Охота на Лису 2. Путь к сердцу (СИ) - Хоуп Аманди

Увидев пустующий диван, ощутила отчего-то разочарование. Встряхнулась мысленно, я должна испытывать радость от того, что выпроводила Его Сиятельство. Почему же на душе так плохо?

Пытаясь отвлечься от размышлений о Змее, принялась готовить завтрак. Успела только разжечь огонь и поставить кипятится чайник, как в дверь постучали.

Подумала: "Не далеко же он ушёл!" - и, с коварной улыбкой, побежала открывать дверь.

Но на пороге оказался совсем не тот человек, которого ожидала увидеть.

- Натаниэль! - воскликнула удивлённо, жестом приглашая войти.

Мужчина смущённо поприветствовал и вошёл.

- Джейн, - начал он, едва переступив порог гостиной. - То есть... простите... Я хотел сказать...

- Зовите меня Джемма! - пришла на помощь немного запутавшемуся графу.

- Джемма, - тяжело выдохнул он, и не глядя в глаза, словно провинившийся подросток, заговорил, с трудом выговаривая слова, перескакивая с одной мысли на другую: - Я так виноват перед Вами, я не должен был так уходить. Меня вовсе не смутило ваше лицо... то есть, совсем не лицо... И не то, что Вы некрасивы... наоборот... Вы красивы... И ваши глаза, они такие чистые... такие глубокие... Я хотел Вам сказать, что... простите меня... я вёл себя глупо...

С каждым новым словом его монолог становился неразборчивее, а мне всё труднее становилось сдержаться, и наконец, не выдержав, расхохоталась, тем самым оборвав и так сбивчивую речь Натана.

Он с удивлением поднял взгляд и тоже улыбнулся.

- Кажется, Вы совсем запутались, - произнесла, отсмеявшись.

- Кажется, да, - расплылся в робкой улыбке он и, ободрённый моим добрым расположением духа, продолжил воодушевлённо:

- Я всю ночь думал, и понял, что мне не важно, как Вы выглядите, важно другое - я не могу Вас потерять.

Улыбнулась нежно в ответ на эти слова, на душе стало тепло. Есть тот, кому я небезразлична, тот, кто боится потерять.

- Только я Вас, получается, совсем не знаю, - усмехнулся Натан, и я кивнула соглашаясь.

А он продолжил, став увереннее:

- Давайте познакомимся снова?! Разрешите представиться: Натаниэль, граф Меллоун.

И он красиво по-военному щёлкнул каблуками и поклонился.

- Марион-Джемма! - присела в реверансе, протягивая для приветствия ладонь.

Он взял мою руку в свои ладони и поднёс к губам, опалил их тёплым дыханием. Но во мне это не вызвало никакого отклика, невольно вспомнились другие прикосновения, от которых кровь быстрее бежит по венам, и сердцу становится тесно в груди. Сцепив зубы, постаралась отогнать эти навязчивые мысли.

- Очень рад! - произнёс бодро граф.

- Мне тоже очень приятно! - не осталась в долгу, главное не думать о том, другом.

И гладя в его искрящиеся глаза, осознала, что он правда очень хорошая партия, и мужем будет прекрасным. Сейчас начинается новый этап в моей жизни. Осталось только постараться выбросить из головы и сердца коварного Змея и обрести счастье с графом.

А вдруг у меня получится?!

- Может, хотите чаю? - спросила после нашего смешного знакомства. - Я собиралась завтракать.

- Да! - расцвёл он ещё больше. - С удовольствием выпью с Вами чаю!

Пригласила жестом его присаживаться на диван у камина, и вновь невольно возникла в голове картинка, как на нём сидел другой человек.

Что же это такое? Когда я избавлюсь от этих изматывающих видений?!

Заходя на кухню, услышала, как с грохотом закрылась входная дверь. От неожиданности даже выглянула в коридор. Что это Питс так стучит? Так и сломать можно.

Чайник на плите зашипел, извещая о том, что вода вскипела. Приготовила душистый чай. К нему порезала оставшееся со вчерашнего ужина запечённое мясо, сыр, горкой сложила выпечку. Хоть и не сегодняшняя, но ещё мягкая. Сгрузив всё на поднос, вернулась в гостиную.

Чай мы пили в дружеской обстановке, болтая о пустяках. Мне было с ним легко и приятно, но чего-то не хватало. Как будто это не я, как будто читаю о ком-то роман, вижу себя со стороны, но сама где-то далеко.

Потому, когда Натан поднялся уходить, выдохнула с облегчением.

Не дойдя до выхода, он вдруг остановился:

- Джемма! - начал взволнованно. - Я хотел бы... Нет, я был бы счастлив, если бы Вы были так добры и согласились пойти со мной на весенний бал?

И взглянул на меня так несчастно, что захотелось погладить по голове, как маленького мальчика, успокаивая.

- С удовольствием принимаю Ваше приглашение! - выдала я весело.

И он засиял, как новая монета. На радостях быстро, словно боясь, что я передумаю, откланялся и ушёл.

Натан уже скрылся за воротами особняка, а я всё ещё продолжала смотреть ему вслед.

Можно ли влюбиться собственными силами, или это чувство не поддаётся никакой воле и желаниям? Смогу ли я стать счастливой без герцога? Не знаю. Но я попробую.

Следующие дни перед весенним праздником Его Сиятельство больше не появлялся. И я не знала радоваться мне или огорчаться. Он смирился с моим решением или разрабатывает новую тактику?

От этих мыслей отвлекали лишь хлопоты по подготовке. На этот раз я волновалась, как никогда. Ведь я впервые пойду на бал, как Марион, не гримируясь под кого-то другого. Такая как есть. Лишь костюм и маска на время скроют меня от мира. Поэтому и образ себе подбирала с особой тщательностью. Хотелось быть красивой, но каждый раз глядя в зеркало, понимала, что затмить местных красавиц вряд ли удастся, не с моей простой внешностью. И когда в полночь все снимут маски, я останусь сама собой, как будто обнажённой. Это пугало. Ещё ни разу я не выходила в высший свет такая, как есть, всегда скрывалась под придуманным образом.

Одно успокаивало - Натан будет рядом, а он надёжен, как друг и не способен на зловредное лукавство.

В назначенный день, стояла перед зеркалом, пытаясь оценить себя со стороны.

Всё же я немного схитрила и вместо обычной маски, которая должна была скрыть моё лицо, нарисовала вокруг глаз причудливые узоры и цветы, увиденные однажды в образе волшебницы из сказки, в одной из тех книжек, что я читала своей малышке. От этого глаза стали казаться ещё больше, превращая меня в сказочное существо.

Такой же узор нарисовала с одной стороны на шее и продолжила на левой руке, создавая впечатление, что диковинные лианы с цветами оплетают моё тело.

Из украшений надела только подвеску с зелёным камнем, а в уши такие же серёжки. Платье бежевого цвета, с тёмно-зелёным узором из листьев и цветочных бутонов на корсете, а ближе к краю юбки узор изменялся - цветы как будто расцветали.

Высокая причёска добавляла в образ утончённости.

Улыбнулась отражению. Скорей бы приехал граф, интересно увидеть его реакцию.

Не успела я об этом подумать, как в дверь постучали. Схватив веер и накидку, побежала открывать.

Реакция Натаниэля превзошла все мои ожидания и добавила уверенности в себе.

- Джемма! - только и смог выдавить он, увидев меня, в его глазах было столько восторга, что слова оказались не нужны.

Когда мы подъехали к зданию мэрии, меня вдруг посетили ностальгические чувства. На таком же весеннем балу я впервые кинула вызов главе Тайной канцелярии, унеся самые дорогие украшения. Как это было давно! Ощущение, что прошла целая вечность. И я тогда была совсем другой: весёлой и беспечной, авантюрной и метательной, способной на великие дела. Казалось, весь мир лежал у ног.

"Что это я? - одёрнула себя мысленно. - Я и сейчас могу дел натворить! Только теперь я взрослее, злее и коварнее, а значит, поймать меня будет трудно!"

Пока я рассматривала знакомые коридоры, огромный бальный зал, утопающий в цветах и свечах, граф провёл меня к удобным диванчикам и предложил выпить.

Гостей на празднике собралось уже немало. В средине танцевали самые смелые, а те, кто оказался потрусливее, в это время добавляли в кровь смелости с помощью горячительных напитков.

Когда Натан ушёл, принялась с удовольствием рассматривать платья на дамах и костюмы на кавалерах. Кого здесь только не было, даже парочка серых волков пробегала. Столько ярких представителей легенд и сказок в невероятных пёстрых костюмах, что в глазах рябило.