Деформатор - Максим Субботин

   - И не говори. Везет мне на всяких уродов.

   - Какой мир...

   - Не правда, в нем есть и хорошее.

   - Правда?

   - Да. И ты - самое лучшее, что я в нем встретил.

   - Поверь, есть и получше.

   - Не верю.

   Мы шли всю ночь. Шли быстро, ни разу не останавливаясь. Спасибо раствору от усталости. Без него бы на переход затратили куда больше времени. Несколько раз выходил на связь с Лани, интересовался обстановкой. Охотница продолжала кружить вокруг логова Древохвостов, выискивая способ проникнуть внутрь. На мои слова, что делать этого не стоит даже пытаться, похоже, реагировала мало.

   Райн > Как вы тут вообще оказались?

   Решил хоть как-то отвлечь ее от глупых мыслей. Пусть лучше на вопросы отвечает. А то придется троих вытаскивать.

   Лани > А если скажу, что соскучились по тебе, поверишь?

   Райн > Вряд ли.

   Лани > Ну и правильно. Не в обиду, но я бы тебя еще долго не видела и не соскучилась бы.

   Райн > Это я понял. Так как оказались?

   Некоторое время новые сообщения не появлялись. Даже заподозрил, что охотница все же сунулась не в ту дырку.

   Лани > Шли по следу.

   Райн > Чьему? Или из тебя все клещами вытягивать?

   Лани > Не поверишь - за Абаддоном увязались.

   Теперь пришло время мне переваривать информацию.

   Лани > Удивлен?

   Райн > Еще как. И где он?

   Лани > Не знаю. Еще днем потеряли его след. Как сквозь землю провалился.

   Райн > Может, тоже на кого нарвался? Он один был?

   Лани > Следов схватки тоже не нашли. Просто исчез. Нет, не один. Их трое. С ним танцор и техник.

   Райн > Те самые?

   Лани > Ага.

   Вот ведь чуть было не представилась возможность поквитаться за предательство на турнире. Хотя... оно и к лучшему, что не представилась. Ни к чему сейчас отвлекаться. И без того проблем навалом.

   Последние пару километров пришлось растянуть чуть ли не вдвое, огибая очень уж подозрительные заросли.

   - Возможно, они там, - остановила меня Эша, указывая вперед.

   Среди отдельных тощих деревьев темнели густые завалы валежника, плотно переплетенного травой.

   - По ночам обычно спят, но всегда оставляют дозор. Если сейчас обнаружим себя - уже не отделаемся от погони.

   - Я читал о них. Не знаю, правда ли там была написана... Древохвосты из-под земли нападают?

   - Иногда. Если заранее закопаются. Они хорошие охотники. Всегда действуют группой. Несколько особей гонят добычу по заранее выбранному маршруту, а две или три - закапываются в условленном месте. Когда добыча пробегает мимо - хватают и либо затягивают под землю, либо просто удерживают, пока не подоспеют загонщики.

   Райн > Как их поймали?

   Лани > Кого?

   Райн > Миха и Николь.

   Лани > Я стороной пошла, показалось - что-то услышала. А они дальше, по тропинке. Вдруг слышу шум схватки, крики. Огонь по кустам. Я обратно. Что-то схватило за ноги. Корни или ветви, как живые гнутся, но тянутся под землю. Чуть ногу мне не вывернули, пришлось лечиться, прежде чем смогла снова подняться. Пока отбилась, пока в себя пришла - а их уже нет. Только на тропинке следы схватки. Наверное, в тот момент еще могла бы им помочь. Растерялась. Упустила время. Не сразу поняла, что их забрали. Вроде и маркеры горят рядом, и нет никого. Думала, их тоже под землю утащили. Начала копать и только потом поняла, что маркеры двигаются. Пошла по тропе. Видела, как их тащат к деревянному завалу. И не связаны, а пошевелиться не могут. Попыталась отбить - чуть сама ноги унесла. Струсила.

   Я пересказал произошедшее Эше.

   - Она бы ничем не помогла им. Так что все правильно сделала. И скажи, чтобы уходила дальше от колонии. Скоро светает - Древохвосты выйдут на охоту.

   Я передал слова охотнице.

   Лани > Ухожу-ухожу.

   Время от времени в той стороне, где оставили темный завал, раздавались отрывистые потрескивания, точно кто-то очень быстро ломает палки. Либо этим занимается целая группа.

   - Ты говорила, они все чувствуют, - сказал Эше.

   - Это только предположение. Никто точно не знает.

   - Просто если бы находились в сознании, могли бы в чат написать. Для этого не надо двигаться.

   - Я не очень хорошо разбираюсь в вашей игровой системе. Возможно, твои друзья плавают в каком-нибудь наркотическом дурмане. Либо же вовсе ничего не чувствуют и просто спят.

   Райн > Они ни разу не написали в чат?

   Лани > Нет. Как дура истерила в нем, а в ответ тишина.

   Райн > Ладно, мы уже на подходе.

   Лани стоически пыталась скрыть удивление и сделать вид, что все нормально. Но взгляд ее метался то на Барсика, то на Максимуса. На меня и Эшу почти не смотрела. Поприветствовали друг друга сдержано. Она все еще дулась на меня, но еще сильнее волновалась за друзей. За время, пока ее не видел, заметно преобразилась. Теперь носила плотную кожаную броню, расцветка которой медленно перетекала, адаптируясь с окружающему пространству. Пожалуй, если она замрет, то через несколько минут даже самый внимательный глаз не различит близость охотницы в шаге от себя - отличный камуфляж.

   - Сразу к делу, - сказал я. - Лани, тебе придется их отвлечь. В бой не вступай. У тебя одна цель - увести их подальше.

   - Не вопрос. Где-то мы это уже пробовали.

   - Но подожди. - Поднял перед глазами говорящий череп. - Я сейчас сниму веревку. Обещаешь молчать?

   В ответ на меня уставились бешено вращающиеся глаза. Тонкие прозрачные губы искривились в презрительной усмешке.

   - Да, нам нужна твоя помощь.

   Усмешка сделалась самодовольной.

   - Обещаешь?

   Подобие кивка.

   Осторожно ослабил веревку, не позволяющую Максимусу радовать нас своими разговорами. Череп разинул рот, будто готов закричать, но лишь облизнул губы длинным языком.

   - Надо бы послать вас ко всем чертям, но, боюсь, издохните здесь и меня потеряете. Что тебе надо?

   - Есть повод покричать.

   Глаза Максимуса остановились, затем медленно сошлись к переносице.

   Я сидел в густых кустах и ждал.