Черная Вишня - Алиса Пожидаева

— Придется тихо проверять всех…

Провожатых, что были приставлены ко мне и Кари, Шер отправил с сестрой. На город давно упали ранние осенние сумерки, на улочках горели фонари. Прохожих стало заметно меньше, да и прохлада, пришедшая с темнотой в город, заметно убавляла число желающих пройтись. Я зябко поежилась и тут же оказалась укутана полой широкого плаща. Некоторое время мы шли молча. Я наслаждалась прогулкой, вдыхала запах осенней прели, смешивающийся с едва уловимым сейчас ароматом мужчины, что прижимал меня к себе.

Поскольку в городе уже ориентировалась, поняла, что идем мы не совсем во дворец. Оказалось, нашей целью была небольшая ресторация.

— Лорд Тарис. Леди. — Метрдотель материализовался словно из-под земли. — Вам снова накрыть в кабинете?

От «снова» Шер поморщился и попросил накрыть на террасе. Как выяснилось, та располагалась на крыше. Мне тут же выдали плед, но воздух вскоре нагрелся, я пригляделась, даже руку протянула. Тонкая пленка щита окружала столик.

Пока исполняли заказ, подали глинтвейн.

— Излюбленное место для свиданий, — не удержалась я от укола.

— Сегодня у меня тут была назначена встреча.

— Мм… — Подробностей на самом деле не хотелось.

Я смотрела на город, расцвеченный огнями. На теплые прямоугольники окон и освещенный массив дворца за вековыми деревьями парка. Где-то тут мне обещан домик. Или лучше все-таки жить в Катахене, там море и заметно теплее? А может, сначала проехаться по стране? Ведь все, что я тут видела, — вереница попутных городков, в которых лишь ночевали. Наверное, я машинально потерла запястье, на котором до этого змеился рисунок, подтверждающий договор.

— Рада отделаться от долга? — Шердан отпил из исходящей паром кружки и тоже повернулся к городу.

— Ага. — Я рассеянно проследила за его взглядом, в той стороне на холме лежали торговый и ремесленный кварталы. — Уже домишко присматриваю.

— Э нет, домишко — не раньше чем доиграешь роль невесты. — Он ко мне не повернулся и мыслями явно был уже не здесь.

Доиграю. В горле неожиданно запершило от внезапного спазма, так что поспешила запить его горячим вином. Ожидаемо закашлялась. Выступили слезы.

— Тихо, тихо, не спеши так. — Шер забрал у меня из рук кружку, поставил на стол, придержал за плечи. В свое кресло вернулся, только когда я немного отдышалась. Вот не пойму его.

Ели молча. Засиживаться тоже не стали. По дороге говорили о какой-то ерунде, о предстоящем празднике. Самое время было прояснить, долго он еще собирается держать меня при себе как ширму он матримониальных планов собравшихся во дворце девиц на выданье. Только язык не повернулся. Что ж, большой бал завтра, потом еще череда приемов — и коронация. И я буду свободна? Вольна как ветер валить на все четыре стороны? Снова захотелось расплакаться.

— Спать, — протянула я, скрывая выступившую в уголках глаз влагу за совершенно неприличным зевком. Мы как раз добрались до покоев.

— Какое там. — Шер прикрыл дверь, притянул меня за талию. — У меня работы — к середине ночи разобраться бы в горе отчетов и донесений.

Вместо того чтобы что-то сказать, просто уткнулась носом в его плечо, вдохнула.

— Потерпи, немного осталось. — Шер поддел пальцами мой подбородок, легонько поцеловал в губы.

И ушел.

Потерплю. Куда же я денусь.

Грустно улыбнулась закрывшейся двери и пошла переодеваться. Спать совершенно не хотелось. Выбор был небогатый: либо идти потанцевать, либо исследовать обнаруженный ход.

ГЛАВА 10

Совместные проделки сближают больше, чем совершенные вместе исторические деяния.

На этот раз потайную дверь я открыла без помощи духа. Узкий коридор — только протиснуться — некоторое время шел на одном уровне, несколько раз сворачивая. Потом я наткнулась на лестницу, ведущую вниз. Подумав, прошла еще немного, но дорогу мне преградила стена. Если она как-то и открывалась — не верилось мне в такой внезапный тупик, — то разглядеть механизм не смогла. Вернулась к лестнице.

Очень порадовалась, что избавилась от платья в пользу брючек и легкой рубахи. В юбках на узких ступенях винтовой лестницы уже давно бы запуталась и скатилась вниз. Искали бы меня наверняка долго. Ну, кто тут ходит?

Оказалось — ходят. Выбрав из трех коридоров один, осторожно двинулась по нему к очередному изгибу. А зайдя за угол, почти врезалась в пятящуюся на меня спину.

Я вскрикнула и отпрыгнула. Раздался грохот. Спина выругалась, ощетинилась пульсаром и длинным кинжалом. То есть не спина, конечно, молодой парень в сером растянутом свитере уронил стул, который пытался задвинуть в какое-то ответвление коридора, и теперь напряженно рассматривал меня.

— Добрый вечер. — Я машинально сделала книксен и тут же поспешила распрощаться: — Всего наилучшего.

— Погоди… те. — Пульсар парень притушил до минимума так ловко, что меня зависть взяла, и оружие убрал. — Как вы тут оказались?

Под шумок сбежать не удалось.

— Свежим воздухом подышать вышла. — Получилось достаточно невозмутимо, но парень хмыкнул. Воздух тут хоть и не был откровенно затхлым, но до свежего всяко недотягивал.

Хотя, если сравнивать с дворцовыми коридорами и залами, по которым сейчас прогуливался весь местный серпентарий, то сравнение явно в пользу тайного хода. Мой собеседник понимающе улыбнулся, только взгляд остался напряженным. Словно он чего-то ждал.

— Я не представился, — вдруг спохватился парень. — Эд…

— Вероника. — Нет, я помню, что говорит по этому поводу этикет, но я же не на высокой аудиенции.

И тут разглядела кое-что интересное за широкой спиной парня. Даже обошла его и недоуменно уставилась на стену. Та была затененной, но прозрачной. И сквозь нее отлично просматривался очень знакомый музыкальный зал. Сопоставила стул, относительно широкий в этом месте коридор и обреченный вздох позади себя.

За стеной, что по ту сторону была зеркальной, находились три девушки. Одна неспешно наигрывала что-то на клавикордах — звук не доходил. Две же другие стояли ближе к зеркалу, поправляя одежду. Высоко задранный подол и ручки, расправляющие подвязку чулка, не оставили равнодушной даже меня.

— Интересное зрелище.

— Бывало и получше. — Эд встал рядом, пожал плечами.

— Миленькая, но стерва. — Я узнала темноволосую баронессу Винел.

— Жаль, она тебя не слышит, — пробормотал мой новый знакомый.

— Подглядывать, значит, любим, — проговорила я тоном чопорной классной дамы.

И посмотрела, строго так, внимательно. Вот не похож он на обделенного женским вниманием юношу. Фигура вообще ладная: плечи широкие, бедра узкие. Ровесник Каризы: еще пара лет — и он станет по-мужски массивным. Лицо приятное, волосы слегка взлохмачены. Гроза девиц, одним словом.

Гроза девиц, в свою очередь, не стесняясь разглядывал меня. Мимолетно подумалось, что жилет на блузу надеть все-таки стоило, а то уж больно пикантно тонкая ткань все обрисовывает. А потом я сообразила, что если этот парень тут завсегдатай, то и мои танцы видеть мог.

Направление моей мысли он каким-то образом понял. Даже назад шагнул:

— Не подглядывал я за тобой!

— А откуда знаешь, что я там была?

— Нортон рассказал, рыжий такой, он тебя тут встретил.

Рыжего я вспомнила, поморщилась:

— Самодовольный, наглый хлыщ.

— Он или я?

— Он. — Я решила не усугублять. — Так ты, получается, тоже из друзей принца?

— Нет, я сам по себе, — решительно отказался от компании парень.

— Ну да, тайными ходами бродишь. Кстати, куда ведет этот ход?

— Много куда, я вот по нему пробираюсь к кухне. С захватническими планами. — Эд плотоядно облизнулся. — После физических нагрузок очень есть хочется.

— Пойдем!

И мы пошли. Спустились еще на несколько ступеней, покружили мимо каких-то ответвлений, миновали десяток закрытых дверей. Еще несколько раз попадались зеркала с односторонней прозрачностью. Дворец действительно заполнялся гостями к завтрашнему торжеству, почти в каждой комнате были люди. Одно зеркало вообще продемонстрировало, как, запершись в маленькой гостиной, какая-то парочка самозабвенно целуется.

— Вуайеризм — форма сексуальной девиации, — веско произнесла я, оттаскивая парня от ниши.

— Что? — не понял он, но отвлекся.

— Извращение, говорю. Подглядывание. Патология.

— И откуда ты такая умная на меня свалилась? Кстати, как ты оказалась в исключительно секретном тайном ходе?

— Да мне стало любопытно, откуда жених постоянно в закрытой спальне появляется.

После слова «жених» Эд заметно погрустнел:

— И что, попросила показать?

Интересно, а много ли вообще народу имеет доступ в такие коридоры?