Расплата за верность - Алексей Рудольфович Свадковский

перерабатывают материю, вернее, ту ее часть, что содержит жизнь или когда-то была живой, — наконец ответила фата. — Это осколок одного из захваченных миров. Каждый из демонических Домов обязан вносить свою долю в поддержание пламени Бездны. Можно просто скормить ему куски захваченного мира, а можно особым образом переработать их, создавая более эффективное топливо, ну или просто запас для будущих взносов. А еще такое топливо можно продать другим. Это весьма ценное сырье в Бездне. И производить его умеют немногие. Например, Гефест, оказывающий другим услуги за долю в добыче.

Будто в подтверждение ее слов раздался гнусавый гудок, и големы, обслуживающие котлы, засуетились. Грузчиков с тачками отогнали подальше, на длинном коромысле к боку одного из котлов пододвинули изогнутый желоб, вторым краем сунули тот в воронку трубы, открыли задвижку, чуть наклонили котел… и из него вместо варева посыпались мелкие черные камни. Их бока рдели, как у углей костра, но быстро гасли, остывая. Под грохот сыпящихся в воронку камней из трубы поднялось облако черной пыли… которую тут же жадно втянули в себя рабочие. Грузчики поодаль грустно завыли.

— Это обвальщики, — фата указала на каменных уродцев, топчущихся со своими тележками, полными грязи, и не смеющих подойти к опорожняемым котлам. — Они собирают «живую» материю, разделывая осколки миров как туши животных.

— Да наплевать на них, — буркнул я. — Куда дальше? — шепотом спросил у девушки, та прислушалась и… побледнела.

— Что не так?

Вот следовало ждать какого-нибудь подвоха! Можно было предположить, что бог вряд ли горит желанием исполнять свое обещание. Хотя и обязан. Жаль, я не знаю всех тонкостей принесенной тысячелетия назад клятвы.

Фата меж тем вернула себе самообладание и пустым голосом произнесла:

— Сила Гефеста исходит от того светящегося камня. Похоже… я привела нас не туда. — Девушка отвела взгляд и знакомо-невнятно пробормотала: — Я тебя подвела.

— Хм. Ситуация неприятная, но не надо опускать руки. Давай подумаем вместе. Гефест не покидает свои Кузни, значит, он здесь. И проход к нему должен быть. Как-то же другие демоны с ним общаются, пусть и неохотно.

Мистра чуть приободрилась, внимательно прислушиваясь к моим словам.

— Вспоминай, когда ты ранее чувствовала связь таблички с богом, нить направления была единой или разделялась на две? Мы заметно сместились, поэтому, если направление не совпадает полностью, то или тогда, или сейчас пути обязательно бы разошлись.

Фата серьезно кивнула и с решительным выражением на милом личике задумалась. Я старался ее не отвлекать, сам при этом от нечего делать разглядывая местный перерабатывающий комплекс. Куда-то же все эти трубы должны вести? Полученное топливо, скорее всего, сгружают во внешнюю часть домена. Мы там уже были, и нам туда не надо. Источник огня для котлов — это уже теплее. Но больше всего меня привлекал камень на подставке. Сила бога, откуда она в нем?.. Интересно, он время от времени сам сюда лично является, чтобы наполнить вместилище, или оно связано с Гефестом напрямую?

— Нашла!

Девушка радостно схватила меня за руку и повела вокруг кустов. Подобравшись к комплексу с другой стороны, фата уверенно ткнула пальцем куда-то за котлы-преобразователи. Впрочем, пояснения мне были и не нужны: с этого ракурса отлично был виден новый отрезок трубы с серебристыми плитами, торчащий из стены, что раньше прятался ровно за светящимся камнем. Как только она умудрилась учуять его в таких условиях!

— Сможешь нас прикрыть? — уточнил я, кивнув на копошащихся у котлов големов.

Мистра неопределенно пожала плечами.

— Тот тип у источника божественной силы, — она кивнула на демона в тяжелом металлическом доспехе. Он был похож на Привратника, правда, не обзавелся лишними парами рук, зато рога были его собственными, а не частью шлема. — Он опасен, я чувствую его магическую ауру, по рангу он не уступает владыкам посоха. Такие могут почувствовать мое принудительное воздействие, нам ведь нужно не простое чтение поверхностных мыслей.

— Тогда поступим по-другому, — тихо сказал я, открывая сумку.

Пара пузырьков с огненным зельем, дюжина взрывных кристаллов, все это обмотать прочной лентой.

— Сможешь незаметно закинуть туда? — я указал на тележку, толкаемую вперед одним из элементалей.

Очередной обвальщик, бесправное существо, не имеющее даже собственного имени, с трудом дотолкав тележку до раскаленного зева котла, быстро вывалил свой груз в жадно нутро и торопливо развернулся, чтобы отправиться за новой порцией грязи. Он даже успел отойти на десяток шагов, когда за его спиной раздался мощный хлопок. Котел-преобразователь резко затрясло, словно в судороге, а затем из-под крышки наружу хлынула раскаленная огненная масса. Горгульи-надзиратели, испуганно завизжав, прыснули в разные стороны, опасаясь возможного взрыва. Демон-надсмотрщик, взревев, сорвал с пояса короткий посох. Пара манипуляций, и из навершия полился голубоватый льдистый свет, начавший стремительно остужать кипевшую внутри котла массу.

За всей этой суетой никто не заметил, как парочка людей бесшумными тенями проскользнула в трубу-переходник.

— … Нужно было быть осторожней, — причитала Мистра, быстро следуя за мной по серебристым плитам коридора. — А если бы он взорвался⁈

— Риск был, — согласился я, прислушиваясь к окружающему. — Но эти котлы должны были быть рассчитаны и не на такое. Никогда не знаешь, что найдется в захваченном мире и попадет внутрь. Неразорвавшийся снаряд, магический артефакт или кристалл силы. Эти черныши вряд ли сумеют их опознать, и тогда может произойти взрыв. Для этого к котлам и приставили весьма сильного колдуна. Для контроля загрузки топлива хватило бы и горгулий с кнутами. Куда дальше? — обернувшись, уточнил я у Мистры.

В коридоре, в который мы попали из трубы-перехода, оказалось не меньше десятка дверей разных форм и размеров. Маленькие, большие, сколоченные из кое-как пригнанных досок и затянутых серебристой мембраной, словно в звездном корабле или на научной станции… Спутница, прикоснувшись к табличке, огляделась по сторонам, прислушалась к себе и растеряно пожала плечами:

— Сложно сказать, ни одна из них не ведет к Гефесту, но от этих трех его присутствие я слышу сильнее всего. Тут, — она указала на плохо сколоченную из досок дверь, еле висевшую на петлях. — И там, — тонкий пальчик показывает на высокотехнологичную дверь-мембрану с зеленой панелью возле нее, а затем перемещается в сторону двери-иллюминатора со стеклянной прозрачной поверхностью.

— Давай сюда, — я ткнул в деревянную дверь. — Вряд ли за ней может находиться что-то ценное или хорошо охраняемое, больше похоже, что она ведет на какой-то полузабытый склад