Рыцарь Слова - Терри Брукс

Он увидел, как где-то в глубине ее глаз блеснуло нечто темное, зловещее. Он сделал еще один шаг.

— Ты уже давно пересекла черту, и теперь тебе нет возврата. Более того, я не собираюсь тебе давать ни одной попытки.

Она неподвижно замерла на фоне окна, выходящего на Уотерфолл-парк, ее стройное тело замерло. Снаружи к окну прилипла, хищно сверкая глазами, стая пожирателей.

А потом в ее лице что-то неуловимо изменилось.

— Может быть, тебе уже не остановить меня, Джон, — заявила Стефани.

Он выпрямился, сжав посох в обеих руках — магия так и кипела в нем.

Ее улыбка была легкой, окрашенной сожалением.

— Возможно, ты и никогда не мог.

Одно неуловимое движение — и она, резко развернувшись, выбросилась в окно. Прежде чем Джон успел вмешаться, она исчезла.

Нест Фримарк стояла на тротуаре возле Уотерфолл-парка, когда раздался звон разбитого стекла — словно по нему ударили гигантским молотком. Осколки посыпались во все стороны. Пожиратели, будто крысы, кинулись врассыпную. Нест молниеносно обернулась, сразу подумав о Джоне, но темное существо, вылетевшее из окна, кричало совершенно другим голосом. Нест замерла на месте, ощутив мороз, пробежавший по коже. Она наблюдала невероятное зрелище: существо, еще вращаясь в воздухе, изменяло форму, как будто лепило себя из пластилина. Вначале это был человек, а потом получилось нечто абсолютно другое, чуждое этому миру. Тварь ударилась о камни водопада, зашевелилась и быстро откатилась прочь.

Нест бросилась к воротам парка. Сердце так и колотилось. Она промчалась через ворота, а темное существо в это время освобождалось от остатков человеческой внешности. Тварь встала на четыре ноги, теперь напоминая какого-то древнего хищника. Ее ноги стали тоньше и длиннее, на них выросли копыта. Туловище укрупнилось, а голова превратилась в длинное и широкое рыло.

Стефани Уинслоу, в ужасе подумала Нест. Демон. Обратившись в некое подобие чудовищной гиены, демон встряхнулся, словно сбрасывая с себя остатки прежней личины, и поднял морду к окну, из которого выпал. Пожиратели сгрудились вокруг, сверкая глазами. Демон рыкнул на них, издал длинный хриплый рев и обернулся.

Тут он увидел Нест и развернулся в ее сторону.

Даже при скудном освещении ночных фонарей девушка заметила мрачный блеск его глаз. В них сверкала ненависть. Чудовище низко склонило морду и открыло пасть, показались ряды страшных клыков. Из глотки снова вырвался жуткий рев. Видно, оно решило завершить начатое в Линкольн-парке. А может, в демоне просто пробудился кровожадный инстинкт. Нест решила, что не станет убегать. Она почувствовала, как магия собирается у нее в груди, отыскивая выход. Однажды она уже ускользнула от этого монстра, теперь же не сдвинется с места. Демон, видимо, принял решение. Он мог попросту перемахнуть через ограду и скрыться из глаз. Но он поступил по-другому.

Демон начал атаковать, цокая копытами по камням и оглушая девушку леденящим душу воем. Пожиратели, собравшись в кучу, устремились вслед за ним из темноты. У Нест был всего один миг, чтобы отреагировать, и она успела. Девушка встретилась с демоном глазами и послала ему навстречу шар своей магии, наследие рода Фримарков, надеясь оглушить, заставить отступить, просто задержать демона до появления Джона Росса. Он придет: демон, скорее всего, вылетел в окно, когда они сражались. Тварь нужно удержать хотя бы несколько минут, и магия ей поможет. Нест уже использовала ее на Саймоне Лоуренсе и охранниках в музее всего пару часов назад. Магия была ее старым надежным другом, гревшим девушку изнутри.

Но Нест не была готова к тому, что случилось в следующее мгновение.

Ее магия не откликнулась на зов.

Вместо нее появилась другая, незнакомая.

Она вылетела из того же места, откуда обычно появлялась ее собственная, изнутри, где в соединении сердца, ума и тела гнездилась душа Нест. Магия вырвалась, словно вспышка темной энергии, приняв собственную форму, движимая инстинктом выживания. Мощь природного инстинкта оказалась ужасающе грубой, и Нест не могла его контролировать. Магия не отделилась от нее, но обернулась вокруг тела, захлестнула так, словно девушка попала в центр циклона.

Теперь она видела демона как будто другими глазами, глазами животного, и внезапно она поняла, что это глаза Духа. По непонятной причине она оказалась заключенной в оболочке гигантского волка-призрака. И стала частью его.

Нест, не раздумывая, бросилась на демона. Когти и клыки рвали плоть, воздух огласился хриплым рычанием. Она в образе Духа боролась с демоном — и у нее было мощное, покрытое густым мехом волчье тело и пронзительные желтые глаза. В детстве она часто видела их со стороны.

Она теснила демона, используя силу волка и его быструю реакцию. Демон отчаянно сражался. Он был так близко, что Нест ощущала силу его мускулов и слышала хриплое дыхание. Демон пытался вцепиться ей в горло, но ему это не удалось, и он отлетел прочь. Она кинулась в погоню; глаза застилала багровая пелена ярости и жажды убивать. Они сцепились и покатились клубком через металлическую мебель кафе, через камни и фонтаны, и Нест больше не думала, как и почему все происходит. Перед ней был враг, которого нужно уничтожить.

Пожалуй, ей удастся взять верх. Похоже, ей повезет. Но тут она услышала окрик. Резкий возглас, полный отчаяния и боли.

Джон Росс добрался-таки сюда, в парк.

Вспышка белого огня промчалась по воздуху, отбрасывая девушку в сторону. Но огонь не причинил ей вреда. Он полетел в сторону демона — лавина пламени обрушилась на волосатое тело чудовища. Джон Росс стоял у ворот парка. Он твердо держался на ногах, а черный посох светился волнами магии. И вновь Рыцарь Слова послал огненную вспышку в сторону демона, тот попытался увернуться, но огонь повторно пригвоздил его к земле. Росс двинулся вперед, лицо его выглядело резким, словно выточенным из камня; игра света и теней лишь подчеркивала мрачную решимость.

Демон не отступал. Он контратаковал с ошеломляющей скоростью, оглашая свирепым рычанием ночной воздух, пропахший паленой шерстью. Но магия Слова обрушивалась на него снова и снова, отбрасывая назад. Нападая, Росс сумел сократить расстояние между собой и неприятелем. На Нест он не обращал внимания, полностью сконцентрировавшись на сражении с демоном. Внезапно тот взвыл женским голосом, как будто вернулся в человеческий облик. Крик был полон такого отчаяния, что Нест невольно содрогнулась. Росс закричал в ответ, пытаясь справиться с чувствами, теснившимися на задворках его души, а может, просто от ярости. Он бросился туда, где лежал поверженный, корчившийся в муках демон, которого теперь едва ли можно было узнать. Демон снова пытался измениться, превратиться в ту личность, которую так любил Росс. Но Джон не желал, чтобы это случилось. Черный посох снова взлетел, и вспышка магии нанесла такой сокрушительный удар, что разорвала тело чудовища на куски.