Граница земли - Фредерик Пол

Лорд Кваггер, задыхаясь, поднялся по ступенькам на помост и опустился на трон с благодарным вздохом, внимательно прислушиваясь к тому, что бормочет ему на ухо маленькое существо, покрытое ржаво-рыжей шерстью, по имени Анджи.

- Да, дорогая, - слабо проговорил он, качнув лысеющей головой, - О да. Конечно же.

Потом Лорд Кваггер обернулся к Вернеру Риану.

- Вы готовы, не так ли? - спросил он. - Тогда чего мы ждем? Вы там, в будке! Вы уже связались с орбитальной станцией «Вальхалла»?

- Почти готовы, Лорд Кваггер! - ответил бестелесный голос из комнаты техников. - Генерал сейчас подойдет к передатчику. Мы тотчас же дадим изображение.

И экран почти мгновенно вспыхнул; в поле зрения вплыл Генерал Маркус Мак-Кен, подтягивавшийся к стулу, более похожему на паутинный кокон.

Он уставился с экрана на собравшихся в маленьком зале.

- Вернер Риан? - прорычал генерал. - Это вы, Вернер Риан? Можете ли вы объяснить, почему не выполняли моих приказов и не выходили на связь со мной в течение последних месяцев?

Кваггер взглянул на Риана и издал тихий раздраженный звук; прежний Комендант Крыла Мира на Земле повернулся к экрану.

- Генерал Мак-Кен, - прямо заявил он, - эта база более не находится в вашем ведении. На данный момент здесь расквартированы «Армии Вечного», которыми предводительствует Лорд Саймон Мак-Кен Кваггер.

Прошло несколько секунд, прежде чем лицо генерала Мак-Кена изменило свое выражение - но только лишь потому, что изображению потребовалось время, чтобы дойти до орбитальной станции и вернуться назад. От гнева он побагровел так, что, казалось, его хватит апоплексический удар.

- Кваггер? - проревел он. - «Армии Вечного»? Вы понимаете, что это измена? За это вас вздернут на первом же дереве!

Риан бросил взгляд на Кваггера, потом снова перевел глаза на экран.

- Генерал Мак-Кен, сейчас с вами будет говорить Лорд Кваггер!

Маленькая рыжая обезьянка пробормотала что-то в ухо Кваггеру. Кваггер рассеянно слушал ее, кивая, а лицо на экране просто-таки раздувалось от гнева. Потом Кваггер приятным голосом проговорил:

- Здравствуй, кузен Маркус. У меня для тебя есть несколько распоряжений. Во-первых, не делай попыток высаживать на Землю свои силы. Во-вторых, ты переведешь весь свой персонал с орбитальной станции «Вальхалла» на орбитальную станцию «Циолковский». Я прекрасно знаю, что на орбитальной станции «Циолковский» отсутствуют некоторые механизмы, необходимые тебе в твоих целях, а потому не требую, чтобы это перемещение было произведено немедленно. Однако начать его следует незамедлительно. Я требую, чтобы все было закончено в течение десяти дней. По истечении этого срока орбитальная станция «Вальхалла» будет уничтожена. - Он ласково улыбнулся прямо в экран. - На данный момент это все. Прощай, кузен Маркус.

В эту ночь Трегарт ворчливо говорил своей жене:

- Вот тебе сухопутный человек! Все, о чем они могут думать - это война, убийство, бомбы!

- Я - сухопутный человек, Рон, - мягко напомнила ему жена, - и наш сын, между прочим, тоже. И что еще могут сделать эти люди? Если они не сумеют выгнать генерала Мак-Кена с его станции, они будут постоянно жить под угрозой его ракет! Нет, это самая мудрая вещь, которую они сделали за последнее время!

Трегарт только раздраженно дернул плечом. Но шли дни, и он видел все новые и новые ракеты, которые вывозились из сборочного цеха на стартовые площадки. Но только это уже не были военные ракеты. Некоторые были предназначены для вывода спутников на околоземную орбиту, некоторые были ракетами одноразового использования для доставки инструментов; но одна была огромной и таинственной, непонятного назначения - похоже, его не знал вообще никто. Даже Вернер Риан.

- Она огромна, Рон, - признавал он. - Слишком велика, чтобы быть оружием, слишком велика даже для того, чтобы доставлять людей на орбитальные станции. Знаете, что я думаю об этом? Я думаю, что они собираются отправить экспедицию на другую планету! Может быть, на Марс!

- Марс? - озадаченно переспросил Трегарт. - Но никто никогда не летал на Марс.

- Пан-Маки не слишком-то занимались космосом, - сурово проговорил Риан. - Разве что в военных целях.

- А чем отличаются от Пан-Маков «Армии Вечного»? - поинтересовался Трегарт.

В Риане, казалось, горело неугасимое пламя преданности.

- Вы имеете в виду предупреждение, которое Лорд Кваггер сделал своему кузену? Но это было сделано только для того, чтобы предотвратить войну, а не для того, чтобы развязать ее. Генерал Мак-Кен знает, что ракета, которая сейчас готова к запуску, может разнести станцию «Вальхалла» на атомы, а потому он не станет предпринимать никаких активных действий. А на станции «Циолковский» нет вооружений, потому и никакой опасности их применения генералом Мак-Кеном не существует, потому он и не сможет сыграть с нами какой-нибудь грязной шутки, когда наши корабли выйдут в космическое пространство - вот эта малышка, например, - закончил он, глядя на суету, царившую возле первой ступени таинственного корабля.

- Думаете, это будет Марс? - спросил Трегарт, невольно переводя взгляд в ту же сторону.

- Я уверен в этом! А если не Марс, значит, какая-нибудь другая планета, можно биться об заклад, - с уверенностью проговорил Риан.

Но в этом он, разумеется, ошибался.

На десятый день ядерная ракета класса «земля - космос» была полностью готова к запуску. Через двадцать два часа полета на ускорителях она достигла своей цели, и, когда это произошло, орбитальная станция «Вальхалла» перестала существовать.

Но, как оказалось, это было только началом настоящей жизни на Мысе Канаверал. Наступали большие перемены, а с ними возникали и новые проблемы.

Ракета-убийца работала на твердом топливе. Топливо привезли вместе с ней. Но новые ракеты - о, это было совсем другое дело. Им нужно было жидкое горючее, сжиженные газы - водород и кислород. Этого топлива не существовало. Существовало, правда, оборудование для его производства - огромные заводы, предназначенные для того, чтобы выделить водород и кислород из воздуха и воды и охладить их до температур, при которых они конденсировались в вязкие жидкости, настолько холодные, что, если кому-нибудь взбрело бы в голову сунуть в них палец, он мгновенно превратился бы в ломкий лед.

Но это оборудование не использовалось в течение многих лет, и все эти годы ему не было защиты ни от бурь и штормов, ни от мародеров.

Риан и Трегарт составляли часть команды, которая осматривала эти заводы: они вернулись с неутешительными сведениями и вынуждены были доложить их Вице-регенту Вечного, Лорду Кваггеру. Кваггер находился не в своих роскошных апартаментах в мотеле на Какао-Бич; все его имущество было перенесено на борт крейсера. Но на корабле его тоже не оказалось; наконец они нашли его в старом поселении под мертвыми пальмами, отдающим приказания рабочей команде, демонтировавшей старое оборудование системы связи. Лорд Кваггер встретил Риана, сдвинув брови.