Кукловод - Валерий Вайнин

Дриф промолчал. Лестер, бросив вслух фразу на инфернальном языке, вмешался в разговор:

– Дриф, подумай о том, что, вернувшись, ты снова окажешься под ярмом неведомого врага и с радостью полезешь в самые неприятные места, по сравнению с которыми Элары покажутся детскими забавами Ночная Хозяйка, к примеру…

Дрифа передернуло, но он продолжал молчать.

– Если ты вернешься, то наши шансы на успех еще уменьшатся, – добавил жрец. – А с тобой и твоим умением у нас может что-то получиться. Так что ты выберешь – шанс свернуть шею, но победить, или?..

– Полагаю, у меня шансов нет ни там, ни здесь, но лучше погибнуть, чем опять попасть под этот… – Дриф запнулся. – Короче, я с вами, хотя в успех и не особенно верю. – Он помолчал и добавил: – Надо было сразу разбираться с кукловодом, а не лезть на рожон…

– Что сделано, того не воротишь. – Фабул сказал, как отрезал. В его голосе сквозило плохо скрываемая досада, мол, я же считал тебя другом, а ты вот каким оказался…

– Что же, если вопрос ставить под таким углом, то и у меня особого выбора нет, – сказал Олдер и вопросительно посмотрел на Рендала.

– А что я? – Бард без особого напряжения продолжил вслух свою витиеватую ругань, подобравшись уже к прадедам неведомых Эларов, при этом сумев одновременно мысленно ответить магу. – Как будто у меня большой выбор! Я как все.

– И я тоже. – Бинго был немногословен.

– Тогда решено. – Фабул встал и направился к двери.

Управляющий вернулся через несколько минут после осторожного стука и безо всяких вопросов выжидательно посмотрел на Фабула.

– Мы беремся за это дело при одном условии. – Генерал посмотрел прямо в глаза собеседнику.

– Да?

– После возвращения с задания вы отпускаете Анналиту, и мы с вами больше не пересекаемся. Это наша единственная работа на вас.

– Хорошо. Не буду скрывать, я хотел бы рассчитывать на дальнейшее сотрудничество за солидное вознаграждение, но если вы хотите как можно быстрее вернуться домой – мы вам препятствовать не будем. Как вы могли убедиться, мы свое слово держим.

Бинго хмыкнул, но ничего не сказал, а Управляющий продолжил:

– Пришло время посвятить вас в детали предстоящей операции и соответственным образом проэкипировать. Пойдемте в наш «склеп».

«Склепом» оказалось помещение в самых глубинах этого необъятного здания. Более подходящего слова для описания этой комнаты трудно было подобрать. Помимо мощных сейфовых дверей и трех уровней охраны, друзьям пришлось пройти через несколько сканеров, ни один из которых не сработал, несмотря на пресыщенность Полуденных Рыцарей магией. Сопровождавший Полуденных Рыцарей техник Артем набрал некую комбинацию на панели перед наиболее массивной сейфовой дверью, Управляющий приложил свою ладонь к сканеру, и заслонка неторопливо поползла в сторону. Внутри «склеп» просто поражал воображение. Его обширное нутро было размером с приличную гладиаторскую арену, а огромное количество полок было уставлено неисчислимым количеством разнообразных аппаратов, чьего предназначения не мог предугадать даже Олдер. Оказавшись в «склепе», Артем почувствовал себя наконец-то полноправным хозяином и подпрыгивающим шагом направился в один из рядов с оборудованием. Остановившись у отливающего матовым стеклом шкафа, он широко открыл его дверцы:

– Тут у нас боевые комбинезоны. Подгоним под каждого, хотя придется немного повозиться. – Он покосился на Бинго.

– Ну, вообще-то у нас самих тоже есть некая броня. – Фабул расстегнул ворот, под которым тускло блеснул металл кольчужной рубашки.

– Хм… Никогда не видел такого бронекомплекта. – Артем с интересом протянул руку к кольчуге. – Не американская… МОСАД?

– Ладно, ближе к делу. – Управляющий вернул техника к насущной проблеме. Очевидно, далеко не все в Управлении знали о том, кто такие новые гости Евгения Давидовича.

Артем еще несколько раз бросил заинтересованный взгляд на Фабула и принялся копаться в соседнем стеллаже. У Управляющего внезапно запищал мобильный телефон, и он, отойдя подальше от Полуденных Рыцарей, тихим голосом принялся отдавать какие-то распоряжения своему собеседнику. Артем тем временем продолжил ворошить свои агрегаты, однако со все меньшим рвением. Его взгляд то и дело падал на Олдера, останавливаясь на его поясе, к которому был приторочен походный арсенал магических жезлов. Маг прикрыл их своим свитером, но даже сквозь одежду отчетливо проступали замысловатые навершия. Артем начал насвистывать, доставая то одни приспособления, то другие, но его взгляд при этом оставался зафиксированным на маге. Это обстоятельство заставило Олдера поежиться, я он уже совсем было собрался отойти за соседний стеллаж подальше от назойливого любопытства, когда Лестер вдруг положил руку на спрятанную под курткой булаву и произнес:

– А ведь он не тот, за кого себя выдает.

– Что? – Управляющий, Фабул и Олдер одновременно повернулись к жрецу.

– Он не тот, за кого себя выдает, – повторил Лестер, доставая свое оружие. – Он – подменыш.

– Что? – На этот раз Артем с возмущением уставился на жреца. – Да как ты смеешь?!

– Что происходит? – заволновался Евгений Давидович. Его рука скользнула к поясу.

– Могу только сказать, что этот парень проявляет нездоровое внимание к нашим особам, особенно к Олдеру. Заметьте, не к Фабулу, чью кольчугу он увидел, а к магу, причем к его магическим вещам, которые под одеждой не так легко разглядеть. Этот парень обладает способностью видеть магическую ауру. Вы, может, не заметили, а он нас осмотрел с ног до головы еще по дороге, останавливая взор именно на магических предметах. У меня, как у верховного Инквизитора, глаз на такие вещи наметан. Простые люди не умеют видеть магию. Евгений Давидович, числится ли подобное умение за Артемом?

В глазах управляющего ясно читалась тревога:

– Нет. Артем, что происходит? Твои объяснения?

– Да что вы так верите этим чужакам? Нельзя, что ли, посмотреть на них? – Артем прижался спиной к стеллажу.

– Кстати, он не вполне разбирается в той технике, с которой имеет дело, – добавил Лестер и взял с полки замысловатую штуковину. – Вот это как подсоединяется?

Вместо ответа Артем начал набухать. Его тело принялось увеличиваться в размерах, одежда пошла по швам, а потом вдруг грудь открылась, как бутон цветка, и наружу шагнуло нечто, чей внешний вид мог вызывать только омерзение: покрытые слизью псевдоподы, округлая шишка аморфного тела и две зловещего вида клешни под ним. Ни глаз, ни других органов заметно не было. Прежде чем тело Артема опало на пол и тварь смогла полностью выбраться наружу, Полуденные Рыцари пришли в движение. Свистнули стрелы, чудесным образом оказавшиеся в руках Дрифа, воткнувшись туда, где брали начало клешни. Фабул взмахнул пару раз своим клинком, почти отрубив одно из щупалец, отчего тварь чуть не потеряла равновесие. Розовая жижа залила пол, который тут же поплыл под воздействием неведомой кислоты. Кровь твари закипела и на оружии генерала, но зачарованное лезвие ей оказалось все-таки не по зубам. Полурослик был не настолько успешен. Его короткий меч пробил здоровенную дыру в основании тела монстра, но и лезвию пришлось тоже не сладко. Бинго вовремя отбросил рукоятку своего оружия, от которого осталось к этому времени не больше трети, и помянул недобрым словом создателей адской твари. Управляющий тоже поднял свой пистолет, но не успел сделать выстрела, когда Олдер наконец-то завершил заклятие и бледный луч, сорвавшись с ладони мага, коснулся монстра. Тварь подняла свои щупальца, рванула вперед, намереваясь вцепиться в Олдера, но вместо этого по его шкуре внезапно побежала сеть иссиня-черных трещин, расходясь от того места, где магия коснулась тела, и через мгновение чудовище рассыпалась трухой.