Академия Шекли (сборник) - Игорь Алимов

У Василиана отнялись ноги. Что всё-таки происходит? Поклонники новые шутки шутят? Программа «Розыгрыш»? Или это продюсер, обиженный за свою протеже?

– Милиции не будет, – продолжил незнакомец. – Вы не против, если я пройду? В коридоре не очень удобно разговаривать. А нам с вами… говорить и говорить.

– О чём? – хозяин на всякий случай стал отступать в сторону комнаты.

– О многом. И в частности, о вашем трудоустройстве.

– Вы в курсе, к кому пришли? – удивление и страх сменило отчётливое раздражение. «Шутник, блин!»

– Вполне… – непрошеный гость с достоинством отодвинул Василиана и прошествовал в большую комнату.

– О, у вас уютненько, – донеслось оттуда.

Делать нечего; разумнее принять правила игры. Безумной, конечно, но интригующей. Помимо собственной воли, Василиан заинтересовался.

Незнакомец расположился в кресле, вытянув ноги и поглядывая по сторонам. От такой наглости Василиан окончательно растерялся.

– Вы, насколько мне известно, Василий Крошкин. Известный в музыкальных кругах специалист. Я же… – мужчина протянул карточку.

На прямоугольной картонке чёрного цвета золотыми буквами горела единственная надпись: «Смерть». Василиан тупо уставился на визитку.

– Не пугайтесь, – мягко проговорил гость. – Пришёл я не за вами. Как правило, мои клиенты не удостаиваются такого длительного общения. У меня к вам дело.

– Какое? – облизнув губы, просипел Василиан.

– Довольно деликатное, но, по-моему, небезынтересное. Хочу предложить вам работу.

Хозяин квартиры отшатнулся. Либо реальный псих, либо… он не знал, что и думать.

– Нет, я не псих, – покачал головой Смерть. – Давайте оставим эту тему и обсудим моё предложение. Работа интересная, с людьми и не только. Уважаемая, почётная должность, услуги с выездом на место.

– То есть вы мне предлагаете… – Василиан пытался вникнуть в происходящее и одновременно не тронуться умом.

– Смертью быть предлагаю, вместо меня, – последовал шокирующий ответ. – Вы же сами хотели жить вечно, вот и предоставлю вам такую возможность. Заметьте, безвозмездно. Благодарить меня не нужно.

– Вечно? – переспросил Василиан. – Когда я такое говорил?

– А кто не далее чем пять минут назад подумал: «Вот бы не умирать вовсе»? – Смерть поднялся в полный рост. – Гарантирую – не умрёте. Будете существовать… всегда.

Василий Крошкин неожиданно для самого себя поверил, что всё происходящее крайне серьёзно, абсолютно истинно, происходит именно с ним и выкрутиться не удастся.

– Не волнуйтесь вы так! – воскликнул Смерть, хлопнув Василиана по плечу. – Представляете, какие возможности перед вами открываются? Существовать себе припеваючи, радоваться жизни, дарить забвение…

Василиан бухнулся на диван и обтёр ладонью лоб.

– А если я откажусь? – спросил он, не глядя на собеседника.

– Что значит – откажетесь? – вполне искренне удивился Смерть. – Я вас не спрашиваю, я вас в новой должности утверждаю. Констатирую факт, можно сказать.

– И всё-таки? – упрямствовал Василиан.

– Ну подумайте сами, как может наказать вас сам Смерть в случае отказа. Даже не знаю, чем испугать, – удачно пошутил гость. – Давайте я введу вас в курс дела, и вперёд. Пора мне отдохнуть, а затем и помереть. Хотя бы пожалейте трудоголика.

– Интересная сложилась ситуация, я бы даже сказал, гробовая, – Василиан ответно блеснул чувством юмора. – Что же, чертите, так сказать, круг моих обязанностей.

А про себя осторожненько подумал: «Я тебе отомщу, скотина! И даже догадываюсь как».

Дальше додумывать не стал, чтобы визитёр опять не прочитал его мыслей.

Смерть чудесно отдохнул на одном сказочном курорте. Он насладился бездельем, нубуковыми телами местных красавиц, свежевыжатым соком папайи и качественной марихуаной. Пора и честь знать. На закате Смерть поднялся на высокий утёс, нависший над океаном, развёл руки, как будто хотел обнять весь мир, блаженно улыбнулся и бросился вниз. Умереть таким эстетичным образом не получилось; в самом начале падения Смерть зацепился штаниной за дерево – чахлое, но крепко пустившее корни в расщелине утёса – и грохнулся на достаточно широкий выступ двумя метрами ниже.

«Какое дерево, какой выступ? – успел удивиться Смерть, прежде чем потерять сознание. – Со стороны океана утёс был абсолютно гладким, лично с катера разглядывал…»

…Васька Ужасный – так не без самодовольства теперь называл себя Василиан – ехидно ухмыльнулся. Ухмыляться, кстати, у него совершенно не было времени, через пятьдесят секунд должны были столкнуться два самолёта, через пять секунд случиться пожар, и вообще люди кругом умирали пачками, а ему ещё постоянно надо было следить, чтобы истинный Смерть не убился.

…Смерть в обличье омерзительно богатого и очень больного старика третий час интенсивно ублажал молодую любовницу, когда у него схватило сердце. Умереть таким красивым и достойным всякого мужчины образом не получилось: врачи сумели его спасти и советовали благодарить за это качественно вшитый немецкими хирургами японский кардиостимулятор. Иначе, сурово обещали доктора, летальный исход был бы неизбежен.

– Какой стимулятор, – орал Смерть, – не было никакого стимулятора! Вы не понимаете, мне просто не дают умереть!..

Врачи только пожимали плечами: мол, что делать, последствия стресса.

«Сука!» – с тоской подумал Смерть, утыканный капельницами, как ёж иголками.

«…Сам такой», – по-детски обрадовался Васька Ужасный и сложил ехидный кукиш.

Когда Смерть седьмой раз лежал в больнице после очередного неудачного суицида, к нему в палату пришёл посетитель. Не всякий узнал бы в этом осунувшемся, уставшем человеке в сером плаще Крошку Василиана.

– Ну что, – ласково спросил он Смерть, – выписываемся и домой? Поговорим о жизни, поторгуемся насчет условий, подпишем кровью контракт?..

Смерть вздохнул. Непредсказуемо, бессмысленно и неблагодарно человечество. Упорядоченному, исполнительному и аккуратному Смерти даже в голову не пришло бы подстроить такую ловушку.

Говорить решили в безвременье, там Смерть обычно отдыхал от трудов праведных и спал, больше в безвременье делать нечего, потому что там пусто и скучно.

– Я тебе десятый раз объясняю, болван!.. – Смерть не на шутку рассердился. – Испокон веку я работал один. Ну, отпуска брал изредка, не без этого. Истинный Смерть – это я. А ты – приёмыш и не можешь, как я, скинуть обязанности на какого-нибудь дурачка, изначальная сущность не та. И в отпуск уйти не можешь. Я тебя до скончания мира припахать собрался. Парень ты крепкий, вполне протянул бы до Страшного Суда, благо ждать осталось не так долго…