Семь Зверей Райлега - Ник Перумов

Лестница круто уходила вниз, вокруг колыхалась густая и вязкая тишина, звуки тонули, не успев родиться.

Дхусс, как всегда, ступал бесшумно, однако он не слышал и обычного клацанья когтей мэтра Кройона, и его же тяжёлого дыхания. Дхусс обернулся — глаза его спутника горели раскалёнными угольями.

Дхусс, демон и остальные в молчании достигли первого подземного яруса. Преддверие храма не отличалось роскошью убранства, являя собой длинную и широкую галерею, с пустыми нишами, где громоздились бесформенные кучи серых обломков. Кое-где валялись размётанные угли, сложенные из дикого камня стены и потолок покрывала копоть.

— Очень хорошо, — забормотал Ксарбирус, меряя подземелье шагами. — Так, тут, тут и ещё вот здесь…

— Позволено ли будет недостойному узнать суть рассуждений высокоучёного?

— Позволено, позволено, мэтр Кройон. Нам, изволите ли видеть, необходим алтарь Феникса. Но, судя по тому, что нам уже дважды встретились не сильно дружелюбные аппарации, может, тут придётся драться. Причём — что самое плохое — я не очень представляю, с кем. Так что — на всякий случай — я смотрю, как могут сработать мои снадобья.

— О-о, — уважительно закивал демон. — Конечно. Теперь недостойный всё понял. Замысел многоучёного мэтра Ксарбируса поистине хорош.

— Вот когда доберёмся до алтаря, тогда и станем хвалить планы, — чуть резче, чем обычно, оборвал Кройона дхусс.

— Верно, — Ксарбирус кивнул как ни в чём не бывало. — Теперь спустимся вниз. Алтарь где-то там, глубже. Вы, молодые и сильные, давайте вперёд. Стайни, прикроешь мне спину. Не желаю, чтобы на меня кто-нибудь бросился из тёмного угла.

— Побродить по катакомбам храма Феникса — большая удача, — заметил Тёрн. — Спасибо тебе за это, мэтр Кройон.

— Тогда осмелится ли недостойный предложить, чтобы мы поспешили? Я и так задержался на сем плане бытия. Разве не следует всем нам как можно лучше выполнить указания высокоучёного мэтра Ксарбируса, дабы он смог вернуть меня, недостойного, домой на мой план существования, — обиженно заныл демон.

— Поспешим, конечно же, поспешим, — примирительно кивнул дхусс. — Но я бы не хотел уж так безоглядно торопиться. Никто не знает, что случится с храмом после заклятья достопочтенного доктора. Может и развалиться. А когда ещё представится второй шанс оказаться в почти целом храме одного из Семи Зверей?

В ответ раздался только тяжкий вздох демона. Второй подземный этаж оказался куда просторнее первой галереи, над землёй возвышалась лишь самая маковка громадного купола. Сюда клоссы явно не спускались — в нишах застыли каменные статуи, алебастрово-белые, изображавшие во всех мыслимых видах расправившего крылья Феникса, Второго Зверя. Зал был пуст, но в середине его виднелся вход на ещё одну лестницу вниз.

Надолго Тёрн тут не задержался. Когда-то давно сюда спускались грабители, но судьба их постигла печальная - два скелета, остатки истлевшей одежды и насквозь проржавевшая воровская снасть. Валялись они у постамента одной из статуй — очевидно, воры пытались сдвинуть её с места во всеобщем поверье, что именно в пьедесталах всегда хранятся главные храмовые богатства.

— Что их убило? — прохрипел демон, едва завидев выбеленные временем костяки.

Тёрн покачал головой:

— Не знаю. В стародавние времена храмы Семи Зверей и впрямь слыли богачами. Хватало и простой стражи, и охранных заклинаний. Чары могли держаться ещё долгие десятилетия после того, как отсюда ушёл последний адепт Феникса.

— Совершенно точно, — похвалил Ксарбирус.

— А мы, а нас, — задрожал демон, — нас, о досточтимый и многомудрый, нас…

— Не думаю, — перебил Тёрн. — Не чувствую вокруг никакой магии. Кроме, разумеется, остатков примитивных тролличьих наговоров. Но они все остались вверху. Сюда клоссы не спускались.

— Хотел бы я знать, почему…

— Они не случайно привалили на люк своё бревно — вроде как алтарь. Видно, почувствовали тот призрак, что уничтожил ты, достославный мэтр. Вот только откуда он взялся? Этого я и впрямь не пойму… Ладно, спускаемся дальше.

Вторая лестница оказалась ещё круче первой и много длиннее.

— М-может, достойнейший сочтёт возможным поведать припадающему к источнику его мудрости, когда же мы достигнем нашей цели?

— Когда достигнем цели, говоришь? — вступил Ксарбирус. — Думаю, она уже близка. Храмы Феникса редко делали особенно глубокими. И редко ставили алтарь на самом дне катакомб.

— Нэисс там исстрадается без нас, — мрачно заметил дхусс. — Бедняга. Что ей привиделось, когда это облако на нас выплыло?

— Почему же многомудрый не потратил немного времени, дабы расспросить достойнейшую?

— Не думаю, что и она сама смогла бы рассказать… Постой-ка! Мэтр Кройон — вот оно, перед нами!

Лестница кончилась резко, и так же резко, словно кто-то сорвал и отбросил занавес, дхуссу и его спутникам открылся второй подземный зал, ещё больше первого — стен почти что и не разглядеть.

Верхний зал удивлял пустотой, нижний — загромождал настоящий каменный лабиринт. Тут и статуи, и гробницы, и неясного назначения стелы, и так далее и тому подобное. Тянулись стены в рост человека, выложенные плитами, покрытыми бесчисленными символами.

— Эх, ну надо же, — вздохнул дхусс, озираясь по сторонам. — Такое богатство, а у нас совсем нет времени.

— Что имеет в виду достойнейший? И почему «нет времени»?

— Это храмовая библиотека, — алхимик опередил Тёрна. — Своды заклятий, разработанные адептами Феникса за многие века. Огромное богатство, если его расшифровать и применить к делу. Конечно, эти чары существенно ослабели — после ухода Семи Зверей, но всё равно, общие принципы, детали, композиция, элементы, источники… Изучить такое невозможно и за десять жизней, — он вздохнул. — Эх, да чего там… Ладно, ближе к делу — а вот, кстати, и алтарь.

— Ого! — подивился демон. — А кто ж его так раскурочил?

Алтарь — вытянутый белый камень с покрытыми искусной резьбой боками — действительно рассекали многочисленные трещины, поверхность покрылась выбоинами, соседствующими с чёрными, малоаппетитного вида пятнами — словно тут с размаху швыряли о камень здоровенных таких слизняков.

Тёрн и демон осторожно приблизились, алхимик и молчаливая Гончая держались позади.

От камня веяло ледяным холодом, в зале царили затхлость и сырость, как и полагается под землёй, однако именно искалеченный алтарь словно втягивал в себя остатки сохранившегося тепла. Демон дёрнулся было, и Тёрн едва успел выставить ему поперёк дороги посох.