Запах страха - Вадим Панов

«Вам наскучило в Венеции?»

«По всей видимости, наш любезный друг назначил слишком много свиданий…»

Предположение было встречено оглушительным хохотом. За неутомимость графа наполнили кубки, потом еще раз. Разбавили здравицу скабрезной историей и снова выпили. Карнавал провожали весело. Сен-Жермен охотно смеялся и пил вместе со всеми. Он знал, что услышан.

И не ошибся.

На следующий день, незадолго до полуночи, в дверь постучали. Негромко, но уверенно. Граф специально расположился в большом кабинете на первом этаже – из комнаты вела дверь во двор, и, чтобы впустить гостя, ему достаточно было крикнуть:

–  Не заперто! – Не отрывая глаз от книги: – Располагайтесь. И извините меня – хочу дочитать главу.

Гость молча снял шляпу, плащ, прошел в комнату, судя по шагам – мужчина, некрупный.

–  Вино, сыр…

–  Благодарю.

Голос странный, шуршащий, наводящий на мысль о бегущих по лесу сухих листьях. Настолько странный голос, что граф с огромным трудом подавил желание посмотреть на визитера. Вместо этого буркнул:

–  Вино придется наливать самим – я отпустил слуг.

–  Весьма предусмотрительно.

Пробка с тихим «ох!» вырвалась из объятий бутылочного горлышка. Послышалось бульканье, и через некоторое время на столе, справа от Сен-Жермена, появился бокал с красным вином.

–  Благодарю. Мне осталось совсем чуть-чуть.

–  У меня есть время.

–  Еще раз прошу меня извинить.

–  Я сам большой любитель чтения и знаю, как трудно бывает оторваться от умной книги.

Граф захлопнул том и поднял голову.

Красный, расшитый золотом камзол, пышные кружева, невиданной красоты и невиданных размеров рубин на груди, красные тонкие губы и… красные глаза.

–  Я знаю, кто вы, – спокойно произнес Сен-Жермен.

–  Мы не были представлены, – учтиво качнул головой визитер. – Барон Александр Бруджа. К вашим услугам.

–  Кардинал Бруджа, – вкрадчиво улыбнулся граф.

–  Прошу, называйте меня бароном.

–  Как будет угодно. – Сен-Жермен поднял бокал – Александр ответил вежливым полупоклоном, – пригубил вино. – Что заставило вас искать встречи, барон?

–  Безысходность.

Удивленный граф поставил бокал на стол, с интересом посмотрел на вампира:

–  Откровенно.

–  Я хочу, чтобы наши отношения с самого начала строились на принципах открытости, – серьезно произнес Бруджа. – Тем более что даже мой камень не сможет скрыть от вас ложь. Вы слишком хороший маг.

–  Вы искренни, – задумчиво подтвердил Сен-Жермен.

–  Увы, я заинтересован в вас, а не наоборот. Поэтому приходится делать все, чтобы вы мне поверили.

Граф издал короткий смешок, но было видно, что он несколько растерян оборотом дел. Впрочем, Сен-Жермену не потребовалось много времени, чтобы взять себя в руки. Глаза похолодели, голос стал жестче, он даже подобрался, словно собрался прыгнуть на барона.

–  Вы истинный кардинал Бруджа, хозяин Алого Безумия, могущественнейшего Амулета Крови. Вы пьете кровь и живете черт знает сколько. Мы для вас – пища. Чем я могу помочь вам, кардинал? И для чего?

Александр выслушал графа с непроницаемым лицом. Никаких чувств, никаких эмоций, ничего. Абсолютное спокойствие. Достойно выдержал паузу и, только убедившись, что Сен-Жермен закончил, позволил себе легкую нейтральную улыбку.

–  Я знал, что не ошибся.

–  В чем? – отрывисто спросил граф.

–  Вас выгнали. Не так ли?

–  Что… – Старая обида рванула душу Сен-Жермена. – Что вы сказали?

–  Позвольте, я закончу мысль? – И тут же, не давая вставить ни слова: – Благодарю. Так вот, любезный граф, будем считать, что вы выполнили долг перед соплеменниками: высказали кровососу в лицо все, что вы о нем думаете, облили презрением и ненавистью. Теперь предлагаю поговорить по-настоящему. Цинично, откровенно и по существу.

Сен-Жермен покачал головой, но вновь не успел вставить ни слова.

–  Вряд ли я удивлю вас, сказав, что уничтожение вампиров весьма непростое дело. Вы умный чел и понимаете, что не сможете избавиться ни от меня, ни от моего народа одним щелчком пальцев. Мы есть – это факт. И Тайный Город есть. Это тоже факт. А теперь ответьте, любезный граф, кто является большим врагом вашей расы? Погрязшие в междоусобицах масаны или Великие Дома, терпеливо выжидающие, когда вы совершите фатальную ошибку?

–  Не вижу особой разницы.

–  А она есть.

–  Извольте поведать.

Барон прищурился, нехорошо улыбнулся:

–  Источники.

–  Что Источники? – не понял Сен-Жермен.

–  У моей семьи их никогда не было. И не будет.

–  Знаю. Ваша магия имеет специфические особенности.

–  Которые делают нас слабее Великих Домов. Мы зло, но зло, с которым можно бороться. С Великими Домами даже Инквизиторы были вынуждены договариваться.

Граф побледнел от бешенства. Но промолчал.

–  Так кто же больший враг вашей расы? Вы все еще не видите разницы?

Сен-Жермен поднялся, медленно прошелся по кабинету, потягивая на ходу вино. Бруджа хладнокровно наблюдал за передвижениями чела.

–  Вы пьете кровь.

–  Мы никогда не высушим всех челов.

–  Вы сильнее.

–  Но мы живем только ночью. Солнце несет нам смерть.

– Мы все равно будем врагами. Всегда. Вы для нас всегда будете хищниками. Мы для вас – пищей.

–  А разве в вашем обществе действуют иные законы? Вы убиваете друг друга в гораздо больших количествах, чем нужно нам для пропитания.

–  Это внутреннее дело. Хотим – убиваем.

–  Раз уж зашел разговор… Сколько дуэлей вы назначили во время карнавала?

Лгать было бессмысленно:

–  Две.

–  И скольких челов вы убили?

–  Двух и убил.

–  Боюсь представить, что было бы, отправься вы в Венецию не развлекаться, а по делу.

–  Речь шла о чести дамы, – поморщился Сен-Жермен. – И вообще, давайте заканчивать с душеспасительными проповедями. Мне прекрасно известно, что ни я, ни большая часть моих соплеменников не являются образцом благочестия.