Хроники железных драконов (сборник) - Майкл Суэнвик

– Послушай, – сказала Джейн, – что именно я должна сделать, чтоб избавиться от тебя?

– Ну зачем ты так, не надо. – Ухмыляясь, он сорвал шляпу в вычурном, пародийном поклоне. – Дражайшая фата Джаене, я ваш паж, ваш сгорающий от любви обожатель, ваш верный раб.

– Милостивый государь. – На пути у них материализовался Феррет Хорек и поклонился обоим. – Не уверен, что имел удовольствие?..

Парвеню изумленно выпучил на него глаза.

– Аполлидон, – произнес он наконец.

– Очарован. – Феррет взял Джейн под руку. – Уверен, вы нас извините.

Лестница грациозно изгибалась из ночи в свет. Они спускались. С высоты высокое собрание казалось завихрениями цветочных лепестков на текучей воде. Скользя с уверенной легкостью, кутилы ненадолго соединялись в группки, медленно вращались, а затем кружение разносило их в стороны под еле уловимыми дуновениями ветра.

Вверх по ступеням спешил маленький водяной с подносом напитков. Джейн иссякла. Феррет взял у нее из руки бокал, выбросил его и подхватил пузырящуюся замену с подноса.

Ни капли алкоголя не коснулось губ Джейн в тот вечер. Такое количество высоких эльфов, собранных в одном месте, заставляло самый воздух головокружительно искриться от их волшебного присутствия. Она и так будто плавала в шампанском. И лопнула бы от единственного глотка.

– Ты, между прочим, прекрасно справилась, – заметил Хорек.

– Меня унижали.

– Этого следовало ожидать, когда состязаешься в остроумии с тремя небожителями. Тем не менее ты развлекла обеих дам и заставила Корво защищаться, хотя бы символически. Они являются потенциальными инвесторами, и тебе удалось привлечь их интерес.

– Сомневаюсь, чтобы Жюиссанте особенно веселилась.

– Определенно веселилась. В своем роде. – Сменив тему, Феррет поинтересовался: – Тебя уже представили Ракете?

– Нет.

– Восхитительный парень. Не обманывайся его именем – он не леший-полукровка. Он благородного происхождения, единокровный брат самой фаты Инколоре. Не будь он бастардом и метисом, мог бы рассчитывать на великий почет в Доме Инколоре. С ним стоит считаться.

– Как получилось, что у фаты Инколоре есть брат-метис?

– Он пилот дракона. – Феррет понизил голос. – Богатство Дома Инколоре базируется на торговле, ну, ты понимаешь, и имеется… наследственная слабость в этом направлении.

Они как шелк скользили сквозь толпу, провожатый нашептывал ей то имя, то титул, но в основном отметал гостей, как не представляющих для нее интереса.

Наконец он произнес:

– А вот и Ракета.

Пилот дракона был в парадной синей форме и стоял к ним спиной. Он непринужденно беседовал с троицей низших эльфов. Со спины он выглядел довольно привлекательно. Джейн покорил его рост, ягодицы, ширина плеч. Может, и он, подумалось ей. Да, он прекрасно подойдет.

Уловив едва заметное изменение в атмосфере, Ракета повернулся.

Взгляды их встретились. Глаза у него оказались зелено-серого переменчивого цвета гиперборейских морей. Умные, озорные глаза, не предвещавшие ничего, кроме неприятностей. Она знала его. Они никогда прежде не встречались, но все же он был знаком ей, как содержимое ее собственной сумочки.

Это снова был Пак, снова Питер, снова Задира. Внешность иная, на первый взгляд: волосы короче и более послушные, чем у любого из них, нос тоньше, черты правильнее. Он был выше и осанистее и отличался военной выправкой. Но внутри это был он, и никто другой. Он пылал в ее глазах, словно неоновая реклама. Она узнала бы его где угодно.

«Спокойно, не подавай виду».

Побежденного гнома несли сквозь толпу гостей на том же серебряном блюде, на котором раньше лежала освежеванная конская голова. Шестеро детей с трудом тащили его. Вокруг них теснились празднующие, стремясь обмакнуть побег остролиста в кровь побежденного – на счастье.

Со странной улыбкой на губах Ракета нерешительно шагнул в ее сторону.

– Исчезни, – приказала Джейн Феррету.

Тот от удивления коротко присвистнул, блеснув зубами, и вот Джейн уже проталкивается сквозь веселящуюся толпу, через жаркую давку тел на балкон, наружу.

Воздух был прохладен и свеж, от этого у нее в голове настала замечательная ясность. Два гнома в ливреях Гальяганте заканчивали уборку, подметая и вываливая последние совки опилок за перила. Они подхватили веники, коротко поклонились и ушли.

Джейн засмотрелась на громаду Великого Серого Города. Здания выглядели черными и таинственными, их огни казались посланием, которое невозможно было расшифровать, посланием на языке, которого Джейн никогда не знала. Она поставила было свой бокал на перила, затем импульсивно швырнула за ограждение. Кувыркаясь и мерцая, словно падающая звезда, он полетел вниз.

На балкон, как она то ли боялась, то ли надеялась, вышел Ракета.

– Кто ты? – спросил он. – Я тебя знаю. Но откуда?

Она наградила его насмешливым взглядом.

– Наверное, вам довелось слишком много выпить.

– Я знаю тебя, – настаивал он. – Твоя и моя судьба каким-то образом связаны. Если не в этой жизни, то в какой-то другой.

– Ваши предчувствия и фантазии ничего для меня не значат, сэр. Спокойной ночи.

– Я пилот дракона. Каждый день я имею дело с машинами, которые выжрали бы мою душу изнутри, дай я им такой шанс. Уверяю вас, мэм, я не подвержен пустым фантазиям.

– Ах! – Джейн не осталась глухой к хвастливости этого заявления. Управление драконами такое мужское занятие! Зажимать эти огромные черные железные машины между ногами, и – полный вперед. У девок точно соки потекут из всех дыр. – Вы один из тех господ, что зарабатывают на жизнь порабощением детей?

Ракета вспыхнул.

– Моя работа включает большее, чем собирать урожай подменышей, – возразил он.

– Правда? – Джейн чувствовала себя легкой как воздух, бессовестной, аморальной. – Мне казалось, этого было бы вполне достаточно.

Выражение его лица сделалось натянутым, но Ракета ухитрился выдавить вежливую улыбку и отвесил извиняющийся поклон.

– Кажется, мы как-то неудачно начали. Если вы даруете мне привилегию начать сначала… Меня зовут Ракета. Я был бы счастлив иметь удовольствие общаться с вами.

– Вы совсем безмозглый? – Это было дивное развлечение. – Вас отвергли, сэр.

Драконий пилот дернулся, словно движимый каким-то неуправляемым чувством. Казалось, он должен либо немедленно уйти, либо ударить ее. Джейн смотрела на него спокойно, ощущая нездоровое возбуждение, непреодолимое дурацкое желание увидеть, как далеко она может зайти в своих провокациях. И тут, сдавленно вскрикнув, он шагнул вперед и схватил Джейн за подбородок. Он грубо повернул ее голову туда и обратно.

– Святый волче, да ты подменыш!

Джейн вырвалась.

– Значит, вот как вы обычно обращаетесь с дамами? Спокойной ночи, сэр.

– Я семнадцать раз был за Вратами Снов. Здесь я не могу ошибиться.

– И что именно вы намерены предпринять в связи с этим? – вопросила Джейн. – Отправите меня к госпитальерам? Я достаточно взрослая, чтобы начать скрещиваться, не так ли? Они, должно быть, смогут получить десять-двенадцать ублюдков, прежде чем у меня матка лопнет.

Если бы она влепила ему пощечину, Ракета так не побелел бы. Он отпрянул от нее, стиснув кулаки, глаза его пылали. Он открыл глаза, чтобы что-то сказать, и закрыл снова.

Однако не уходил.

– Вот ты где!

На балкон неторопливо выплыл Гальяганте. Следом высыпала его свита, роняя блестки и мишуру.

– Мы хотим прогуляться по трущобам, – сказала Жюиссанте.

А Инколоре добавила:

– Мы собираем небольшую группу, чтобы посетить Гоблинский рынок.

Гальяганте безразлично спросил:

– Не хочешь присоединиться?

– Да, – ответила Джейн. Почему нет? – Да, хочу.

– Я тоже пойду, – угрюмо подал голос Ракета.

Компанию составили семеро: Гальяганте с нелегким грузом Жюиссанте и Инколоре в каждой руке, Ракета, сама Джейн и два эльфа более низкого рода, Флористан и Эспландиан, – эти скорее по долгу службы, нежели по велению сердца. Слуги принесли им плащи. Джейн вместе с другими дамами надвинула капюшон так, чтобы виднелся только тонкий овал лица. Все надели белые маски.

На лифте доехали до улицы, секьюрити срезали путь, и вся компания непринужденно ступила на Гоблинский рынок.

– Барин, барин, барин! – закричал гоблин-зазывала.

Гнусная попса хлынула из древних колонок, сплошной треск и повторяющееся буханье басов. Гальяганте махнул, гоблин посторонился, и они нырнули через дверной проем в холл с зеркальными стенами.

Похрустели, прошелестели банкноты. Всех семерых втолкнули в маленький темный кинозал. Линолеум прилипал к ногам. На экране увеличенная голова кобольда шумно жевала с открытым ртом. Они стояли, наблюдая, как бифштексы, бананы, устрицы, шоколадные батончики и бесконечные миски с горячей овсянкой исчезают в огромной пасти. На тесно составленных рядах кресел обнаружилось всего несколько зрителей.