Пламенеющий Меч - Мэгги Фьюри

«Ты хочешь сказать, что у меня появился соперник?» — с деланным ужасом спросил Анвар.

«Не в том смысле полюбила, дуралей! — Волшебница с благодарностью оценила эту попытку поднять ее настроение. Анвар был прав: мрачные размышления до добра не доведут. — У тебя нет соперников, — продолжала она, — и, не будь здесь столько народу, я бы тебе это доказала».

Увы, Шианнат был лишен возможности мысленного общения. Ему приходилось бодрствовать в молчании, причем Фалихас не спускал с него ненавидящих глаз, и ненависть эта была значительно сильнее, чем обычная ненависть вождя к претенденту, и Шианната начали мучить сомнения. Не выдержав, он отвел взгляд и со стыдом подумал, что уже начинает проигрывать. А что, если завтра он погибнет? Что тогда будет с его бедной сестрой? Шианнат осторожно поднял глаза и вдруг заметил, что Фалихас смотрит уже не на него, а на Искальду. Теперь во взгляде соперника читалась не злоба, а похоть, глумливая насмешка и такое высокомерное презрение, что молодой ксандимец едва не взвыл от ярости. Бывший Хозяин Стад даже не скрывал, что считает себя уже заранее победившим.

Вспышка ярости моментально развеяла все сомнения Шианната, и решимость его окрепла. Нет, этому не бывать! Фалихасу больше никогда не удастся отнять у него сестру! Он, Шианнат, не имеет права потерпеть поражение. Он должен победить Фалихаса! Набычившись, Шианнат уставился на своего врага, и на сей раз Фалихас отвел взгляд. Теперь бывший изгнанник даже получал удовольствие от этого безмолвного поединка.

Искальда сидела рядом с братом, держа его руку в тревожном ожидании. Она не заметила этого обмена красноречивыми взглядами — она вообще не смотрела на соперников. Она уставилась в землю и изо всех сил старалась не дать воли своим чувствам. Если Шианнат погибнет, она не только потеряет брата, которого любит больше жизни, но и попадет в лапы Фалихаса, а даже мысль об этом была ей невыносима. Свободной рукой Искальда коснулась спрятанного за пазухой кинжала и поклялась про себя, что, если брат погибнет, она последует за ним — и пусть богиня примет их.

Снова затрубил рог, и лишь тогда Ориэлла, погруженная в свои мысли, заметила, что начало светать.

— Ну вот, теперь наконец можно и побеседовать, — зевая, проговорил Эфировидец, выбираясь из-под одеяла, которым укрыла его волшебница. Он бросил на Ориэллу подозрительный взгляд. — Уж не месть ли это за некий бокал вина, о волшебница?

— Тебе нужен отдых, — непререкаемо заявила та и была рада тому, что Эфировидец не успел ей ответить.

Друзья обступили Шианната, который усиленно разминал ноги и размахивал руками после долгого сидения на одном месте. Он был очень бледен, но, судя по всему, исполнен решимости. Чайм протянул ему флягу с водой:

Шианнат отхлебнул немного, а остатки вылил себе на голову. Времени почти не оставалось: если он не успеет занять боевой позиции с первыми лучами солнца, ему засчитают поражение.

Искальда быстро обняла любимого брата.

— Да поможет тебе богиня! — прошептала она и поспешно пошла прочь, пока хватало сил сдерживать рыдания.

— Да поможет она и тебе, — сестра, — чуть слышно ответил Шианнат и, коснувшись руки волшебницы, сказал:

— Если… Если со мной что-нибудь случится, умоляю тебя: защити сестру, не дай ей попасть в лапы Фалихаса!

— Я сделаю это, обещаю тебе, — ответила Ориэлла. Наступило время расставания.

Противники вышли на плоскогорье и встали на Месте Поединка, безмолвно глядя в глаза друг другу…

Ориэлла непроизвольно ахнула. Там, где только что были Фалихас и Шианнат, теперь стояли два могучих коня — вороной и серый в яблоках.

Рог пропел в третий раз. Солнце уже взошло, и поединок начался. Под лучами светила земля стала изумрудно-зеленой, и только готовый к бою Фалихас был похож на зловещую черную тень. С пронзительным ржанием он взвился на дыбы и бросился на своего соперника. Сейчас он уже окончательно перестал быть человеком и превратился в разъяренного зверя. Шианнат хотел отскочить в сторону и нанести удар сбоку, но Фалихас, очевидно, угадал его намерение. Бывший Хозяин Стад был более опытен и показал больше ловкости. Увернувшись, он обрушился на противника и нанес ему тяжелый удар головой в живот. Серый конь беспомощно покатился по земле.

Однако Шианнат неожиданно быстро вскочил на ноги. Фалихас сделал попытку нанести новый удар, но на этот раз Шианнат успел увернуться, и в следующее мгновение вороной жеребец заржал от боли и ярости: Шианнат основательно куснул его в бок. Фалихас, похоже, никак не ожидал, что будет ранен первым, и растерялся. Шианнат снова встал на дыбы, и Фалихасу чудом удалось избежать сокрушительного удара в голову. Вороной жеребец бросился на серого, норовя вцепиться тому в глотку, но немного промахнулся, и зубы его впились в грудь Шианната. Теперь уже серый в яблоках конь заржал от боли и отступил, но через мгновение кинулся на противника снова.

Раз за разом два огромных жеребца сшибались друг с другом, пуская в ход острые зубы и увесистые копыта. Земля обагрилась кровью. Силы противников были примерно равны. Фалихас был чуть-чуть тяжелее, но Шианнат — несколько выше. Старший был более опытен, но младший — более вынослив. Кровь текла ручьями, силы обоих были на исходе, но каждый упрямо держался и никто не хотел сдаваться.

Друзьям Шианната, стоящим у одного из каменных истуканов, ожидание казалось мучительным, а поединок — нескончаемым. Искальда никогда еще не чувствовала себя такой беспомощной. Все душой она была с Шианнатом, каждая его рана отзывалась в ее теле, и сердце девушки изболелось за брата. Чья-то рука ободряюще сжала ее запястье, и она была признательна за эту молчаливую поддержку, хотя даже не оглянулась, чтобы узнать, кто это: глаза ее неотрывно смотрели туда, где в этот момент решалась судьба Шианната — да и ее собственная.

Фалихас снова устремился в атаку. Зубы вороного жеребца впились в ухо серого в яблоках. Острая боль пронзила голову Шианната, кровь залила глаза. Он зашатался? движения его замедлились. От боли он плохо соображал. Однако ему удалось собраться и, извернувшись, лягнуть врага по ребрам. Фалихас зашатался и едва не упал, но и сам Шианнат с трудом сохранил равновесие. Левая передняя нога подвернулась, и ему пришлось перенести всю тяжесть тела на правую сторону. Задыхаясь, враги вновь встали друг против друга, пытаясь собраться с силами. Никто из ксандимцев не имел права вмешиваться. Тот участник поединка, который останется на ногах, будет новым Вождем, другой же — умрет.

Шианнат чувствовал, что силы его истощились. С покалеченной передней ногой он потерял скорость и, хуже того — не может драться копытами. Даже если он продержится еще немного, Фалихас, рано или поздно, одолеет его — это только вопрос времени. Тоска и отчаяние овладели Шианнатом. И вдруг, словно сквозь туман, до него донеслись приглушенные рыдания. Искальда! О боги, он совсем забыл и о сестре, и об Ориэлле, и о ее друзьях, положивших конец его изгнанию. А ведь они верят в него — какое же право он имеет так легко сдаваться? И тут новая мысль поразила Шианната: если он сам в таком тяжелом состоянии, то каково приходится его противнику? Ведь он только что нанес Фалихасу серьезный удар — да, к сожалению, забыл об этом из-за боли в ноге. А может, удар оказался слабее, чем он думает? Впервые с начала поединка Шианнат как следует рассмотрел противника. Тот дрожал всем телом, задыхался, изо рта у него шла кровавая пена, глаза остекленели. В сердце Шианната затеплилась надежда. Однако следует быть осторожным… Может, он только притворяется? Надо это проверить…