Маленькая хозяйка большого герцогства - Виктория Вера

ты, отрицаешь то, что между вами был подобный разговор? Отрицаешь, что барон обещал рудник? Или то, что предметом пари был брак с герцогиней Эон Нидао? — Алессинья даже не пытается понизить голос, привлекая всё больше внимания. В этом её план?

В “свите” Алессиньи слышны наигранно-удивлённые вздохи, ехидные шепотки и едва сдерживаемое хихиканье.

— Эммилина, всё было иначе! — Алекс.

— То есть Итеон не предлагал рудник в качестве ставки, в том случае, если ты женишься на Эммилине? — Алессинья.

— О чём вы вообще говорите? Графа Фрэй Дау даже нет в списке одобренном Его Величеством. И Эммилина не собирается за него замуж. Верно, дорогая? — Райланд.

Я очень плохо понимаю, что происходит. Что-то не вяжется во всём этом, но косые взгляды, перешёптывания, этот дурацкий бокал с напитком, который маркиз уже третий раз суёт мне в руки… всё это мешает сосредоточиться.

Разворачиваюсь и, не глядя ни на кого, спешу покинуть террасу.

— Эммилина, подожди, стой, давай поговорим, — голос Алекса слева.

— Ваше сиятельство, вам не кажется, что вы несколько навязчивы? — голос Райланда справа.

Мне просто нужно ненадолго остаться одной…

— Доброго вечера, господа. Ваша светлость, простите моё нетерпение. В прошлый раз так и не удалось украсть ваш танец, надеюсь, в этот раз не упустить шанс пообщаться с вами…

Перед моим носом появляется знакомый маленький свёрток с королевским тиснением и очередным напоминанием о списке “потенциальных женихов”.

Как же здесь душно.

Незнакомый дио ловко подхватывает мою руку. Не сопротивляюсь, решаю, что это мой способ сбежать. Киваю и сама шагаю в сторону паркета, оставляя спорящих лордов за спиной. Дио что-то рассказывает, кажется, представляется и делает комплимент. Надеваю кукольную улыбку и киваю, как китайский болванчик.

Почти физически ощущаю на себе взгляд Алекса.

Алекс...

В его сделку с Итеоном я верю, но всё же хочу услышать его версию. А не то, что попыталась донести до меня Алессинья. Ей явно не терпелось уколоть меня... и "нашего мальчика".

Но он не отрицал, что пари было…

Значит ли это, что его слова и действия были частью какого-то сложного плана? Ради спора?

Нет. Не нужно делать поспешных выводов. Я поговорю с Алексом и только потом решу, что со всем этим делать.

Одного незнакомого дио сменяют другие незнакомые дио, а я снова и снова прячусь за кукольной улыбкой, вяло вникая в то, что они говорят.

Думаю о том, как быть, если мой демон признается, что всё-таки играл чувствами...

Вздрагиваю, когда раздаются фанфары и церемониймейстер объявляет о появлении в зале Его Величества. Кланяюсь, как и все, кто меня окружают.

Распрямляюсь и наблюдаю, как вместе с Его Величеством в зале появляются дио Зейн-Малик, канцлер и огненноволосый посол Нидарии.

Ещё одно приглашение, рука и танец под кукольной маской. Я даже не пытаюсь запоминить имя.

Следующим руку протягивает канцлер. Киваю. Кажется, я слилась с этой глупой улыбкой и если бы захотела сейчас перестать улыбаться, то уже просто не смогла бы...

— Вижу, вы оценили мой подарок, ваша светлость. Красный определённо ваш цвет…

М?

Глава 45. Канцлер

Первые мгновения мне кажется, что я ослышалась. Только это и спасает меня от разоблачения. Вместо испуга на лице отражается растерянность, а уже в следующую секунду я ощущаю острый всплеск адреналина. Он растекается по телу, прочищает голову и обостряет все инстинкты, отодвигая прочь неуместную хандру.

— Ох, так это вы... мой тайный благодетель? — спохватываюсь и смущённо опускаю взгляд, стараясь не выдать себя. — Благодарю… это колье действительно мне очень дорого. С его возвращением я словно обрела потерянную часть себя…

Лепечу, стараясь томностью в голосе перекрыть дрожь. Ощущаю на себе цепкий въедливый взгляд.

— Я бы хотел, чтобы это ожерелье стало символом моего к вам трепетного отношения, ваша светлость, и положило начало чему-то большему.

— Большему? — глаз не поднимаю, демонстрирую смущение, стараюсь незаметно из-под ресниц оглядеться вокруг и молю богов, чтобы Алекс сдержал всё обещание не спускать с меня глаз.

— Разумеется, Эммилина. Я же могу называть вас по имени?

Алекс находится там, где я и ожидаю его увидеть. Там же, где стоял в прошлый раз. Он разговаривает с дио Зейн-Маликом, но смотрит на меня. Ловлю его взгляд. Ощущаю его тревогу. Киваю, маскируя это движение ответом канцлеру:

— Да… мне бы было приятно…

Алекс хмурится, кивает в ответ и что-то активно объясняет Зейн-Малику.

— Кстати, Эммилина, по нелепой случайности меня нет в списке одобренных Его Величеством женихов.

— Оу… какое совершеннейшее упущение со стороны дядюшки.

— Верно. Думаю, пора исправить это. Если не возражаете, мы бы могли прямо сейчас сообщить Его Величеству о вашем желании добавить меня в список. Не думаю, что стоит с этим тянуть.

Эк, шустрый какой. Интересно, он всё ещё проверяет меня или уже проглотил наживку?

— Как скажете, господин канцлер, — прячу эмоции за своей кукольной маской, растягиваю губы ещё шире.

— А на завтра я приглашаю вас отужинать в моём имении. Я сам пришлю за вами карету.

Как понимаю, его уже даже не интересует моё мнение. С каждым новым высказываением канцлера ощущаю, как меняется тон его голоса. От заискивающего и слащавого до всё более уверенного и не терпящего возражений.

При мысли о том, что сейчас я могла бы на самом деле радостно соглашаться с каждым его заявлением, меня едва не начинает мутить.

— Ох, ваше приглашение… это так неожиданно… — пара глубоких вдохов, помогает почувствовать себя лучше, — и волнительно… хотя и довольно дерзко, учитывая, что это слегка нарушает нормы этикета.

— Думаю, для вас, Эммилина, это не станет проблемой. С учётом того, что вы позволили постороннему лорду гостить в своём имени и даже остаться на ночь, ужин со мной будет выглядеть довольно невинно.

Вот это поворот. С другой стороны, чего-то такого следовало ожидать. Алекс сказал, что подобное допускается, но не поощряется обществом. Похоже, моё голубоглазое сиятельство всем “потенциальным женихам” встал поперёк горла...

“Моё”... от мысли, что он может в итоге быть вовсе и не “моим” горло болезненно сжимается, а лёгким снова не хватает кислорода. Только сейчас понимаю, насколько боюсь предстоящего разговора. Боюсь услышать “ну ты же понимаешь, моя хорошая, что отношения аристократов строятся на выгоде для обеих сторон”.

Я всё пойму... и, вероятно, даже соглашусь с этим, боясь его потерять. Просто... я уже