Поединок чести - Рикарда Джордан

— Флорис де Трилльон захочет отомстить, — сказал Роланд.

Лютгарт пожала плечами:

— Тогда тебе придется сразиться и с Флорисом де Трилльоном! Ты всегда был сильным воином, ты сможешь победить обоих, и еще и Рюдигера из Фалькенберга в придачу, если это вообще будет необходимо. Но и эти двое быстро сдадутся, если будут осаждать крепость без Дитмара. Господи, Роланд, как только наследник погибнет и больше не будет шанса получить трофеи и владения, рыцари тут же исчезнут! А с двумя противниками наши двадцать рыцарей быстро расправятся!

На следующий день два юных рыцаря из осаждающего войска не вернулись из патрульной поездки. Когда исчезли и другие такие же молодые воины, которых Дитмар, не заподозрив неладное, отправил вслед за ними, Рюдигер и Ханзи решили выехать на их поиски.

— Я думаю, они отправились на охоту и потеряли счет времени, — сказал Рюдигер своему бывшему оруженосцу.

Постоянные патрульные поездки считались совершенно безопасными, уже на протяжении нескольких недель ни один рыцарь Роланда не показывался за стенами крепости.

— Все четверо? — недоумевал Ханзи. — Не знаю… Я думаю, лучше надеть доспехи, если мы собираемся выяснить, что там произошло.

Итак, оба выехали в полном вооружении — и, возможно, это спасло им жизнь. Мужчины, которые разделались с первым патрулем, так же хладнокровно расправились и со вторым. Рюдигер и Ханзи обнаружили все четыре трупа в одном месте.

— Первая группа попала в засаду, — позже описывал произошедшее Рюдигер изумленным рыцарям в осадной крепости. — Кто-то внезапно появился из леса, когда они как раз выезжали с поляны, — уловка старая как мир. Похоже, наши люди двигались с яркого солнца в тень, и, прежде чем их глаза привыкли к смене освещенности, противники пронзили их. Со второй группой они расправились, когда те искали своих товарищей. Причем они по неосторожности спешились, это ведь были очень юные рыцари, совсем неопытные! Один из них не успел даже выхватить меч. — Клинок убитого все еще находился в ножнах.

— Люди Роланда? — спросил Дитмар осипшим голосом, словно не мог в это поверить.

— Ну, я полагаю, что грабители вряд ли стали бы это делать. Да и откуда им здесь взяться? Так близко к деревне, крепости и осадной крепости, и здесь не проезжают торговцы, на которых охотятся обычные разбойники. Нападение на рыцарей слишком большой риск, да и трофеи захватываются жалкие. Нет-нет, парочка негодяев выбралась тайно ночью из крепости и спряталась вон там, — указал рукой Ханзи.

Юный рыцарь, который нес ночной караул на стене осадной крепости, кивнул.

— Да, господин. Выехало четверо. Но вы дали указание пропускать их. Ведь за последние недели уже пятеро сбежали — выехали и не вернулись.

Рюдигер заскрежетал зубами.

— Умный ход! — пробормотал он. — Роланд знал наверняка, что мы не задерживаем никого, кто выезжает из крепости, — ведь это ослабляет его силы. Поэтому он отправил группу рыцарей, чтобы подстеречь наш патруль в засаде, и, возможно, у него есть подобные планы и на будущее. Думаю, эти типы затаились где-то в лесу и в любой момент могут натворить дел!

— Давайте найдем мерзавцев! — предложил Дитмар.

Все рыцари энергично закивали. За время столь продолжительной осады они изучили окрестные леса и знали их как свои пять пальцев. Ведь они наблюдали не только за подъездными дорогами к крепости, но и охотились в округе и сопровождали Герлин и Дитмара в их поездках в поселения.

— Там негде спрятаться! — заявил господин Конрад.

Лишь господин Жан, когда-то Ханзи, сын Поджигателя, возразил ему:

— Мой отец, господин Конрад, прятался в этих лесах на протяжении десяти лет. С моей матерью и всей шайкой разбойников. Если эти типы такие же ловкачи…

На самом деле двое негодяев таковыми не оказались. Они попались поочередно двум поисковым группам, однако им удалось убить людей из первой. Господин Вальтрам из Фюрхта и господин Вольфрам из Греннберга не были грабителями, но оказались чрезвычайно сильными воинами. Лишь Конраду из Нойенвальде и его людям удалось одолеть их в тяжелой битве. В этот раз это был не турнирный поединок, во время которого все придерживаются правил, а кровавая бойня. Трое людей Конрада получили ранения, один настолько сильные, что больше никогда не сможет сражаться.

Но двух других рыцарей долго не удавалось обнаружить. Похоже, они не искали встреч с людьми Дитмара, а вели вражду традиционным способом: нападали на крайние дворы находившейся поблизости деревни Лауэнштайн. В первые дни они ограничивались лишь тем, что забирали скот и запасы. Но затем они стали врываться в дома, убивать мужчин и насиловать женщин.

Разумеется, глава деревни обратился к Дитмару с просьбой защитить крестьян.

— Это старая тактика, — с горечью произнесла Герлин. — Вы помните? Когда-то Роланд уже поступал подобным образом: его рыцари нападали на подданных епископа Бамберга, в чем он планировал обвинить Дитриха.

Флорис кивнул.

— А в этот раз он пытается настроить людей против Дитмара. Он должен защищать своих крестьян, они считают, что могут на это рассчитывать.

— Но ведь я не могу приставить к каждому двору по два рыцаря! — в отчаянии воскликнул Дитмар.

Герлин бессильно пожала плечами.

— Тогда мы столкнулись с такой же проблемой. Невозможно постоянно держать под наблюдением все графство. Как говорит Ханзи… господин Жан, умелый грабитель может прятаться здесь годами.

— Причем люди понимают, что грабителям делать это непросто, — заметил Флорис. — Они ведь охотятся и хорошо знают эти места. Но рыцари… Похоже, здешние жители считают, что дворяне чуют трофеи так же, как охотничья собака дичь.

Рюдигер горько рассмеялся.

— Или, скорее, что дворяне защищают друг друга. Ведь, как говорится, ворон ворону глаз не выклюет. Такие люди, как Поджигатель, рано или поздно попадаются, и их вешают. Но видели ли вы, чтобы повесили рыцаря-разбойника?

Дитмар вздохнул.

— Итак, мы ничего не можем сделать? И нам только и остается надеяться на чудо — что в ближайшие дни кто-то из нас поймает негодяев?

Флорис угрюмо кивнул.

— Во всяком случае, пока, — сказал он. — Но нам следует разузнать, что на самом деле задумал Роланд. Хотя его новая тактика успешней старой, но, чтобы народ поднялся против Дитмара, должны пройти месяцы, если не годы. И это не означает, что люди открыто перейдут на сторону Роланда, они ведь не глупцы. Но, как бы то ни было, у Роланда этого времени нет. Запасы в крепости наверняка подходят к концу, вы ведь видели рыцарей, которых убил господин Конрад. Они уже совсем не такие упитанные, как прежде.