Гостеприимный край кошмаров - Антон Орлов

Пытка завершилась падением на волглые каменные плиты. Справа кто-то охнул, слева выругались. Наверху вспыхнул свет – и сразу же захлебнулся клубящейся со всех сторон сумеречно-белесой мутью. Ничего, кроме тумана. В следующий момент обнаружилась еще и лестница: Стах по ней покатился, считая боками ступеньки, группируясь, чтобы спасти от ударов голову. Неспроста Эгле посоветовала облачиться в полную боевую экипировку леспеха, включая шлем. Высшие регенерируют, а у него голова только одна, и хорошо бы ее сберечь.

Чертова лестница все-таки закончилась. В последний раз перекатившись, он поднялся на ноги, чтобы тут же оказаться нос к носу с выдвинувшейся из тумана каменной мордой. Разинутая беззубая пасть (а зачем камню зубы, схватит – попросту раздавит), едва намеченные психом-ваятелем глаза. Эти замшелые незрячие глаза, высвеченные повисшим во мгле магическим шаром, показались Стаху самой пугающей деталью гранитного рыла. Из пасти тянуло затхлым духом отсыревшего подземелья.

Кто-то из скатившихся за компанию Высших оттолкнул его. Он с долей удивления узнал Тарасию в камуфляжном комбинезоне и ринулся наверх. Обыкновенного смертного каменные чудища за полминуты разжуют и выплюнут, остановить их под силу только умелым магам.

Парадная лестница в скальном замке Темного Властителя угнетала воображение высотой и размахом – это еще полбеды. Хуже было то, что находилась она в плачевном состоянии: ступени разбиты, отдельные куски опасно пошатываются, местами щерятся трещины, а то и вовсе сплошное месиво щебня, ногу поставить некуда. Съехать вниз, особенно если тебе наподдали, – это в два счета, а карабкаться обратно то еще удовольствие. Точь-в-точь как на тренировках в учебных лагерях для новобранцев.

– Какая сука разворотила гребаную лестницу? – пропыхтел Стах, продемонстрировав чудеса ловкости на очередном непроходимом участке.

– Это не сука, это мы сами, – отозвался товарищ по несчастью, один из корешей Инги.

– Для себя старались? – не удержался от зубоскальства, эта беготня и впрямь напоминала армейские тренировки, скрадывая разницу между Высшими и тогдашними сослуживцами. – Герои не ищут легких путей?

– Когда мы громили Мерсмонов гадючник, еще не предвиделось, что гада избавят от внешних заклятий, – на ходу пояснил парень.

Оставалось всего ничего, с десяток ступенек, когда их ударила незримая волна, и оба опять полетели кубарем.

Внизу трое Высших сдерживали напор каменных зверюг. С кряхтением выпрямившись, Стах снова бросился на штурм. Прорвемся. Ради Лерки, которую он видел всего два раза, но никак не может выкинуть из сердца. Ее не спасти, что в Отхори попало, то пропало. Единственное, что остается, это хотя бы отомстить за нее.

– Почему через черный ход нельзя? – поинтересовался все у того же парня, припомнить бы, как его по имени.

– Там все завалено. Мы ж этому гаду вроде как гробницу устраивали. Думали: похороним его тут заживо, и дальше ноль проблем. Недоработка вышла. Недооценили.

– У серых наверняка есть отнорки, чтобы лазить туда-сюда.

– Факт, что есть, прорыли, суки. Но где – неизвестно, и у них там все зачаровано намертво.

Уже настроился, что и в третий раз спустят с лестницы, но расклад изменился: Альфред Рунге, экзотически темнокожий маг из «боевых товарищей» и двое в монашеских рясах, мужчина и женщина, уже установили контроль над верхней площадкой.

Эгле тут не было, она вместе с другой группой отправилась в какое-то чертово ущелье неподалеку от замка. Насколько Стах сумел понять по обрывкам сказанного, в это ущелье не то случайно уронили, не то злопакостно выкинули, чтоб никому не досталась, какую-то ценную вещь, и каждый раз, как Высшие устраивают рейд по обезвреживанию Темного Властителя, они заодно эту пропавшую ценность ищут почти без никакой надежды на успех. Уловил он также, что, ежели вдруг найдут, представители трех группировок сцепятся между собой не хуже, чем с окаянным всеобщим врагом. Видимо, речь идет о магическом артефакте, не имеющем аналогов, из-за чего бы еще такой сыр-бор.

В замок вошли всемером: по двое от каждого сообщества и напросившийся с ними Стах. Ему с Высшими не сравняться, он им не помощник, и зачем сюда рвался, все равно ведь Лерка не здесь, Лерка в больнице. На обтянутом коричневым дерматином столе возле регистратуры лежат разграфленные листки с номерами палат и фамилиями, напротив «Вишнякова» карандашом нацарапано: «удовлетворительное». Словно в насмешку. Телесных повреждений нет, признаков порчи не наблюдается, а что сейчас творится в Отхори с ее душой – этого никто не знает, и в больничных бюллетенях об этом ни слова не напишут.

Стах побывал там вчера утром. Лерку держат в одной палате с Дереком Нутвером, который тоже находится в «удовлетворительным состоянии», и еще двумя ветеранами Темной Весны. В отделении для пациентов с синдромом Рухлера нет мужских и женских палат. Во-первых, женщин там всего ничего, а во-вторых, им без разницы, они же спят.

После посещения выкрашенной в гороховый цвет больницы на тихой улице с липами и кладбищенскими чугунными оградками вдоль тротуаров Стах напился. В меру, не так, как после уик-энда на Амадоре.

Внутри здания туман стлался по полу, кружился и плавал под потолком, собирался в сгустки, напоминающие осиные или шмыргалиные гнезда, выхлестывал из проемов с развороченными краями, норовя залепить глаза. Высшие отбрасывали его заклятиями, но он все равно не унимался, словно свирепый пес, который даже с перебитым хребтом продолжает защищать своего хозяина.

Перед вылазкой Эгле рассказала Стаху, что личная территория, оставшаяся в распоряжении Темного Властителя, относительно невелика: небольшая часть замка да верхняя площадка парадного крыльца, а на лестницу ему уже не ступить – цепи не пустят. Самая настоящая клетка с невидимыми прутьями. Это, впрочем, не мешало поверженному колдуну контролировать Гиблую зону, растянувшуюся на восемьсот километров от Кесуана до Кордеи: даже не шрам – отвратительный гноящийся свищ, проявляющий тенденцию к разрастанию.

Пробираясь вместе с рейдерской группой по сводчатому коридору, облицованному, словно в насмешку над традиционной цветовой символикой добра и зла, белым мрамором, Стах чувствовал себя так, будто тоже угодил в сон, странный, лихорадочный, опасный. Под ногами хрустело. Туман создавал иллюзию задымленности: помещение, которое взорвали, а оно вместо того, чтобы рассыпаться, застряло в одном-единственном моменте, превратившись в смертельную ловушку. Плывущие над головами световые шары озаряли сколы и трещины в стенах, звездчатые остатки зеркала, облезлую, в пятнах, объемистую канистру в полукруглой нише, антрацитово-пепельно-серебряное панно с абстрактным узором… «Панно» взвилось со стены роем насекомых. Боль от вонзающихся иголок, потом – удар, словно тебя что есть мочи огрели, причем сразу со всех сторон. Насекомые осыпались на пол. Ругнувшись и стиснув зубы, Стах заковылял дальше, стараясь не отставать от остальных.