ближайшее озерцо вышло из берегов. Дед ощутил под ногами сильную дрожь, как будто Гьершазу трясло от отвращения.

Перед глазами Обходчика продолжала мерцать подлинная картина произошедшего: искажённый вектор портала, поглощённый сгустком тьмы. Яркая звёздочка гибнущей души мигнула – и пропала. Единственный человек, которого встревожило исчезновение Вишни, пропал навсегда.

В списке способностей Уи-Ныряльщицы значилось умение создавать и разрушать порталы. Вот она и разрушает.

Новый Страж Границы – привратник у дверей, ведущих наружу.

* * * 01:38 * * *

Портал, открытый каким-то бедолагой, – пусть его душа покоится с миром! – отвлёк чудовище и тем самым спас ей жизнь. Вернее, продлил на несколько часов.

Или дней. Какая разница, на сколько? Всё закончится, рано или поздно.

«И почему я сразу не свалила?» – в который раз подумала ученица Лоцмана и потёрла нос, чтобы не чихнуть.

Она сидела среди картонных коробок, набитых старыми книгами, журналами и пылью. Неделю назад это был бы клад, сокровище, которое надо перетащить домой, а потом старательно изучить, отвлекаясь лишь на сон. Теперь – всего лишь сухое убежище, несъедобное для хмерлиней и потому относительно спокойное.

Но она слишком устала и перенервничала, чтобы заснуть.

Смерть шныряла поблизости.

«Знала же, что так будет! С самого начала, когда он рассказал про волшебников, закрытые миры и духов метро, знала, что именно мне придётся за всё отвечать… Надо было сразу сматываться! И подальше».

Глупые мысли. Бесполезные. Наивные! Укрыться в одном из окраинных миров, начать новую жизнь… Теоретически осуществимо. Если бы не Лоцман. Пока он болтался рядом, можно было удрать, но он бы не позволил. Когда он исчез неведомо куда, неведомо откуда явилась пасть-пиявка и перекрыла все выходы.

Учитель никогда ей не рассказывал о таких чудовищах. Может быть, не знал, что они существуют? Или знал, но намеренно умолчал?

Поначалу она приняла пасть-пиявку за представителя местной фауны.

В тот роковой день, когда началась игра в прятки-догонялки, ученица Лоцмана бродила по Гьершазе в поисках чего-нибудь полезного. Чего-нибудь такого, что можно будет продать там, куда получится переселиться: образец новых технологий, оружие или драгоценные металлы. Как насчёт золота из промышленно развитого мира, где научились синтезировать любое вещество? На новом месте жительства такой подарочек всегда пригодится! Ведь это будет провинция типа Земли – тихое захолустье, где можно лечь на дно.

Лоцман ещё не вернулся, и Варя-2 всерьёз задумалась о своих перспективах. Судя по информации, полученной от Стража Границ, Отвратни – это надолго. Учитель будет занят. Может быть, откажется от идеи исследовать метро. Зачем ему ученица? И зачем ученице метро, Земля и Гьершаза?

Вдруг раздалось глухое «пфф!», как будто открыли бутылку шампанского. Волшебница вздрогнула. Уронила плюшевого мишку, подобранного во время прогулки. Огляделась. Вроде бы всё спокойно. Хмерлини копались в арбузных корках, ветер шелестел бумажками. Идиллия!

Потом Варя-2 подняла взгляд и поначалу глазам своим не поверила. Редкое явление в беспросветно-сером небе Гьершазы – что-то летит. Быстрое. Чёрное. Без крыльев.

Это пасть-пиявка выпрыгнула из грязи, словно ракета из подземной шахты. Однако тварь не задержалась в воздухе – начала движение вниз. Траектория падения представляла собой пологую дугу. В конце дуги находилась Варя-2.

Выругавшись, волшебница перенесла себя на вершину соседнего холма, после чего обрушила на наглую чёрную морду мощное обжигающее заклинание. Обитатели Гьершазы от такого обращения огорчались и спешили залечь поглубже.

Нападения были редкостью, но случались, когда какой-нибудь хищник пробуждался после долгой спячки, вылезал – и обалдевал от царящего в округе разнообразия. Хватало пары ожогов, чтобы наглец вспомнил, на кого можно бросаться, а на кого не рекомендуется.

С пастью-пиявкой ничего не вышло. Огонь лизнул лоснящуюся шкуру, но не оставил ни малейшего следа. Резво развернувшись, неуязвимая тварь раззявила пасть и рванула к Варе-2.

Тогда девушка решила, что чудовище было послано учителем в наказание.

Было за что: она посмела подойти к племяннице Обходчика и вообще собиралась сделать ноги. Поэтому Лоцман создал пожирателя, дабы испугать её как следует. А заодно проверить, насколько хорошо обнаглевшая ученица научилась открывать порталы.

Очень по-лоцмански – кто не спрятался, я не виноват!

Порталы она научилась открывать быстро, но не точно. Слегка промазала: до дома оставалось около километра, хотя Варя-2 рассчитывала выстроить лаз прямо к крыльцу. Усмехнулась и решила пройтись пешком. Пасть-пиявка осталась далеко позади. Даже если учует добычу, не догонит, потому что искусственные монстры не умеют строить переходы.

Если это не Вражница. Но Вражницы такими не бывают.

Шлёпая по грязи, волшебница пыталась понять: зачем нужен бессмысленный расход энергии? Откуда такая мстительность? Посылать гигантскую пасть-пиявку, чтобы испугать ученицу? Глупо!

С этими мыслями она добралась до дома, присела на крыльцо, вытерла пот со лба. Помахала Ясиню, который выглянул из умывального сарайчика.

– Всё хорошо! – сказала она.

Ясинь кивнул, вешая полотенце на гвоздик.

«Надо подождать, пока он уйдет к себе», – подумала ученица Лоцмана. С некоторых пор она старалась следить за Пушчремским иммигрантом. Это успокаивало – знать, где он находится в тот или иной момент.

«О чём думает Обходчик?»

Она рассеянно наблюдала, как Ясинь натягивает выстиранный комбинезон и аккуратно застёгивает крючки.

«Или хочет на мне проверить? Убьёт или не убьёт? Вот уж спасибо!»

Рассказав о подозрительном поведении иммигранта, Варя-2 ощутила облегчение: Страж Границы обязан заниматься такими случаями! Она надеялась, что не пройдёт и дня, как Ясиня заберут.

Но никто и пальцем не шевельнул. Пришлось пользоваться одним мылом на двоих с человеком, который спокойно убил другого человека.

«Если в нём сидит Отвратень, то нужно уходить сегодня же», – решила волшебница.

И тут тварь набросилась на неё – наискосок, прямо сквозь крыло дома. Стены треснули и развалились, во все стороны полетели щепки и осколки, а сам дом накренился на один бок.