Экзамен для гуманоидов - Вячеслав Шалыгин

– О господи, – выдохнула Анна, – сколько же слоев в этом пироге?

– Думаю, что гораздо больше, чем хотелось бы, потому что и моя версия всего лишь результат рассуждений, а не факт, – я допил виски и продолжил:

– Нападение амфибий на Землю – проблема Флота, землян и спецслужб. Возвращение Предков, да еще с таким шумом: падение спутника, потоп, Пятно, авральное прибытие авторитетной следственной группы во главе с самой Хозяйкой Аномальных Явлений – проблема для всей галактической державы. Паника, хаос, политические дыры в слабых местах, просто – «разделяй и властвуй»…

Анна, пораженная моей гипотезой, застыла бледным изваянием. Генерал хмуро смотрел перед собой, а Коваленко так старательно тер крутой лоб, что кожа приобрела малиновый оттенок. Даже из рубки, где до этого Макс напевал какую-то песенку, не доносилось ни звука.

– Заговор, – прошептала наконец Анна.

– Точно, – согласился я.

– А стреляли в тебя зачем? – вернулся к вопросу майор.

– А для солидности, – ответил за меня Шахрин. – Знаем мы такие штучки! Лучший способ создать устойчивый интерес к предмету расследования. Так, значит, Пятно все-таки липовое?

– Не знаю, – я пожал плечами, – это надо спросить у заговорщиков. Флот, похоже, думает, что настоящее. Вполне может быть, что и здесь злодеи пользуются случаем.

– Но тогда возврат Предков на самом деле возможен, и клайры сторожат Пятно не напрасно?

– Вы думаете, что, если муравьи научатся держать в передних лапках соломинки, они смогут отогнать медведя? Если верить хроникам, Пятно – всего лишь отметка мелом, записка из двух слов: «скоро буду». Если его сжечь деструкторами, Предки с пути не собьются, у них другая система навигации.

– Если то, да если это, – проворчал майор. – А были тысячу лет назад у Флота деструкторы? Не было! Откуда ты знаешь, что их не хватит на то, чтобы остановить Предков?

– Я не знаю. Но тот, кто раздувает панику, наверняка осведомлен побольше моего…

– Он в целом весьма осведомленная личность, – намекнула Анна, – и влиятельная.

– Вот, вот, – заинтересовался Коваленко. – Кто этот гад?

Девушка посмотрела на майора с нескрываемым снисхождением, как на слегка отсталого ребенка.

– Скоро увидишь, – сказала она и недобро усмехнулась.

– Зря мы поторопились улетать с Земли, – сказал я ей, – без Юли нам придется туго…

– А ты не допускаешь мысли, что она с ним заодно? Ведь шлюпка улетела без нас, и Хозяйку мы так и не нашли…

– «Призрак» маневрировал с таким бешеным ускорением, что никакой гуманоид, даже Хозяин, выдержать не способен. Юля осталась на Земле, я уверен. И в сговоре она с ним или нет, теперь вопрос второстепенный…

– Да с кем с ним-то?! – не выдержал Коваленко.

– На пересечении шоссе и железной дороги без разницы что поставить: шлагбаум или толкового майора, – съязвил, выглядывая из рубки, Макс.

– «Призрак» чей? – так и не отвечая, напрямую спросил я.

– Так это же твой шеф?! – наконец сообразив, удивился Коваленко.

– К сожалению, – ответил я и, поколебавшись, налил себе еще одну порцию «Белой лошади».

18

Метрополия. Главное здание

Совета Галактики. Вчера

– Куда? – бесстрастно спросил здоровенный Воин, преграждая нам дорогу.

– Я специальный агент Совета Галактики, – твердо заявила Анна. – У меня срочное сообщение для Хозяина Совета.

– А эти? – Воин указал на меня и Макса.

Генерала и Коваленко мы оставили сторожить транспорт. В незнакомой обстановке они были не столь эффективным прикрытием, как на Земле, да и корабль в случае необходимости быстрого отхода лучше было иметь в полной готовности. Спецназовцы это понимали и почти не спорили.

– Планетарная Разведка, начальник земного отдела, – представился я и, небрежно указав на кибера, добавил: – А это видеоархив проведенной операции.

Я ожидал, что Воин отошлет нас к Хозяину Разведки, мотивировав это стандартной процедурой разграничения полномочий, но клайр только понимающе кивнул и отступил на шаг в сторону. Мы переглянулись и, предчувствуя недоброе, вошли в шатер Хозяина Совета Галактики.

– Я занят! – недовольно буркнул знакомый голос, и я почувствовал головокружение.

Сбывались самые скверные предположения. Макс тоже приуныл, а девушка крепко сжала кулаки и, пристально глядя в затылок сидящему к нам спиной Хозяину, еле слышно шепнула:

– Это он упрятал меня под Пятно… Тот же голос.

– Вы меня не разочаровали, – Хозяин Планетарной Разведки повернулся к нам лицом и широко улыбнулся.

Я не знал, как себя вести. С одной стороны, мое отношение к нему значительно ухудшилось, но базировалось такое мнение только на предположениях. С другой стороны, предположения подтверждались его присутствием в этом шатре. Я знал Хозяина уже много лет и ни разу, даже в самых сложных ситуациях, не позволил себе усомниться в его предельной порядочности. Теперь в его искренность при произнесении знаменитой фразы «разум равноправен» мне почему-то не верилось. Почему?

– Зачем вы устроили весь этот цирк? – как всегда медленно подбирая слова, спросил я.

– Какой именно? – переспросил Хозяин.

– Послали нас на Землю…

– У тебя возникли проблемы с памятью? – Хозяин смахнул с губ улыбку.

– Я выяснил, каким образом Луна сорвалась с цепи…

– Значит, задание выполнено, хотя злоумышленника ты так и не поймал.

– А был ли злоумышленник?

– Конечно. Не только был, но и есть. Какой-то чертовски опасный благодетель амфибий. Дар создания устойчивых миражей, дар внушения и под вопросом способность к телепортации. Он помогает стаду обустроить площадку для брачных игрищ. И Флотский десант сейчас занимается его обезвреживанием. Он засел в том самом городке, откуда вы только что прибыли.

– Значит, Хозяйка на самом деле кого-то чувствовала. Я думал, что на нее подействовало какое-то излучение от Пятна.

– От чего? – удивленно поднял белесые брови Хозяин.

Я внутренне напрягся. Вот он – момент истины. От волнения я немного замешкался.

– От артефакта на поверхности Земли площадью около одного квадратного километра. Состав: неизвестный органо-керамический субстрат, совокупная мощность индуцируемых полей три мегаватта, под поверхностью небогатая система тоннелей… – пробубнил Макс.

– Ни о каком пятне «Призрак» не докладывал. Вы, кстати, зачем его обстреляли?

Я чуть не сел на том же месте, где стоял. Анна тоже разжала кулаки и с недоверчивым недоумением оглянулась на меня.

– Он атаковал нас первым…

– «Призрак»?! – в голосе Хозяина отразилось неподдельное изумление.

– «Призрак», – подтвердил я, и вдруг почувствовал, что бледнею.

Это же так просто! Корабль Хозяина не бездумная машина, а представитель компьютерной расы, той же части общества Галактики принадлежит и Макс, единственной, пожалуй, группы населения, выполняющей Великий Долг перед государством с фанатичным упорством и до конца. Его нельзя вовлечь в политические игры, не изменив Конституцию Галактики, а это процесс сложный и длительный. «Призрак» стрелял в нас не потому, что стал орудием заговора, а потому, что такими инструментами стали мы!

– Вы так внезапно были избраны Хозяином Совета, вот мы и подумали… простите… – я не знал, куда деваться от стыда.

– Мальчик мой, – Хозяин добродушно рассмеялся, – неужели я не был достоин этого поста, если отбросить глупую скромность? Даже самые черствые ортодоксы и консерваторы Совета уже несколько лет называли меня без пяти минут главой Галактики. Наконец-то пять минут истекли, и они признали, что настало время перемен, а увязать понятие «перемены» они могли только с моим именем. Что же мне было делать? Отказаться?

Он поднялся из кресла и бодро прошелся по шатру.

– Что же так настроило против вас моего верного друга «Призрака»? Расскажи-ка мне о Пятне подробнее…

Я в деталях описал наше путешествие по тоннелям, а Макс по ходу повествования иллюстрировал мой рассказ видеофрагментами, с отвращением подключившись к голопроектору хозяйского шатра. Кибер считал работу в качестве вспомогательной аппаратуры для себя унизительной.

– Значит, Юля пропала… Ну и имечко вы ей придумали…

– Она сама…

– Ладно, мне почти все ясно. Тот, для кого вторжение амфибий стало ширмой, возможно, и на самом деле Предок. Насчет Пятна ты правильно угадал: это не ворота, а метка. Только не записка «скоро буду», а объявление «я пришел» – это след от работы тормозных двигателей. Предок на Земле…

– Нет, он специально добивался, чтобы к Пятну прилетели какие-нибудь чужаки. Ему был нужен корабль Галактики, – Анна медленно размышляла вслух, нисколько не смущаясь, что прервала самого Хозяина Совета. – Поэтому он похитил меня и подталкивал к этому месту Алекса. Когда же последний прилетел на простом вертолете, Предок стал дожидаться Макса. Помните, как легко нас выпустило Пятно? Как панически быстро улетела шлюпка? Как упрямо атаковал «Призрак»? То, что он не видел Пятна, говорит об опасении Предка спугнуть добычу раньше времени. Каким-то образом заставив «Призрак» не обращать на Пятно внимания, он ничего не смог поделать только с «тенью», но, видимо, знал, что клайры попытаются присвоить все заслуги себе и Совету сообщат о находке в самый последний момент. Раскусить его могли только Хозяева, но взрослых и опытных специалистов поблизости не было, так что и за это слабое место в своей подготовке он не волновался…