Дело «Нерешительная хостесса». Дело сердитой плакальщицы. Иллюзорная удача - Эрл Стенли Гарднер

города. Солнце уже скрылось за горизонтом, но улицы были светлы от сияния неоновых вывесок, служивших наглядной демонстрацией преимущества дешевой электроэнергии плотины Гувера.

Взяв курс на аэропорт, самолет миновал узкую малонаселенную полосу и вскоре благополучно приземлился.

Пилот пожал руки обоим пассажирам.

— Всего вам хорошего, друзья. Если захотите вернуться завтра, не забудьте предупредить.

— Договорились, — ответил Мейсон и помог спутнице спрыгнуть на землю.

Взяв такси, они добрались до центра города.

— Ну и как мы поступим? — спросила Делла.

Мейсон непонимающе вскинул брови.

— Я об обратной дороге, — пояснила она.

— Мы вернемся поездом, — ответил адвокат. — Соблюдать конспирацию в отношении обратного пути нет необходимости. Главное было уехать, не возбудив подозрений. Ну а сейчас мы заглянем в какое-нибудь казино, спустим несколько долларов и отправимся в квартиру Кейлор.

— А там?

— Придется действовать наудачу.

— Но вдруг нас поймают прямо в квартире?

— Это было бы очень некстати.

— Ну а если окажется, что там кто-то есть?

— Мы примем меры предосторожности. Прежде чем воспользоваться ключом, мы позвоним.

— Но ведь ключ, который у вас есть, может не подойти?

— В любом случае мы найдем способ попасть вовнутрь, — сказал Мейсон. — Раз уж мы проделали такой дальний путь, то обязательно должны раздобыть доказательства.

— Доказательства чего?

— Того, что существуют две девушки по фамилии Кейлор, и что Кейлор, проживающая в Лас-Вегасе и раньше работавшая на вилле «Лавина», не есть та Кейлор, которая имеет квартиру в Лос-Анджелесе.

По дороге они заглянули в казино. На сей раз удача им сопутствовала. Мейсон и Делла выигрывали почти непрерывно. Час спустя они обменяли жетоны и пошли по ярко освещенной главной улице города.

— Возьмем такси? — предложила Делла.

— Нет, мы дойдем пешком, — ответил Мейсон. — Здесь недалеко, всего четыре или пять кварталов.

— Вы знаете, где это находится?

— Да, я довольно хорошо помню план города.

Вскоре они свернули в переулок. Прохладный воздух ночной пустыни был словно вино. Сквозь сияние рекламных огней пробивался яркий свет горевших в вышине звезд.

Сверившись с полученным от Пола Дрейка адресом, Мейсон остановился возле маленького трехэтажного жилого дома.

— Это здесь, — произнес он.

Нажав кнопку звонка напротив таблички с именем Инес Кейлор, он несколько секунд подождал, снова-по-звонил и после паузы позвонил в третий раз.

— Ну что ж, Делла, давай рискнем!

Он потянул ручку входной двери. Она оказалась запертой. Мейсон достал взятый из кармана бесчувственной девушки ключ и вставил его в замочную скважину. Ключ подошел, замок щелкнул, и дверь отворилась.

— Мне как-то не по себе, — сказала Делла. — Я спинным мозгом чувствую: сейчас что-то случится.

— Набор для снятия отпечатков у тебя с собой? — опросил Мейсон.

— Да, он в чемоданчике.

— Давай войдем.

Они не стали пользоваться лифтом, а поднялись по ступенькам.

Где-то на нижнем этаже была в самом разгаре вечеринка. Слышался смех. Другие звуки в доме отсутствовали.

Они отыскали нужную квартиру. На всякий случай Мейсон негромко постучал в дверь. Убедившись, что ответа не последовало, он вставил ключ и отпер замок.

Дверь бесшумно открылась.

Мейсон шагнул в квартиру и зажег свет.

— Силы небесные! — приглушенно воскликнула Делла.

Мейсон втащил ее за руку внутрь и быстро захлопнул дверь.

В квартире царил страшный погром. Картины были не только сняты со стен, но и вытащены из рам, обшивка кресел вспорота, матрас в спальне разодран, подушки порезаны ножом. Посреди кухни валялся разбитый цветочный горшок. Содержимое сахарницы было высыпано на линолеумный пол, и осколки рафинада неприятно хрустели под ногами.

— Здесь явно кто-то что-то искал, и этот кто-то не особо церемонился, — заключил Мейсон. — Очевидно, у него просто не было времени.

— Боже, какой кошмар! — произнесла Делла. — Взгляните на платяной шкаф. Одежда вытащена, все подкладки отпороты…

— Ага, тут-то и есть подсказка! — воскликнул адвокат.

— Подсказка?

— Относительно характера вещи, которую искали.

— Что вы имеете в виду?

— Эта вещь была небольшой, мягкой и очень важной. А теперь поскорее займемся тем, для чего пришли сюда. Дай мне баночки с порошками.

Делла раскрыла чемоданчик. Мейсон начал обрабатывать кисточкой поверхности. Найдя два отпечатка, он тщательно зафиксировал их на пленке.

— Как вы думаете, это отпечатки девушки или тех, кто учинил здесь погром? — спросила Делла.

— Не знаю, — ответил Мейсон. — В данный момент я снимаю все подряд. Мы рассортируем их позже. Вот эти, на внешней поверхности выдвижного ящика, были, вероятно, оставлены кем-то, кто закрывал его. Тот или те, кто обыскивал квартиру, не утруждали себя задвиганием ящиков. Они просто выдергивали их и вываливали содержимое на пол.

— Пожалуй, верно.

Мейсон обследовал письменный стол.

— Все личные письма, видимо, изъяты, — заключил он. — Остались лишь три конверта, судя по всему — обычная деловая почта. Первый из компании по распространению подписки каких-то журналов, второй из агентства моделей «Афродита», третий…

В коридоре раздался дребезжащий звонок. Мейсон замер.

— Что это? Кажется, кто-то с черного хода? — всполошилась Делла Стрит.

— Нет, больше похоже на парадное.

— Что же делать? Нас накрыли! Мы…

Мейсон отрицательно мотнул головой.

— Главное не паникуй, — произнес он тихим голосом. — На двери в квартиру защелкивающийся замок, а проживающая здесь девушка находится за триста миль отсюда.

Они стояли посреди комнаты, выжидая, прислушиваясь.

Повторного звонка не последовало. Через несколько мгновений в дверь квартиры осторожно постучали.

Мейсон сделал Делле знак не двигаться и хранить тишину.

После паузы, которая показалась им вечностью, послышался приглушенный звук вставляемого в замок ключа. Дверь распахнулась, и на пороге показался мужчина. Увидев стоявших посреди освещенной комнаты людей, он от неожиданности шарахнулся назад и замер как вкопанный.

— Может быть, вы все-таки войдете? — пригласил Мейсон.

Мужчина колебался. Его лицо побледнело, глаза бегали. Наконец он шагнул в квартиру и, попытавшись придать голосу твердость, произнес:

— Кто вы такие и что вы здесь делаете?

— Боюсь, что это вам придется отвечать на подобные вопросы, — сказал Мейсон со спокойствием, не предвещавшим ничего хорошего. — Закройте, пожалуйста, дверь. Вовсе не обязательно посвящать весь дом в то, что здесь происходит. Итак, я слушаю: что вы можете рассказать обо всем этом? — Мейсон плавно обвел рукой царящий в квартире беспорядок.

Мужчине было лет пятьдесят. Над его лбом уже начали образовываться небольшие залысины, глаза — голубые, холодные, линия рта — прямая, жесткая. Он явно пребывал в сильном замешательстве.

— Что вы знаете обо всем этом? — повторил Мейсон.

— Я? Я… ничего, — ответил мужчина.

— Вы знакомы с Инес Кейлор?

— Нет… Я знаком с ее сестрой.

— А саму Инес вы не знаете? — произнес адвокат, послав многозначительный взгляд Делле Стрит.

— Только сестру.

Делла незаметно приподняла бровь. Мейсон кивнул.

— В таком случае не будете ли вы так любезны объяснить мне, — начала она с