РОЗА И ЧЕРВЬ - Роберт Ибатуллин

— А на самом деле его скушал Темный Разработчик.

— А на самом деле, — спокойно продолжил Валериан, — зонд ударился об экран. Сферу вокруг Солсистемы, на которой Разработчики показывают нам все эти звезды и галактики. Сама сфера, естественно, виртуальна, как и мы сами, но с точки зрения Зонда, это была непроницаемая стена. Зонд разбился.

— Но я так понял, это только начало истории.

— Именно. Перед самым обрывом связи зонд передал некий сигнал… НАСА это скрыло, но информация просочилась через Неда Локвуда. Последнего оператора связи с «Граффосом». В его смену как раз и произошел обрыв. Великий Гейммастер Нед, как мы его называем. Первый Пророк Истины.

— Заинтриговали, — сказал Арлекин, торопливой мыслекомандой вызывая справку. Нед Локвуд(2076–2110), американский религиозный деятель… родился… учился… работал в НАСА на низших технических должностях… по его собственным неподтвержденным заявлениям, участвовал в миссии GraFFOS в качестве оператора связи… вступил в телепатический контакт… после ухода из НАСА опубликовал нашумевшую… выступил… организовал… в период расцвета НЛО-культов после открытия Кальциевого Города… т. наз. реалианство… десятки тысяч фанатичных поклонников… баллотировался в Конгресс США… сексуальные скандалы… финансовые аферы… 10 октября 2110 г. покончил с собой. — И что же он узнал?

— Правду, — просто сказал Валериан. — Правду о том, как устроена Вселенная. Какое место мы занимаем в ней. Кто такие аквилиане. Почему они якобы хотят на нас напасть. И заметьте — узнал за восемьдесят лет до того, как ваши горе-астрономы увидели так называемый старт аквилианского флота…

— А люди в черном, конечно, все засекретили, — подхватил Арлекин. — Но Локвуд тайно скопировал запись передачи и сохранил у себя. Я прав?

— Правы, мой саркастичный друг, — сухо ответил Валериан. — Он посвятил расшифровке передачи всю оставшуюся жизнь. Кое-что расшифровал, пытался рассказать людям… Власти, конечно, его оклеветали, объявили безумцем, преследовали… Довели до самоубийства… если это было самоубийство. Но главное он успел рассказать. — В голосе Валериана появились проповеднические ноты. — Гейммастер Нед вскрыл фрагмент кода, на котором работает наш мир. Его Откровение — фундамент учения нашей церкви. — Валериан кивнул на уставленную книгами полку.

— Что же было в передаче? — поинтересовался Арлекин. — Что-нибудь про белые балахоны? Про подсолнухи?

— Мой друг, — сказал Валериан еще суше, — я уже понял, что вы человек ироничный и презирающий суеверия. Довольно давно понял. Право, не стоит напоминать об этом так назойливо. — Арлекин промолчал. — Все читкоды, кроме последнего, окончательного. Кроме Годмода. Вот что было в передаче, но не буду об этом. Перехожу к сути вашего задания. Гейммастер Нед никогда не публиковал оригинал записи. Только свои переводы — оно и понятно, среди читкодов были весьма опасные. Он никого не допускал к оригиналу и запретил делать копии. Лишь во время самых священных церемоний геймеры имели счастье лицезреть Родонитовый Ковчег, в котором Истиноучитель хранил Космическое Откровение…

— Ладно, понятно. Этот ваш святой Грааль таинственно пропал. Моя задача — найти его. Так?

— Не забегайте вперед, мой друг, — Валериан поморщился. — После гибели гейммастера Неда Ковчег перешел к его преемнику, потом к следующему, и так передавался от Первосвященника к Первосвященнику в течение трехсот шестидесяти четырех лет. — Местоблюститель тяжело вздохнул. — Цепь передачи оборвалась десять лет назад.

— Оборвалась на вас, — догадался Арлекин.

— Именно, мой сообразительный друг. Когда я вступил в церковь, во главе ее стоял ложный, недостойный учитель. Его звали Мирослав, — У Валериана дернулся уголок рта. — Этот старый шарлатан проповедовал ересь о многоуровневой реальности, об Игре над Игрой, и показывал фокусы, выдавая себя за чудотворца. Община его разоблачила и изгнала…

— Но он забрал с собой Ковчег, — подхватил Арлекин.

— Мой друг, вы что, нарочно крадете у меня ударные фразы? — возмутился Валериан. — Да, он похитил Родонитовый Ковчег, а с ним и оригинал Откровения.

— И за триста с чем-то лет никто так и не осмелился сделать копию?

— А зачем? — пожал плечами Валериан. — Кому нужны эти терабайты галиматьи? Все равно никто кроме Локвуда не был способен увидеть в них смысл. Зачем нам оригинал, когда есть писания самого гейммастера Неда? — Местоблюститель встал, шагнул к шкафу, провел рукой по строю книжных корешков. — Вот, смотрите, версия перевода 2105 года. Расширенная версия 2107 года. Прижизненные дополнения… Посмертные дополнения… Канонический русский перевод… Комментарий гейммастера Барбары… Компендиум толкований северной школы… Ну и мой скромный вклад в эту священную традицию, — Валериан снял с полки и любовно погладил толстый том в красной коже. С обложки сияли золотым тиснением причудливые буквы: «ГМ VАЛЄRIАNЪ * ПОЛNАЯ ΣИМФОNIЯ ОТКRОVЄNIЙ». — Ну и скажите на милость, мой друг — когда мы обладаем таким богатством, зачем нам какой-то невнятный оригинал?

— В чем тогда ценность оригинала?

— Иногда, мой друг, вы демонстрируете прискорбную наивность, — вздохнул Валериан. — Или пытаетесь таковую изобразить. Ценность представляют не какие-то там битые файлы на давно нечитаемом носителе. Ценность представляет Родонитовый Ковчег. В качестве священной реликвии и символа моего сана, — Истиноучитель горделиво выпрямился. — Община избрала меня местоблюстителем престола Первосвященника, но пока Ковчег не у меня, полноправным Первосвященником мне не быть. Теперь понимаете?

— О да, — Арлекин довольно улыбнулся. Ну конечно — все дело было во власти, иначе и быть не могло — Итак? Куда умыкнул ковчег ваш Мирослав?

Валериан скривился от одного звука ненавистного имени.

— Мирослав!.. Я десять лет ничего не слышал об этом проходимце. А недавно услышал. — Гейммастер сел. Протянул тяжелую паузу. — Он объявился на Зеленом Мосту. Ковчег до сих пор у него. И он не оставил своих претензий на главенство в церкви. Нашел там покровителей, сколотил что-то вроде банды… В общем, поднялся. — Валериан мрачнел с каждым словом. — И меня это пугает. Мирослав — жестокий, мстительный человек. И вполне способен подослать ко мне своего фанатика-ассасина…

— И поэтому вы решили подослать к нему меня? — ухмыльнулся Арлекин.

От такой прямоты местоблюститель поморщился.

— Зачем же так, мой друг! Не надо его убивать… если не будет иного выхода. Постарайтесь решить дело добром. В любом человеке, даже в последнем злодее, есть частицы высшей истины… Все мы, в конечном счете, заблудшие и забывшие свою сущность игроки из Реального Мира… Если вы убедите Мирослава покаяться, вернуть Ковчег, признать меня Первосвященником, распустить банду и обратиться к истине и добродетели — честь вам и хвала!.. Ну а если нет… — Валериан пожал плечами. — Пусть он умрет. Желательно все-таки без мучений. Разберитесь с ним так или иначе, верните Ковчег — и мы в расчете.

— Отличное задание, — Арлекин восхищенно покачал головой. — Просто мечта. Верно ли я понял, что в ереси Мирослава убийство не считается таким грехом, как у вас?

— Более чем верно поняли, мой друг. Убийство считается у него добродетелью. Наша цель — осознание свой сущности и освобождение из Игры, возвращение в Реальный Мир, наш истинный дом. А эти еретики верят, что Реальный Мир на самом деле тоже виртуальный, что лестница миров бесконечна, что освобождение невозможно… Их цель — всемогущество в нашем мире, — в голосе Валериана клокотала ярость. — Их цель — Годмод! И эта гнусная секта расчитывает достичь его через человеческие жертвоприношения, ритуальные пытки, кровавые оргии…

— Наверняка и он про вас говорит то же самое, — усмехнулся Арлекин, — но мне все равно нравится. Искатель утерянного Ковчега, с ума сойти! Как он выглядит, ваш Ковчег?

Валериан вновь потянулся к шкафу и вытащил увесистый крупноформатный альбом. Этот был на английском: «Реалианское искусство. Каталог новомосковской коллекции». Гейммастер раскрыл альбом посредине. На фотографии оказалось нечто вроде пирамидальной этажерки; подпись гласила: «Гора Кайлас». Валериан перелистнул еще несколько страниц, и Арлекин увидел цилиндрическую шкатулку из красивого марганцево-розового камня с черными прожилками. «Родонитовый Ковчег. Североамериканская школа, 2109 г.»

— Запомнил, — кивнул Арлекин, — не спутаю. Я берусь за вашу работу.

— Когда?

— Когда выполню свое основное задание. То самое, о котором вы не знаете и знать не хотите.

Валериан нахмурился.

— Не затягивайте это слишком надолго.

— Это зависит не только от меня. — Арлекин встал с дивана — видимо, слишком резко, потому что в голове тотчас проснулась боль. — Все, гейммастер. Спокойной ночи.