Золотой человек - Филип Киндред Дик

здание рассыпалось в прах. И здание, и люди внутри… люди, оседавшие на пол кучками пыли… а главное, эти, в белых халатах, гнавшиеся за ним, перекрикиваясь, грохоча тележками с хитроумной аппаратурой!

Да, очевидно, он повредился умом. Другого объяснения случившемуся быть не могло.

Устало сгорбившись, Эд отвернулся от делового центра и поплелся вдоль улицы сам не зная куда. В голове все смешалось, мысли исчезли, затерялись в тумане ужаса и замешательства.

* * *

Клерка препроводили на высший ярус Главной канцелярии, на самый верх, и велели ждать.

Долгое время расхаживал он из угла в угол, нервно заламывая руки, хрустя костяшками трясущихся пальцев в мучительном ожидании кары, то и дело протирая стекла очков.

О господи всемогущий, сколько тревог и волнений! И ведь виновен в случившемся вовсе не он… но тем не менее холку намылят ему. Ему, не кому-нибудь: ведь это он обязан вовремя доводить инструкции до Призывателей и следить за своевременным их исполнением. Увы, Призыватель, этот паршивый блохастый негодник, уснул в самый неподходящий момент, а ему теперь отдуваться…

Дверь в кабинет распахнулась.

– Извольте! – рассеянно, несколько отстраненно пробормотали за дверью.

В голосе говорящего явственно слышалась безмерная усталость. Затрепетав, чувствуя, как капельки пота стекают с шеи за целлулоидный воротничок, Клерк медленно переступил порог.

Старик, подняв голову, отложил книгу и смерил вошедшего спокойным, изучающим взглядом. Выцветшие, блекло-голубые глаза Старика лучились смирением – древней кротостью, ввергшей Клерка в еще больший трепет. Нащупав в кармане платок, он промокнул взмокший лоб.

– Насколько я понимаю, – негромко заговорил Старик, – в корректировке сектора Т-137 произошел сбой, неким образом связанный с элементом из примыкающей области.

– Совершенно верно, – с хрипотцой, запинаясь, пролепетал Клерк. – Сбой. И крайне досадный.

– Что именно произошло?

– С утра я, как обычно, ознакомился с перечнем указаний. Разумеется, все относящееся к сектору Т-137 имело высший приоритет, и я первым делом уведомил Призывателя из подведомственного района о призыве, каковой требовалось осуществить в восемь пятнадцать.

– Важность задачи Призыватель осознавал?

– Да, сэр, – не слишком уверенно подтвердил Клерк, – однако…

– Однако… что?

Злосчастный Клерк слегка втянул голову в плечи.

– Однако стоило мне отвернуться, Призыватель забрался обратно в будку и преспокойно уснул. Я же не отрываясь смотрел на часы в ожидании нужного времени. И ровно в восемь пятнадцать подал команду… но отклика не последовало.

– Команда была отдана ровно в восемь пятнадцать?

– Так точно, сэр! Секунда в секунду. Но Призыватель спал. Разбудить его удалось только к восьми шестнадцати. Призыв он осуществил, однако вместо Друга С Машиной на зов явился… Агент Страховой Компании, – скривившись от отвращения, признался Клерк. – Агент Страховой Компании задержал элемент дома почти до девяти тридцати. Как следствие, элемент, вместо того чтобы прибыть на работу раньше обычного… опоздал.

Старик на минуту задумался.

– То есть элемент оказался в границах сектора Т-137 уже после начала корректировки.

– Да. Прибыл около десяти.

– Другими словами, в самый разгар работ.

Нахмурившись, Старик поднялся, заложил руки за спину, прошелся из угла в угол. Шагал он без спешки, однако полы его одеяния развевались за спиной словно по ветру.

– Что ж, дело весьма серьезное. Корректировка сектора должна затронуть все связанные с ним элементы других секторов без исключения, иначе их ориентация не синхронизируется с общей. Данный элемент появился в границах Т-137 спустя пятьдесят минут после начала корректировки. То есть увидел сектор на пике деактивации. И разгуливал там, пока на него не наткнулась одна из бригад корректировщиков.

– Его поймали?

– К сожалению, нет. Ему удалось бежать за пределы сектора и скрыться в ближайшей полностью активированной области.

– И что же… что же теперь?..

Морщинистое лицо Старика помрачнело как туча. Остановившись, он пригладил широкой ладонью длинные, поседевшие до белизны волосы.

– Этого мы не знаем. Контакт с элементом потерян. Разумеется, контакт мы в скором времени восстановим, но на данный момент он для нас недосягаем.

– Что же вы собираетесь предпринять?

– С ним нужно восстановить контакт и задержать его. И немедленно доставить сюда. Другого выхода нет.

– Сюда?!

– Деактивировать его поздно. К тому времени, как мы его обнаружим, он успеет рассказать обо всем кому-либо еще. Полная очистка сознания только осложнит положение дел. Обычные методы здесь не годятся. Решать проблему придется мне самому.

– Надеюсь, его обнаружат без промедления, – пробормотал Клерк.

– Да, разумеется. Все Наблюдатели уже начеку. Все Наблюдатели, Призыватели и даже… – Глаза Старика блеснули озорным огоньком. – И даже Клерки, хотя на них особо полагаться не стоит.

Клерк покраснел.

– Скорей бы уж все это кончилось, – смущенно промямлил он.

* * *

Легко сбежав вниз по лестнице, Рут вышла из здания на жаркое полуденное солнце, закурила и быстрым шагом направилась к перекрестку. В воздухе веяло весенней свежестью, небольшая грудь ее вздымалась и опадала в такт участившемуся дыханию.

– Рут! – окликнул ее Эд, поравнявшись с ней.

Она обернулась и ахнула от неожиданности.

– Эд? Отчего ты не на…

– Идем! – Подхватив жену под руку, он поволок ее за собой. – Идем, медлить некогда.

– Но что с…

Побледневшее лицо Эда сделалось мрачнее прежнего.

– Чуть позже все объясню. Идем куда-нибудь, где можно поговорить с глазу на глаз.

– Я собиралась пообедать у Луи. Там и поговорим, – предложила Рут, во весь дух спеша за Эдом. – Но все же в чем дело? Что стряслось? На тебе лица нет. И почему ты не на работе? Тебя… тебя уволили?

Перейдя улицу, оба вошли в небольшой ресторан. Час был обеденный, посетителей в зале хватало, но Эд сразу же отыскал взглядом свободный столик в дальнем углу.

– Вот, – сказал он, плюхнувшись в кресло. – Вполне подойдет.

Рут уселась напротив. Эд заказал себе кофе. Рут выбрала салат, тост с тунцом под белым соусом, кофе и персиковый пирог. Мрачный, задумчивый, Эд умолк, наблюдая, как она поглощает обед.

– Рассказывай же, – не выдержав ожидания, взмолилась Рут.

– Тебе в самом деле интересно?

– Ну разумеется, интересно! – Встревоженная, она робко накрыла его руку ладошкой. – В конце концов, я ведь твоя жена.

– Понимаешь, с утра… я опаздывал на работу. Этот треклятый страховой агент явился не вовремя, задержал меня дома, и я опоздал. На целых полчаса.

У Рут перехватило дух.

– И Дуглас тебя уволил?

– Нет.

Машинально разорвав надвое бумажную салфетку, Эд скомкал обрывки и сунул их в недопитый бокал с водой.

– Конечно, волновался я дьявольски. Выскочил из автобуса, поспешил к переходу, а как только поднялся на тротуар перед нашей конторой… тут-то все и началось.

– Что? Что началось?

И Эд рассказал жене обо всем, что видел и пережил. От начала и до конца. Во всех подробностях.

Дослушав его, Рут