Немного порочный - Мэри Бэлоу

— Ты не думал, что это может быть хитроумная ловушка? — поинтересовался Вулфрик. — Рэнналф, может быть, эта леди бедна, жадна и честолюбива.

— Если у тебя есть другие наблюдения подобного рода, — отчеканил Рэнналф, подавшись вперед и скрестив на груди руки, — то лучше держи их при себе, Вулф, если не хочешь потом искать по ковру недостающие зубы.

— О, браво! — восхищенно крикнул Аллин.

В ответ на такую дерзость Вулфрик лишь покрутил и руках монокль и вопросительно изогнул брови.

— Я так понимаю, — проговорил он, — что ты влюблен в вышеупомянутую леди, дочь обедневшего сельского священника, который стоит на грани полной нищеты. Рыжие волосы и — как его там, а? — благородное самопожертвование вскружили тебе голову? Слепое увлечение отрицательно воздействует на ум, Рэнналф. Ты уверен, что не ослеп от любви?

— Хорэс Эффингем вызвался разыскать брата и сестру Лоу в Лондоне, — сказал Рэнналф. — Мне кажется, он хочет не просто запугать их. Ему нужны доказательства, прямо указывающие на их причастность к краже.

— Если так, мы расстроим его планы, — вмешался Аллин. — Я припоминаю его внешне, Ральф: такой зубастый, желчный тип, да? Я рад, что он оказался еще и отпетым мерзавцем. Повторяю, с сегодняшнего дня жизнь моя стала намного интереснее.

Вулфрик снова принялся массировать переносицу.

— Первое, что мне необходимо сделать, — сказал Рэнналф, — это найти Брануэлла Лоу. Сомневаюсь, что в такое время он сидит дома. Скорее всего шалопай ошивается в таком месте, где надеется заработать состояние на карточной игре. Но я все равно заеду к нему на всякий случай.

— Для этого есть слуги, — заметил Вулфрик. — Уже почти обеденное время, Рэнналф. Мисс Лоу будет чувствовать еще большее смущение, чем сегодня утром, если тебя не окажется за столом. Я отправлю слугу с поручением, и если мистер Лоу у себя, можешь лично нанести ему визит после обеда.

— Она собирается ехать туда сама, — сказал Рэнналф.

— В таком случае необходимо ее разубедить, — невозмутимо ответствовал Вулфрик. — Как поживает наша бабушка?

Рэнналф откинулся на спинку стула.

— Она умирает.

Братья обратились в слух.

— Конечно, она не говорит об этом, — продолжал Рэнналф, — и остается такой же элегантной, независимой и активной, как всегда, но ей на самом деле плохо. Она умирает.

— Ты не говорил с ее врачом? — спросил Вулфрик.

Рэнналф отрицательно покачал головой.

— Это означало бы вторжение в ее личную жизнь.

— Бедная бабушка, — сокрушенно проговорил Аллин, — она всегда производила впечатление бессмертной.

— В таком случае, — твердо сказал Вулфрик, — вопрос с мисс Лоу надо решить как можно быстрее. Рэнналф, ты нужен бабушке в Грандмезоне. И я тоже хочу с ней повидаться. Невеста, которую она для тебя подыскала, — это, видимо, мисс Эффингем? Ее семья имеет респектабельную, хоть и не слишком блестящую родословную.

— Она изменила мнение, — ответил Рэнналф. — Бабушка, я имею в виду. И она в курсе, что я поехал вслед за Джудит.

— Джудит? — мягко переспросил брат, снова изогнув брови. — Бабушка одобряет ее кандидатуру? Обычно я уважаю мнение достопочтенной леди Бимиш.

Чего нельзя сказать о мнении собственного брата, сердито подумал Рэнналф и поднялся со стула.

— Я пошлю слугу к Брануэллу Лоу, — коротко сказал он.

На следующее утро Джудит проснулась достаточно рано. За много беспокойных ночей ей наконец удалось выспаться. Гостевая комната, которую ей отвели, отличалась королевским великолепием. К ней примыкала даже просторная гардеробная. Огромная постель с четырьмя столбиками была мягкой и удобной и немного пахла лавандой.

Пребывание в Бедвин-Хаусе было поистине самым трудным испытанием в ее жизни. Братья и сестры лорда Рэнналфа вели себя предельно вежливо за обедом и потом в гостиной, где они провели около часа. Но Джудит все равно чувствовала себя не в своей тарелке. Мысль о том, чтобы снова покинуть комнату для гостей, пугала ее.

Брануэлла так и не нашли. Вчера вечером в его апартаменты был послан слуга, но дома никого не было. Когда же Джудит заявила, что сегодня утром сама отправится к брату, герцог Бьюкасл поднес к глазу монокль, лорд Рэнналф заметил, что это плохая идея, а лорд Аллин рассмеялся и посоветовал ей во всем положиться на Рэнналфа. Она не за этим сюда приехала. Но если мысль о том, чтобы выйти из комнаты пугала ее, то оказаться за пределами Бедвин-Хауса было в два раза страшнее.

Через четверть часа Джудит уже спускалась по лестнице на завтрак в столовую, облаченная в платье, которое кто-то из слуг успел погладить ночью. Она морально приготовилась к новой встрече с семейством Бедвин, но, к ее великому облегчению, комната оказалась пуста. Лишь дворецкий, стоявший возле серванта, с поклоном осведомился, что леди будет есть. Джудит села за стол, и он налил ей чашку кофе.

Хорошо было завтракать одной, но потом все равно придется искать лорда Рэнналфа. Ей нужно было узнать у него адрес апартаментов Брануэлла. Она также надеялась, что он согласится проводить ее.

Сидеть в одиночестве долго не пришлось. Не успела Джудит сделать несколько глотков, как дверь распахнулась, впустив в столовую леди Фрею и леди Морган, одетых в элегантные амазонки. Джудит смертельно боялась их обеих и глубоко презирала себя за страх перед аристократическим высокомерием.

— Доброе утро, — поздоровалась она.

Ответив на ее приветствие, сестры Бедвин уселись за стол.

— Вы ездили на верховую прогулку? — вежливо поинтересовалась гостья.

— Да, в Гайд-парк, — сказала леди Фрея. — Это жутко скучно по сравнению с Линдсей-Холлом, где есть огромный парк, по которому можно скакать галопом, не говоря уже об окрестностях. И всем этим мы наслаждались всего несколько дней назад.

— Ты же сама уговаривала меня поехать в Лондон, Фри, — заметила Морган, — несмотря на все мои протесты.

— Я хотела, чтобы ты посмотрела достопримечательности столицы, — сказала Фрея, — и хотела вырвать тебя из класса и из лап мисс Купер на недельку-другую.

— Чепуха! Мы обе знаем, что причина не в этом. Мисс Лоу, как бы я хотела иметь такие волосы, как у вас! Вам, наверное, завидуют все знакомые.

— Спасибо, — удивленно ответила Джудит. Она чувствовала себя очень неловко из-за того, что у нее не было шляпки. — А лорд Рэнналф не ездил с вами? Я жду, чтобы он проводил меня в апартаменты моего брата. Надеюсь, что смогу уже днем отправиться домой. — Правда, Джудит не знала, каким образом это осуществить. Похоже, придется вымаливать у Рэнналфа деньги на билет.

— Ах да! — воскликнула леди Фрея. — Меня просили передать, чтобы вы не забивали себе голову ненужными проблемами. Ральф сам обо всем позаботится.