Испытание огнем - Мария Снайдер

«Спасибо», – сказала я и побежала.

«Пинать остальных?»

Топот бегущих к нам людей стал громче. Когда я соединилась с лошадьми, летучие мыши перестали видеть изображение жуков на людях.

«Если получится – пинайте», – ответила я, набирая скорость. До меня донеслись удивленные крики. Я быстро глянула через плечо. За мной гнались ещё четверо. Земля впереди была ровной и невыразительной, как и любая часть Авибийской равнины. Черное пятно вдали выглядело многообещающим. Наверное, это небольшая рощица.

Мужчины нагоняли меня, и с каждым шагом мои надежды добраться до укрытия таяли.

Я потянула нить энергии, решив спутать разумы преследователей. На кону была моя жизнь, и я рискнула, предположив, что смогу послать путаные изображения в четыре сознания последовательно.

Слева из темноты возникла фигура всадника, который мчался по направлению ко мне. На лезвие меча блеснул лунный свет. Теперь мне пришлось выбирать: либо путать мысли преследователей, либо остановить лошадь. Шансы на успех из сомнительных стали нулевыми, когда я ощутила укол под лопаткой.

Глава 24

Я бросилась на землю, кувыркнувшись через голову. Всю собранную энергию, которую я хотела использовать для внесения сумятицы в умы преследователей, я направила на немеющий участок спины. Мысленным взором я видела, как кураре растекается по мышцам, подбираясь к кровотоку. Я вытолкнула его, орудуя магической энергией как метлой, и вывела весь яд через прокол на коже. По рубашке расплылось теплое маслянистое пятно.

Использование подобного количества магии истощило меня, и я подумывала прикинуться парализованной. От перестука копыт земля подрагивала. Преследователи стремительно приближались. Неожиданный звук стали, ударяемой о сталь, зазвенел в прохладном ночном воздухе. Я припала к земле.

Лошадь проворно развернулась и поскакала ко мне. Меня как громом поразило – я ведь знаю этот галоп! Я подскочила на ноги.

– Элена! – Валек бросил мне посох.

Я поймала его на лету. Кики кружила на месте. Валек соскочил с ее спины и начал сражаться сразу с четырьмя нападающими, молниеносно орудуя мечом. Я поспешила на помощь, опасаясь скорого появления Искажателей и Кейхила. Сражаться сразу против четверых было на пределе способностей Валека, но чтобы одержать верх, нападающих должно быть не меньше шести.

Мы с Валеком бились бок о бок, а порой, и Кики удавалось лягнуть зазевавшихся охранников. Кейхил и Искажатель не вступали в бой, держась в стороне. Я укрепила ментальную защиту, зная, что Искажатель не преминет воспользоваться магией.

Валек рассек руку одного из охранников, и мы продолжили наращивать преимущество. Охранники падали на землю, крича от боли. Кейхил приказал отступить, и они подчинились. Валек вопросительно посмотрел на меня.

– В лагере остались девушки, – сказала я.

Он кивнул, и мы погнались за отступающими охранниками.

Искажатель выбросил вперед руки и закричал:

– Воспламенись.

Кожу покалывала энергия. Мимо нас, рассекая воздух, пронесся порыв обжигающе горячего воздуха, и раненый мужчина на земле вспыхнул как факел. Мы с Валеком отскочили в сторону. Он кричал и корчился от боли. Огонь поглотил его целиком, и он затих. Порыв ветра донес едкий запах горелой плоти, и я прикрыла нос рукой.

– Приди! Встреть свою родственную душу! – прорвался сквозь рев огня крик Искажателя.

Колыхающийся столб пламени стал обретать очертания мужского тела.

– Что происходит? – спросил Валек.

– Уходим, – я взобралась на Кики, следом залез Валек. Кики поскакала прочь.

– А как же девушки?

Сердце кольнуло чувство вины.

– Мы вернемся за ними.

Я позволила Кики выбрать направление. Спустя некоторое время мы наткнулись на небольшой фермерский домик, окруженный цветочными клумбами. Кики остановилась возле конюшни, и Валек соскочил на землю.

«Где мы?», – спросила я Кики.

«Дом Призрака. Здесь свежее сено. И хороший мальчик-конюх».

Во мне проснулись подозрения, и я внимательно осмотрела деревянное строение.

«Здесь есть призраки?»

Кики фыркнула и ткнулась мордой в Валека.

«Призрак».

По словам Лунного Человека, иммунитет Валека к любой магии превращает его в призрака для людей с магическими способностями.

Я повернулась к Валеку.

– Летний домик? Не слишком ли рискованно?

Он улыбнулся.

– Скорее, убежище для моих разведчиков. Перевалочный пункт.

– Как удобно.

Конюшня пустовала. Валек помог снять с Кики седло и обтереть ее, откладывая неизбежный разговор.

Ноги подкашивались от усталости, но я хотела узнать, чем он занимался, пока я была заперта в ящике.

– Как ты нашел меня? Лучше момента для появления не придумать.

Валек притянул меня к себе. Я прижалась к нему, ища тепла и утешения. Накатила запоздалая волна страха, и я задрожала. В голове крутилась сцена, когда Искажатель сжег мужчину заживо.

– Всегда пожалуйста, любимая. Я хотел пробраться в лагерь и отпереть твой ящик этой ночью, но у тебя оказались другие планы на вечер. Мне стоило просчитать все возможные варианты. Но я видел, как он уколол тебя прошлой ночью и решил, что ты еще будешь парализована, – он отстранился. – Пойдем в дом, мне нужно выпить.

Интерьер оказался спартанским и практичным до крайности, сильно контрастируя с внешним видом домика. Сразу видно – дом не предполагает размещения гостей. Валек зажег несколько ламп, но я не позволила ему развести огонь в камине. Мы сидели в обнимку на диване, потягивая бренди.

– Белый бренди генерала Китвайвена? – спросила я.

– Ты запомнила! – Валек выглядел удивленным.

– Некоторые вкусы и запахи воскрешают воспоминания. Белый бренди напоминает мне о вечере, на котором Командору дарили разные виды бренди.

– Ах, да. И будучи его дегустатором, тебе пришлось перепробовать их все. Ты опьянела и даже пыталась соблазнить меня.

– А ты меня отверг.

Я не могла точно сказать, когда у Валека появились чувства ко мне. Его признание в любви в темнице Брэзела застало меня врасплох.

– Я хотел поддаться, но не знал, исходит ли твое желание от сердца, или это злотворное влияние бренди. Ты ведь могла пожалеть о своем поступке на утро.

Вспомнив Валека в его парадной униформе, мне снова захотелось соблазнить его, но мы еще многого не обсудили.

– Хватит болтать, расскажи, что я пропустила, – приказала я.

Он вздохнул.

– Рассказ тебе не понравится.

– А ты не забыл, чего я натерпелась за эти… сколько их было? Три дня? Я даже не знаю, сколько дней была без сознания. Не думаю, что может быть хуже.

– Я знал, что ты сунулась в очень темные воды, – сказал он, – но не думал, что тебя затянет так глубоко.