"Фантастика 2023-157". Компиляция. Книги 1-20 (СИ) - Шелест Михаил Васильевич

— Ясно, — сказал я. — А потом?

— Мне пришлось обо всем уведомить «хозяев». Я связалась с ними и получила приказ сопровождать вас на планету их базирования. А потом обезоружить тебя и вызвать их корабль. Они боятся «Ментала-7», это мощное оружие… Мы прибыли на планету, и ты пошел искать новые приключения. Я, конечно, знала, что ждет вас в мегаполисе. И как опасно ваше предприятие. Но не стала возражать против похода. Потому что вдруг подумала, что лучшая доля для тебя, Дэн, и, конечно, для мальчика — погибнуть от лап монстров. Сгинуть, чем стать рабами этих… Но вы вернулись. И я вызвала «хозяев», а сама вышла вам навстречу в облике Мертвого Копа.

Она замолчала. Вот и конец истории, подумал я. Мне осталось узнать только то, о чем тревожился с самого начала беседы, но так почему-то и не спросил.

— Что случилось с Кларком?

— Он спит в бытовом отсеке. Жив и здоров. Я немного поработаю с ним, и он будет готов к Часу инициации.

— Сотрешь ему память?

— Что-то вроде этого.

Она просто, спокойно и терпеливо отвечала на мои вопросы, как бы исполняя последнее желание приговоренного к смерти.

И я вдруг решил узнать все до конца. Какого черта! Я умру и не узнаю, с кем так долго и безуспешно боролся? И какую игру, в конце концов, проиграл? А вместе со мной и вся Земная система? И еще мне хотелось знать: прав ли профессор Грипп в своих предположениях о деятельности «хозяев» на Земле и цели их предприятий? Не солгал ли умирающий мозг Крауса, выдавая ментоскопу свое ментальное содержимое?

«И не забыть спросить, какой конец они уготовили мне»…

— Что такое Час инициации?

— Краус знал столько же, сколько и я, — ответила Глэдис. — Я думаю, ментоскопирование дало Гриппу исчерпывающую информацию. Дети последние полгода учились создавать информационный канал в ауре Земли. В Час инициации они соберутся в Ущелье Потерянных Звезд и образуют так называемый «астральный круг». Корабль «хозяев» зависнет над материком, и с него к ребятам направится ментальный, трансформирующий сознание поток. Они станут двусторонними телепатами, преданными делу великого освобождения. Десять ребят примут в себя астральные тела «хозяев»… Краус не знал только некоторых подробностей. Например, того, что корабль «хозяев» в Час инициации останется пустым и, управляемый с Земли ментально, снова отправится к планете, которую ты назвал планетой безумцев. Там он будет ждать вызова. И через несколько лет прилетит за «хозяевами».

— Когда с Землей все будет кончено?

— Когда будут созданы все условия для откачки ментального поля планеты в астральные резервуары корабля…

— Подожди-ка, — я махнул бы рукой, но не мог этого сделать, и поэтому покачал головой. — Ты торопишься. «Астральные резервуары»! Я же ничего не знаю. Расскажи, что тебе о известно о «хозяевах».

Глэдис наклонила голову и с печальной улыбкой стала рассматривать меня:

— Господи, Дэн, тебя ничто не изменит! Ты готов задавать вопросы в любом состоянии… Лихой парень по имени Дэниел Рочерс…

Ну да, «лихой парень»… Я называл себя так иногда в своих мыслях, а она ведь читала каждую из них!

— Расскажи о них, — снова попросил я. — Я хочу знать, кому продул партию. Как они выглядят?

— Лучше тебе не видеть их, — бесстрастно ответила она. — Они представляют собой нечто типа наших слизней. Только длина этих слизней не пятнадцать сантиметров, а пятнадцать метров. У них есть короткие конечности в передней части мантии — гибкие, сильные и ловкие. Они дают им возможность совершать все необходимые операции. А вообще они очень малоподвижны. У них нет речи. Общаются исключительно телепатическим способом.

— Откуда они?

— Точно не знаю. Когда «хозяева» давали информацию о себе, указали на скопление галактик Эбелл 2218.

— А что еще они поведали?

— Они обитали на планете с ментальным полем очень высокой напряженности. Оно в сотни, тысячи раз интенсивнее ментала Земли…

— Ничего себе! — воскликнул я. — Так они должны быть и в сотни раз умнее нас!

— Ничего подобного, — ответила Глэдис. — Они ненамного опередили нас в развитии. Просто существование в таком поле — условие их выживания. В ментальных полях меньшей напряженности они не могут мыслить, быстро деградируют и гибнут.

Я начинал догадываться о мотивах деятельности «хозяев».

— Рассказывай дальше, — попросил я.

— Ты видел их космический корабль? Он так же, как и наши корабли, использует гиперпространственное перемещение. Но намного мощнее их. Это и дало «хозяевам» возможность вытащить 130-ую экспедицию разведчиков из поля нейтронной звезды…

— «Хозяева» следили за разведчиками? — перебил я.

— И да, и нет. Они отслеживали старты всех кораблей. Но именно экипаж 130-ой экспедиции оказался наиболее открытым ментально. «Хозяева» успешно просканировали разведчиков, узнали маршрут корабля, точку выхода из гиперпространства и встретили его вдали от Земли. То, что разведчики отклонились от расчетного маршрута и попали в поле нейтронной звезды трагическая случайность. Но «хозяева» быстро отыскали их, сумели вытащить и начали с ними работать. Таково начало истории.

— Начали работать… — тяжело проговорил я. — Что ты хотела сказать, когда упомянула о корабле «хозяев»?

— Их техника показывает, какого уровня развития они достигли. Прибавь к этому врожденную способность к двусторонней телепатии. Более того, они обладают астральным видением, правда, довольно ограниченным, как они оговорились… И могут выделять свою астральную оболочку и помещать ее в тела других существ.

— Да они просто колдуны какие-то! — воскликнул я. Она скептически сморщилась в ответ:

— Не настолько, как кажется на первый взгляд. Иначе они не попали бы в круг неразрешимых проблем и не погубили бы свою цивилизацию.

— А они ее погубили?

— Да. Они малоподвижны, и поэтому большое внимание уделяли робототехнике. Создавали огромное количество ментально управляемых биокиберов с искусственным интеллектом. Это и разрушило их мир. В сверхнапряженном ментальном поле планеты биопроцессоры киберов спонтанно перешли порог управляемой разумности и стали полноценно и неуправляемо мыслящими существами. Возникла угроза порабощения цивилизации новой разумной расой — возникшей киберцивилизацией. И «хозяевам» ничего не оставалось, как попытаться направить самостоятельность киберов на взаимное уничтожение. Это удалось после серии мощных коллективных ментальных посылов. Но привело к тотальной кибервойне и гибели всего живого на планете.

Глэдис вздохнула и соскочила со стола:

— У тебя, наверно, затекли руки. Хочешь курить?

Я кивнул. Она подошла ко мне, немного ослабила ремни и освободила одну руку. Вложила в нее сигарету и поднесла зажигалку. Я прикурил и с удовольствием затянулся. Потом спросил:

— Спастись сумел только один корабль?

— Они не знают, кто сумел спастись кроме них. Может быть, никто. Их корабль был чуть ли единственным на планете звездолетом, не содержащим процессоры на биоэлементах. Все остальные корабли взбунтовались и приняли участие в войне наравне с другими кибермашинами.

— Так, — прервал ее я, — теперь понятно. Они лишились среды обитания супернапряженного ментального поля. И для того, чтобы создавать и поддерживать его на корабле, им необходимо обкрадывать разумные планеты. Для этого у них есть некие астральные резервуары, в которые они, так сказать, «накачивают» ментал. И держат про запас.

— Ну да, — сказала Глэдис. — Я же говорила, что они умеют манипулировать астральными полями.

— Колоссально! — вскликнул я и даже поперхнулся сигаретой. — Да они же паразиты, Глэдис! Они сосут разумную кровь целых планет, чтобы выжила кучка жалких слизней! Сколько их на корабле? Ах да, если ты говорила, что корабль в Час инициации опустеет… Их всего десять существ! А они погубили одну разумную цивилизацию, хотят погубить Землю и замахиваются, как понял профессор Грипп, на все планеты Галактического союза!

— Они практически бессмертны, Дэн, — сказала Глэдис. — И понимают, что когда-нибудь их резервуары опустеют. А поиск разума во Вселенной — трудная и малоперспективная работа. Зато наша Галактика — исключение из общего правила. В Млечном Пути, оказывается, очень высока концентрация разумной жизни. Так что… Они считают, что им очень повезло. Пока они не выработают найденную золотую жилу, не успокоятся…