Фантастика 2025-24 - Владимир Мухин

на нас непременно должны были напасть бывшие каторжники. Ну а как иначе? Я вот всё же хоть и знала, что вся окружающая меня действительность вовсе не игра воображения, а самая что ни на есть настоящая жизнь, не могла отделаться от засевших в мозгу стереотипов. Начиталась различной подобной литературы в своё время, да и фильмов пересмотрела великое множество.

И вот, стоило нам следующим ранним утром тронуться в путь, как я всё ждала какой-нибудь засады: что вон за тем крутым поворотом сейчас на нас полетят сильные заклинания и начнётся заварушка, что за густыми кустами, плотно росшими вдоль уже более-менее наезженной дороги, за нашей кавалькадой следят алчные глаза убийц. Моя спина затекла от напряжения, даже информация, поступавшая от рун-слежения, и показывавшая, что рядом нет разумных, не могла успокоить паранойю. Честно, я сама себя извела. Кэролайн, заметив, что я слушаю её вполуха, проницательно всё поняла и покачала головой:

— Не нервничай так, подобные случаи происходят хоть и редко, но не столь опасны, как тебе могло показаться. Во-первых, я даже уверена, что капитан Янс уже отловил преступников. Во-вторых, ты передвигаешься в окружении одних из самых сильных воинов, приставленных следить за безопасностью Коли и моей.

Её слова чуть меня успокоили, действительно, чего это я?

И всё же, вопреки моим самых неблагоприятным прогнозам, путь проходил очень спокойно. И через день мы наконец повстречали первого человека, сидевшего на гружёной свежей травой телеге. Пегая уставшая лошадка тащила своего хозяина и скрипящую на всю округу повозку в сторону виднеющейся за редеющим лесочком деревеньки.

— Мы раньше никогда не двигались этой дорогой, — пояснил мне Коли, — она не накатана, как ты успела заметить, эти места для нас совершенно незнакомые. Спасибо карте, но и она не очень подробная. Сейчас Арне уточнит у человека направление и детали. Возможно, удастся передохнуть и смыть дорожную пыль в каком-нибудь доме в деревне.

— Гу морн! — окликнул Арне селянина и, догнав его телегу, о чём-то быстро с ним заговорил.

— В деревне путники останавливаются на ночлег в доме старосты, — сказал он Коли и Сандеру, вернувшись к нашей группе.

Мужчины оглянулись на нас с застывшим вопросом в глазах.

— Нам точно нужно привести себя в порядок, — первая заговорила Кэролайн, я кивнула, подтверждая. Я не отказалась бы от нормальной бани, но, подозреваю, тут о таком даже и не слыхивали. А вообще, мне и бочка, наполненная тёплой водой, будет за счастье.

— Значит, решено, — кивнул главный гном, — один день ничего не решит. Мы успеваем вовремя добраться до Ёоста, так что имеем право на короткий отдых, — закончил он, и было заметно, что Коли и сам не против немного передохнуть.

Обогнав вяло двигающуюся телегу с пожилым мужичком, сидевшем на облучке, мы прямиком поехали к небольшой деревеньке, находившейся чуть в стороне от основной дороги. Стайка чумазой ребятни замерла подле первого плетёного заборчика и смотрела на нас круглыми от любопытства глазами, видать, в этих местах столь необычные гости невероятно редки.

— Ну-ка, кто самый быстрый? — улыбаясь крикнул Ульф, чуть натянув поводья.

— Я!

— Нет, я!

— Ах ты! Я! — загалдела малышня, мальчуганы даже начали толкать друг друга, но один, самый шустрый, выскочил вперёд и, крикнув на ходу:

— Ехайте за мной! — и засверкал голыми пятками.

Смеясь, наша группа последовала за сообразительным мальчуганом с вихрастыми соломенного цвета волосами, забавно торчащими в разные стороны.

Его друзья опомнились тут же и, вразнобой галдя, хвостом прицепились к нам. Вот с таким шумным сопровождением мы и въехали в селение. Жители, заслышав детский гомон, выглядывали из окон, но в основном люди работали во дворе и, побросав свои дела, наблюдали за нами круглыми глазами.

Дом старосты, как и следовало ожидать, был самым большим в деревушке. Подворье главы деревни представляло собой приличную территорию, на которой, кроме основного дома, находились несколько построек явно хозяйственного назначения. Курицы, которые в этом мире были практически такими же, как и в моём, только чуть побольше, деловито копошились под забором. Не успели мы притормозить внутри дворика, как из ладно сколоченной будки на нас кинулся крупный зверь, я даже отшатнулась на миг испугавшись — большое животное хрипело и скалило острые жёлтые клыки. Волкодав с густой свалявшейся шерстью внушал уважение.

— Эйс! — рявкнул, вышедший на крыльцо бородатый седой мужчина, роста он был богатырского, гораздо крупнее всех тех людей, что я видела в этой деревне. — Место! — и пёс, захлопнув широкую пасть, скрылся внутри своего дома. Но я продолжала чувствовать его тяжёлый хищный взгляд. Может, это не совсем и собака, а смесь с кем-то? Кто его знает?

— Доброго дня! — Коли ловко спрыгнул со своего коня и дождался, пока староста спустится к нам.

Если свести всё до пары предложений, то мы не пожалели, что решили остановиться и передохнуть. В доме великана-старосты нашлась помывочная с вместительной деревянной бочкой, которую застилали простыней, дабы занозы не вогнать, куда не надо; и еда была такой вкусной, что я чуть язык не проглотила. Всё же мясо, приготовленное в печи в глиняных горшочках с овощами, гораздо вкуснее, чем просто зажаренное на открытом огне. А сыр, сливочное масло? А горячий хлеб, только из печи? А соленья, оставшиеся с зимы? Вот всего этого не хватает моим соплеменникам и я буду стремиться улучшить их качество жизни, чего бы мне это ни стоило. И были у меня идейки на этот счёт. И не только артефактами-амулетами я хочу удивить мир, но и кое-чем, чего здесь никогда не видели, и что продвинет нас на совсем иной уровень и во всеуслышание заявит об орках, как о народности с передовыми технологиями. Это, конечно, очень громко звучит сейчас, но дайте мне только время. Я всё ещё изучаю древнюю книгу рун, и те возможности, которые они открывают, просто безграничны…

В селении людей мы пробыли ровно один день и ночь, а рано утром — роса ещё не успела исчезнуть, отправились дальше.

Границу между двумя баронствами пересекли ещё через пару дней. И на пути всё чаще стали встречаться деревеньки и сёла покрупнее, там мы покупали свежее молоко, хлеб, сыр, овощи.

Двигались не так чтобы очень быстро, но в хорошем темпе и к середине Юли (второй месяц лета) вдали показался город.

Я всё представляла, какой он? Ближе к раннему Средневековью или всё же более поздний период?