Осколки надежд - Иван Плотников

– Кажется… – произнес кто-то и замолчал на половине фразы.

– Тихо! – шикнули на него в ответ.

Все прислушивались, долго пустыми глазами глядя по сторонам. Снаружи не доносилось ни звука.

– Может, пойти все-таки посмотреть? – предложил Лум. – Или так и будем сидеть здесь до морковкиного заговения?

Генерал молча кивнул. Бойцы принялись растаскивать баррикаду, закрывшую вход в подвал, и через две минуты проход был свободен. Лум осторожно приоткрыл дверь и выглянул в щелку. Удостоверившись, что все в порядке, вышел наружу. Здесь тоже было очень тихо: ни аномалий, крушащих все вокруг, ни мутантов не было видно. Выжившие защитники базы потянулись вслед за Лумом из подвала. В полной тишине поднимались они по ступенькам, держа наготове оружие, озираясь по сторонам. Лум направился к периметру. Поднявшись на один из уцелевших контейнеров, сталкер приставил бинокль к глазам. Остатки мутантов разбегались по окрестностям: псы и кабаны, химеры и мимикримы – все что есть сил устремились обратно в лес.

– Что аномалии? – внизу рядом с контейнером стоял бармен.

– Чисто, – ответил Лум.

– И небо, гляди-ка, какое чистое… – задумчиво вымолвил Клоп.

Генерал снял трубку и нажал кнопку вызова. Долго никто не отвечал, но командир «Пепла» терпеливо ждал. Наконец в динамике зашуршало, и чей-то голос удивленно произнес:

– Алле?

– Томаш? – прикрыв трубку рукой, вполголоса спросил генерал.

– Томаш мертв, – помолчав, ответил голос.

– А Карцер? Карцер жив? Кто говорит?

– Виталик.

– Какой еще Виталик?

– Крест.

– А кто за старшего? – сжав трубку, прошептал генерал.

– Никого. Здесь никого не осталось, кроме меня…

Генерал тяжело опустился на стул.

– Алле! Алле! Вы меня слышите? – шуршала трубка.

Но генерал не слышал. Уставившись в пустоту, он сидел, бессильно опустив голову. Мысли его витали где-то далеко.

– Допустим все, что ты рассказал сейчас об Оке, – истинно. Но зачем Кюри убивал владельца артефакта? Из садистских побуждений?

Они расположились на возвышенности, неподалеку от Станции, подставив лица теплым лучам солнца. На коленях Вайс держал массивную винтовку, обнаруженную в том подвале Айкером. Чуть в отдалении, чтобы не мешать беседе, сержант с солдатами организовал походный костерок. На перекинутой через рогатины палке висел котелок, в котором что-то весело булькало. Солдаты шутили и смеялись, подкалывая раскрасневшуюся от обильного мужского внимания Глорию.

– Совсем нет, – помолчав, ответил Егор. – Охотник устранял помеху. Одну из причин раскола Ока и образования Зоны. Если вкратце подытожить ту информацию, что я получил, то наше общество должно стабильно развиваться и эволюционировать с течением времени. И единственной причиной выхода Ока наружу и его раскола – является застой в развитии, который может быть вызван только искусственно. Ты знаком с теорией всемирного заговора?

– Да, кое-что слышал. Будто бы всей планетой в личных интересах управляет горстка людей.

– Так вот, она отчасти верна! Не обязательно существование какой-то тайной организации, вполне может быть так, что и связи между этими людьми нет. Однако можно точно сказать, что в высших кругах всегда будут те, кто станет всячески мешать эволюции науки и общества, потому что это невыгодно с точки зрения бизнеса. По их вине происходит торможение прогресса. Попробуй вспомнить, что нового было изобретено за последние пятьдесят лет? Впрочем, можешь не утруждаться. Я и сам знаю, что практически ничего. Научно-техническая революция, стартовавшая в первой половине двадцатого века, была умело направлена по экстенсивному пути развития: бездумное совершенствование и удорожание того, что было изобретено несколько десятков лет назад. Новые красивые кнопки на стиральной машине, еще более черный и плоский экран телевизора, умный пылесос с выходом в интернет, фен для сушки одновременно трех причесок и так далее. Это все то, что абсолютно бесполезно с точки зрения технического прогресса, но этим полон мир. Тупиковая ветвь, превращающая популяцию людей в стадо овец. И Око, суть которого заключается в организации правильного и гармоничного развития общества, распалось. Распалось с целью – найти и устранить помехи.

– Таким образом, настоящей миссией Охотника была ликвидация лиц, участвующих в мировом заговоре?

– Две цели: уничтожение песчинок, мешающих механизму прогресса, и сбор артефактов – кусочков Ока. Причем недостаточно одного только отсечения головы – на ее месте тут же вырастет новая, приближенные влиятельные лица тоже должны быть устранены. Поэтому их так много. Около тысячи артефактов, и каждый артефакт – чья-то жизнь.

– Откуда взялся Охотник? И почему посчитал, что именно он должен возложить эту миссию на себя?

– Так было всегда. Ведь это не первый раскол Ока. Но в былые века все было проще. Скажем, в средневековье, когда средства коммуникации находились на примитивном уровне развития, искусственный застой прогресса мог проявиться только в рамках одного континента, не более. Недостаток коммуникативности не позволял организовать подобный застой на всей планете. Раскол Ока не приводил к расползанию артефактов по всему земному шару, и география путешествия охотников, как правило, ограничивалась несколькими странами. До нас их похождения дошли в виде всевозможных источников, повествующих о странствующих в поисках Святого Грааля рыцарях. На самом деле это и были охотники за артефактами.

– Так их еще и много? – встрепенулся агент.

– Нет. В конкретную единицу времени Охотник, выбранный Оком, может быть только один. Если он погибает, его место занимает следующий. Но можно провести аналогию между современными сталкерами и средневековыми рыцарями. И те, и другие, путешествуют по землям, полным опасностей, сражаются со всякой нечистью и ищут артефакты. Охотник же является избранным. Как и почему именно он становится таким – неясно, но известно, что на него не действуют излучение «выжигателя» и телепаты. К слову, «выжигатель» как раз и создан охотниками для защиты от непрошеных гостей и вербовки новых фанатиков. И разработан он на основе исследований псиоников. Попадая под влияние «выжигателя», человек зомбируется и в таком состоянии какое-то время блуждает по окрестностям. Если ему «повезет» и он не нарвется на сталкеров, которые с перепугу изрешетят его, то рано или поздно его притянет к саркофагу, где он под воздействием Ока вольется в армию фанатиков. У них, кстати, нет собственного разума. Он коллективный, управляемый Оком или приказами Охотника.

– Получается, это он натравил их на нас! А ты его защищал.

– Это не совсем верно. Он не желал нам зла. Его цель, как я полагаю, была в том, чтобы отсечь от того, кто несет последний артефакт, всех остальных. И привести его к Оку. Действия сектантов направлены были на это. Заметь, что никто из нашей группы не был даже ранен, за исключением травмы, которую получил я по глупости. Зомби гибли сами, но вреда нам не причиняли.

– Точно… А я все удивлялся их фантастическому косоглазию, – покачал головой агент. – Но что он сделал бы дальше? Когда я принес артефакт?

– Не знаю, – пожал плечами Егор, – наверное, попытался бы договориться. А может, дал бы пообщаться с самим Оком. Здесь мотивы Охотника для меня представляются туманными. Тем более он провел полтора десятка лет в одиночестве, и наверняка это сказалось не лучшим образом на его рассудке.

– Ты опять его защищаешь… Но не забывай, что он виновен в гибели и других людей. На КПП в Стечанке из-за взрыва погиб майор…

Но журналист сразу перебил агента:

– Охотник честно предупредил, что в телепортатор встроена бомба. Ты же ему сам не поверил!

– И никто бы не поверил! – вспылил Вайс. – Он мог бы подсказать мне, как деактивировать взрывное устройство, если бы захотел. Могло и больше людей пострадать, в том числе и ты.

– Он не мог дать тебе код деактивации, – возразил Полянин. – Он бы поставил этим под угрозу секрет принципа действия телепортатора. Устройство самоуничтожения специально было внедрено в него, чтобы он не попал в чужие руки. Через равные промежутки времени оно подает сигнал, требуя ввести код. Если код не буден введен… Впрочем, мы уже знаем, что в этом случае бывает. И я не чувствую себя в праве винить Охотника за этот эпизод.

– Может, это и так, – поморщился агент, – хотя я как подумаю, что сам был там неподалеку… Ладно. Скажи, каким образом Охотник узнавал, что артефакт достиг своей цели, попал в руки тому человеку, который должен быть устранен? И как он узнавал, где артефакт?

– Чувствовал.

– В каком смысле?

– Не достигший цели артефакт тянется к ней, а закончивший свое дело тянется обратно к Оку. Охотники это чувствуют. Особой необходимости в том, чтобы лично доставить артефакт обратно в Зону, у Охотника нет. Рано или поздно он попадет в Зону сам. Это как толкиеновское кольцо всевластья, которое всегда стремится вернуться к хозяину. Охотник лишь ускоряет процесс и предотвращает новые жертвы, которые могут возникнуть по пути следования артефакта. Это ведь довольно ценный предмет, а рядом с чем-либо ценным всегда произрастает что-нибудь гадкое. Золото, драгоценности тащат за собой кровавый шлейф, а артефакт высшего порядка – дороже золота.