«Если», 2001 № 02 - Журнал «Если»

Вдруг ощущаю в неподвижном воздухе легкий ветерок. Будто невидимая ладонь оглаживает мое тело. Превращаюсь под этой ладонью в ничто, в пустое место — пусть эльф оценит, какой я мастер. Он меня ощупывает, а я просто стою и думаю, что Бэттл Мэйдж хорошее имя для боевого мага. Как Элвин Арчер для эльфийского лучника. Стою, равномерно дышу. Целую вечность.

Появляется из-за угла охранник, приглашающе манит за собой. Иду. Открывает передо мной дверь:

— Прошу вас.

— Благодарю.

Мама, вот это номерок! Дверей-то, дверей! И гостиная, как футбольное поле. Даже Арчер в таком объеме теряется, хотя он заметный дядька. Сухощавый, на вид лет пятидесяти, седовласый, типично эльфийское гордое лицо с эльфийским же надменно-насмешливым выражением. Острые глаза прирожденного душегуба.

Он сидит, нога на ногу, в глубоком кресле и теперь уже не легонько, а во всю ивановскую прощупывает меня. Оп! Чуть дернул глазом — наверное, оружие засек. Я медленно иду к нему, стараясь ни жестом, ни взглядом не показаться опасным. Десять метров. Пять. Два. Хватит.

Эльф слегка улыбается. Что ж, значит, мне удалось произвести впечатление. Я закладывался на более холодный прием.

— Итак? — спрашивает Арчер. Завидую гаду, ему не нужно учить языки. — Чему обязан?

Ошибочка вышла. Прием ледяной. Это была кодовая фраза. Молниеносно распахиваются двери, и по бокам от меня возникают двое с пистолетами в руках.

Адскую смесь нахимичил Грант — только сейчас понимаю, до чего она сильна и насколько меня изменила. Потому что я даже не дергаюсь. Знаю: они не успеют. Они. Леха с Андрюхой, умные ребята.

— Ты уж извини, приятель, — бросает Леха небрежно так. — Мы с Андреем малость того… Передумали.

Арчер все улыбается. Я ему нагло подмигиваю и делаю то, чего до приема адской смеси просто не умел. Безо всякой подготовки бью своих коллег «станом», причем избирательно, в пальцы рук. Гляжу в это время только на Арчера. Парни воют, стволы падают на пол. Сдвигаю пистолеты к ногам эльфа, полукровок расшвыриваю по углам, где они и лежат, парализованные уже целиком. И с отрубленным сознанием, чтобы не подслушивали. Вот я какой сегодня, вот. Ни одного звука или движения, только моргнул пару раз. Человеку такое не под силу. Прав, наверное, Грант, заплачу я за это представление несколькими годами жизни.

Арчер тоже не шевельнулся ни разу. Просто наблюдал.

— Разрешите обратиться, мой господин?

— Попробуй.

— Мое имя Дмитрий. Я пришел к вам с просьбой.

— И с оружием.

— Если оно вас беспокоит, я могу оставить его у охраны.

— Хамишь, мальчик.

— Виноват, мой господин. Видите ли, я привык к своему оружию, люблю его и не передаю недостойным даже на хранение.

Нормально сказано. По-эльфийски. Арчеру нравится — он кивает на кресло рядом. Сажусь.

— Итак? — повторяет эльф.

— Мой господин, я сотрудник Фирмы. Увы, опальный сотрудник. В последние годы Фирма всячески унижала и даже отталкивала меня. Не давала возможности учиться дальше. Например, мне запретили ехать на дополнительную стажировку в Иррэйн. Странная политика — ведь судя по всему, я лучший боевой маг среди родившихся на Земле…

— Кое-что ты можешь, — перебивает Арчер. — Для «четвертушки» это даже неплохо. И чего тебе надо?

— Я закончу, с вашего позволения?

— Наглец. Хорошо, только не вздумай испытывать мое терпение.

— И в мыслях не было, мой господин.

— Можно просто «мистер Арчер» или «сэр».

— Да, сэр. Так получилось, что о моем двусмысленном положении на Фирме узнали местные орки. Думая, что опального мага легко склонить к предательству, они вышли на меня с предложением убить вас.

Арчер на это только хмыкает. Леха с Андрюхой, конечно, все ему рассказали. Я продолжаю:

— Мне показали фотографии уничтоженных вами орков, по которым было видно, какой вы блестящий специалист. Я ведь имею честь обращаться к грандмастеру, сэр?..

— К полному грандмастеру, — цедит Арчер надменно. — Впрочем, такие, как ты, обычно не видят разницы.

— …И я понял, что это мой единственный шанс. Не сочтите за неуважение, сэр! Возьмите меня в помощники. Работая под вашим началом я смогу оказывать услуги несравненному…

Арчер хохочет. Но, кажется, он уже расслабился.

— Вы же знаете, сэр, как важно для ученика быть в услужении у настоящего… — я униженно несу какую-то чушь, и Арчеру становится окончательно легко. Эльф видит перед собой просто очередную сявку. Талантливую, сильную, но всего лишь «шестерку». Расходный материал.

— Послушай, ты! — говорит он. — Здесь таких желающих сотни. Вот эти двое хотя бы.

— Но я сильнее их, сэр. Я буду служить вам гораздо лучше.

— Да, ты сильнее. Но вам, нечистокровным, всегда не хватает тонкости. Мальчик, из тебя никогда не получится настоящий боевой маг. Тебе, «четвертушке», нужно просто смириться с этим. Но ты не сможешь. Ты, помимо всего прочего, еще и невероятный гордец. А значит, ты не гибок. Зачем мне такой помощник, тем более — ученик?

Прячу глаза, смущаюсь. А сам думаю: знаем мы эти штучки. Понты эльфийские, корявые. Настройка на повиновение. Конечно, я еще не подмастерье сэра Арчера, но уже соискатель должности. Квартерон, забивший полукровок. Аномальное явление, которое не грех прибрать к рукам. Иначе Арчер просто меня послал бы. Эльфы с «четвертушками» попусту языками не чешут.

— Между прочим, ты когда был в Иррэйне последний раз? — вдруг спрашивает эльф.

— Три года назад, сэр. Мне просто не позволяли…

— Покажи нож, — приказывает Арчер.

Я несколько удивлен. Кроме шуток. Вот тебе нож, пожалуйста.

— Так я и знал, — ухмыляется эльф, взвешивая в руке мою игрушку, радость очей моих, и придирчиво изучая лезвия. — Вот ты кто, оказывается. Кузнец потом долго смеялся над тобой.

Ага, вот это удача. Попался эльф!

— Ну… — бормочу я смущенно. — Тем не менее он выковал его.

— Дурацкий нож, — заявляет Арчер, но расстаться с живопырой не спешит. Примеряет к руке. Понять не может, отчего эта штука ему так нравится. Тормоза вы, эльфы. В чем-то тупее орков. Недаром они вас прижали. — Совершенно дурацкий. И балансировка неважная.

— Простите, сэр, возможно, я слегка нарушил баланс, когда заново перетягивал рукоять. Все-таки стальной тросик…

— Да что ты мне… Здесь ошибка заложена в самом принципе! — Арчер завелся не на шутку. Эльфы просто больные насчет холодного оружия, и их можно понять. Он раздраженно швыряет ножом мне в лицо. А я настолько офигел от стимулятора, что легко достаю нож из воздуха прямо у себя перед носом. Попался эльф, попался! Хотел оценить, как быстро я уклонюсь. Неспроста — это проверка реакции. Тест для потенциального ученика. А я вот не стал уклоняться. Что, съел?!