На коне бледном - Пирс Энтони

— Да какое дело?! — раздраженно воскликнул Зейн. — Я не спас Луну, я только отказался забирать ее душу.

— А ты заберешь ее душу, если Сатана попросит тебя об этом? — осторожно поинтересовалась Природа.

— Нет! И если ты, Зеленая Мать, попросишь меня об этом — я откажу и тебе! Я люблю Луну. Меня не интересует, какими махинациями вы этого добились, или кого я на самом деле должен был полюбить, или кого должна была полюбить она. Я не предам ее!

— Мы полагали, что именно эти чувства ты и будешь испытывать, — сказала Природа. — Мы не желали тебе зла, Танатос; мы всегда желали тебе успеха. Мы очень сожалели, когда пришлось вести заговор против твоего предшественника — он хорошо исполнял свои обязанности, однако не отказался бы забрать души Луны. Он на своем опыте убедился, что противостоять существующему порядку вещей слишком накладно, и не стал бы перечить ни Богу, ни Сатане. Нам требовалось, чтобы должность Смерти занимал упрямый человек, способный испытывать сильные чувства, достаточно молодой, чтобы опыт еще не изнурил его, и достаточно живой, чтобы его не оставила равнодушным красивая умная молодая женщина. Мы выбрали тебя, и мы использовали тебя, и мы просим за это прощения… Но у нас не было другого выхода. Мы не могли справиться сами. Главная тяжесть должна была достаться тебе. Сатана желал смерти Луны, но только ты мог завершить ее смерть. Пока ты отказываешься это сделать, план Сатаны не исполнится.

Зейн посмотрел на тело Луны, на замершие ручейки крови.

— Ну и чем это может помочь ей или миру? — пробормотал он. — Луна не мертва, но она и не жива.

Хронос поднял свои песочные часы:

— Теперь буду действовать я.

Он повернул руку и установил часы так, чтобы песок потек вверх. Для всех, кроме воплощений, время двинулось вспять, как это было в ночь пожара.

Пасть драконихи открылась. Кровь потекла обратно в тело Луны, каплями поднимаясь с земли, собираясь в ручейки и устремляясь к ранам, оставленным клыками чудища. Девушка вскочила, ослепленная и обожженная. Она пошатнулась, угодила в тучу сгустившегося дыма и закричала. Секунду спустя дым втянулся в пасть рептилии, и Луна отступила назад, целая и невредимая.

Хронос перевернул часы, и время потекло своим чередом.

— Теперь ты можешь увезти ее отсюда. Но будь осторожен. Сатана не в состоянии заставить тебя забрать ее душу, однако в состоянии сделать так, что ты сам пожалеешь о своем решении. Ты должен быть стойким.

Зейн посмотрел на возвращенную к жизни Луну. Весь этот ужас стал неслучившимся!

— Я буду стойким.

— Но ты не можешь отказать этому клиенту, не отказав остальным, — продолжила Природа. — Прежде, по отношению к другим, ты просто слегка подправлял ситуацию, не вызывавшую интереса ни у одной из сверхъестественных сущностей. В данном случае исход был предметом спора. Сатана будет стараться помешать тебе, используя законы — при том, что сам он нимало их не уважает. Ты не сможешь забрать ни одной души, не забрав перед этим душу Луны. Ты должен забирать всех — или никого.

— В таком случае я объявляю забастовку, — сказал Зейн. — Я не стану забирать никого — до тех пор, пока не будет отменен вынесенный Луне несправедливый приговор.

— Сатана будет давить на тебя, — предупредил Марс. — Ты никогда в жизни

— или в смерти — не вел войну против Вечного. Мы не знаем, способен ли ты успешно противостоять ему.

— Я не стану забирать душу Луны, — упрямо повторил Зейн. — Что бы ни произошло. Вы устроили заговор, чтобы заставить меня влюбиться в нее; я здорово на вас за это зол, но я никогда не предам ту, которую люблю, пускай даже мне придется подвергнуть опасности собственную душу.

— Да, мы знаем, — сказала Природа. — По этому признаку, в сущности, мы тебя и отобрали. Ты предан тем, кого любишь, и тому, во что веришь.

Она поцеловала Зейна в щеку.

— Судьба человечества зависит от твоего решения, — сказала Судьба, целуя Зейна в другую щеку. — Не забывай об этом.

Марс и Хронос серьезно кивнули, подтверждая, что они думают так же. Потом все закружилось, и воплощения исчезли. Зейн остался с Луной и драконихой.

Он нажал на кнопку часов, и движение возобновилось. Луна двинулась к драконихе, но замерла, потому что перед чудищем уже стояла жертва.

Очевидно, Природа припасла для этого случая жертвенного ягненка. Тот еще успел испустить жалобное блеяние, прежде чем дракониха в него вцепилась. На мгновение Зейн удивился, как это ягненок мог умереть, если никто не забрал его душу, потом вспомнил, что забастовка не распространялась на души животных.

В мгновение ока дракониха сожрала ягненка вместе с шерстью и копытами. Рептилия облизнулась, рыгнула и захромала спасать свое драгоценное яйцо: осторожно взяла его в пасть, предварительно дохнув огнем, чтобы очистить скорлупу от грязи, и пристроила яйцо на спину. Потом дракониха расправила крылья, протащилась по песчаному спуску, поймала ветер, набрала скорость и взлетела. Вскоре она превратилась в крохотное пятнышко в небе.

Зейн пересек песчаную площадку и подошел к вожаку драконопоклонников, у которого было лицо человека, узревшего чудо.

— Вы довольны? Тогда освободите девушку.

Мужчина кивнул.

— Видели? — потрясение спросил он. — Откуда-то вдруг появился ягненок! Наверняка вмешательство Господне!

— Долг девушки аннулирован, — настойчиво сказал Зейн.

— О, конечно, — с отсутствующим видом произнес мужчина. — Мы отправим бедняжку в ее родной город на юге Невады, в Лас-Вегас, и оплатим проезд. Даю слово.

На слово этого посвященного можно было положиться. Зейн повернулся к девушке:

— Я полагаю, мисс, когда вы вернетесь домой…

— О да, сэр! — воскликнула она. — Я немедленно выйду замуж за парня из соседней квартиры!

Уже хорошо. Ей больше не будет грозить опасность стать приманкой для дракона. Ее работа выполнена.

А вот работа самого Зейна только начиналась. Он подошел к Луне, взял ее за руку и повел к коню. Морт просто растворялся в воздухе, а когда был нужен, снова возникал. Вид у Луны был ошеломленный.

— Я была сожжена и разорвана… — произнесла девушка, ощупывая свободной рукой те места, где должны были находиться раны.

Так, значит, она все помнила!

— Время — Хронос, еще одно воплощение — повернул ход событий вспять. Тебя пощадили, потому что я отказался забирать твою душу.

— Но тебя не могли прислать за мной! — возразила Луна. — Мои грехи перевешивают сделанное мною добро. Я должна была отправиться прямиком в Ад!

— Так мы и думали, — согласился Зейн. — Но ты выбрала хороший способ перехода, не ожидая никакой награды. Теперь твоя душа находится в равновесии. Остальные воплощения знали об этом заранее; ты и есть мой настоящий клиент. Ты бы уже лишилась жизни, поскольку Сатана прибег к обману, но я объявил забастовку. Теперь никто не умрет, пока твое дело не будет пересмотрено.