Начало нас - Лайла Джеймс

— Я должна.

— Тебе не обязательно. Ты дрожишь, Райли. — Она хватает меня за руку, сжимая. — Пойдем со мной сегодня вечером, останься, а когда успокоишься, сможешь рассказать отцу эту новость.

— Нет, я должна. — Я качаю головой. — Я уже оставила письмо о приеме на столе. Он пришел домой час назад. Должно быть, он уже нашел его.

После нескольких секунд напряженного молчания Лила выпрямляет спину и тянется к двери. 

— Отлично. Я пойду с тобой, — твердо бормочет она с полной решимостью в голосе.

— Нет!

Лила хмурится, ее губы скривились от неудовольствия. У нее то угрюмое выражение лица, которое мне знакомо.

Ах, моя милая, отважная подруга.

Но это моя битва.

Лила была моей опорой долгое время, но мне приходится делать это самостоятельно.

Но что еще более важно, я не хочу, чтобы она перешла на плохую сторону моего отца. В любом случае, он, кажется, не слишком любит ее. Последние полтора года я держала Лилу подальше от своей семьи, насколько могла. Это мой единственный способ защитить ее.

— Но Райли…

Теперь моя очередь сжать ее руку, пытаясь успокоить ее беспокойство, изображая храбрость. 

— Я могу сделать это сама, — говорю я ей с легкой дрожью в голосе, но прикрываю это еще одной фальшивой… уверенной улыбкой.

Вот только Лила на это не поддается.

Она знает меня и видит уязвимость, которую я так стараюсь скрыть.

Я смелая, шепчу я в голове. Я могу сделать это. Я беру контроль над своей жизнью.

— Все в порядке.

Наконец она смягчается и вздыхает. — Хорошо, мы с Мэддоксом будем здесь. Я встречаюсь взглядом с Мэддоксом через зеркало заднего вида, и он кивает в молчаливом подтверждении.

Мы с Лилой сегодня ходили в кино. Это должен был быть девичник, но Мэддокс, сталкер, кажется, не может оставаться в стороне от моей лучшей подруги слишком долго. Мы нашли его в проходе позади нас в театре. Он попытался выдать это за простое совпадение. Да, как будто в это можно поверить. Мэддокс так ее любит, что это почти смешно.

— Мы будем ждать тебя. Потом мы поедем ко мне, когда ты закончишь говорить, или я подвезу тебя к Грейсону, — продолжает Лила.

— Ага. Спасибо, — шепчу я в знак благодарности.

Я делаю глубокий вдох и выхожу из новейшей машины Мэддокса, черного «Бугатти». Вероятно, один из самых дорогих его экземпляров. У него их целый гараж.

Лила пересаживается на переднее сиденье и садится рядом с Мэддоксом. Это безумие, как она боялась садиться в машину после аварии. Травма оставила на ней шрамы и вызвала внутри нее огромный ужас. Сама мысль о том, чтобы сесть в машину, доводила ее до крайности и впадала в бессмысленную паническую атаку.

Но каким-то образом Мэддокс смог избавиться от ее парализующего страха. И именно поэтому я знаю, что он для нее идеальный мужчина.

Лила доверяет ему…

Может быть, даже больше, чем она мне доверяет. И это нормально. Я даже не могу злиться на это.

Потому что Мэддокс смог собрать воедино кусочки ее разбитого сердца, тогда как я была не в состоянии это сделать.

Она опускает окно и показывает мне большой палец вверх, но ее губы вытянуты в прямую линию, а глаза сияют одновременно заботой и защитой.

Я машу ей рукой, прежде чем войти в дом. В тот момент, когда я перехожу через дверь, мои глаза останавливаются на моем отце, который сидит в белом кресле в большом холле. Он снял пиджак, рукава его закатаны до локтей, галстук свободно висит на шее. Он сидит расслабленно, положив левую лодыжку на противоположное колено.

Страх струится по моим холодным венам при виде его ничего не выражающего лица.

Он пугающе спокоен.

— Что это значит, Райли? — медленно спрашивает он, обманчивая мягкость его голоса заставляет меня потеть, а сердце болезненно колотится в груди.

Я сглатываю толстый комок в горле и делаю неуверенный шаг вперед. 

— Я отклонила предложение Йельского университета. Я решила, что не пойду в Йель.

Мое письмо о поступлении в Гарвард трепещет в руке отца. Я почти слышу, как скрипят его коренные зубы под давлением сжатой челюсти. Его кулак сжимается вокруг бумаги, крошит ее и бросает мне под ноги.

Выражение его лица мгновенно меняется. Переход от спокойствия к бурному, полному ярости. Его глаза жестоко темнеют, а губы сжимаются в яростную, неодобрительную линию.

Кровь ревет между ушами, и я чувствую, как мои легкие проваливаются в грудной клетке. Дыши, Райли…

Мой отец медленно поднимается на ноги, выпрямляется в полный рост и в два широких шага оказывается перед моим лицом. 

— Я позвоню в администрацию Йельского университета и поговорю с директором, — говорит он мне. Тон его голоса не терпит возражений. — Я скажу ему, что это была ошибка, а ты извинишься за свое безрассудство и пообещаешь ему, что будешь усердно работать.

Я стараюсь держаться твердо, не выказывать видимых признаков страха, но, глядя на него в таком виде, я не могу дышать…

Я делаю дрожащий шаг назад, затем еще один. Оставить некоторое пространство между нами, между его яростью и мной. Я знаю, на что способна его ярость, знаю насилие, которое ее сопровождает. Облизывая губы, я пытаюсь говорить… но просто не могу. Мое горло сжимается, и вместо этого из моих губ вырывается сдавленный звук.

Отец медленно приближается ко мне. 

— Тебе очень повезло, что я знаю директора Йельского университета. Он очень близкий друг твоего дедушки. Но это последний раз, когда я исправляю твои ошибки. Я буду воспринимать это как кратковременную ошибку с твоей стороны, но больше такого не повторится. Понятно, Райли.

— Нет. — Слово слетает с моих губ прежде, чем я успеваю его обдумать.

— Прошу прощения? Что ты только что сказала? — спрашивает он устрашающе тихим голосом.

— Я сказала нет. Я не поеду в Йель. — Моя спина выпрямляется, и я пытаюсь скрыть дрожь во всем теле. — Я еду в Гарвард. Я уже приняла их предложение. Там я хочу продолжить свое высшее образование.

Я не думаю, что это произойдет, хотя я должна была это сделать. Отец наклоняется вперед и бьет меня по лицу. Сила его пощечины отбрасывает меня на два шага назад, и моя щека пульсирует от боли.

— Я должен был знать, что девочка Лила повлияет на тебя, — выплевывает он.

— Это не имеет к ней никакого отношения! — Я оборонительно вскрикиваю, прижимая руку к ушибленной щеке. Моему отцу не особо нравится моя лучшая подруга просто потому, что ее фамилия ему не нужна. Лила не принадлежит к семье высшего сословия. Для моего отца она никто. Просто глупая и смелая девчонка, которая учится в Беркширской академии в Уэстоне.

Амбициозная девушка, которая не принадлежит нам и