Враги поневоле - Валерия Чернованова

Сначала, как и полагалось, все выражали д'Элмерам соболезнования, за столом старались говорить только о покойном дяде, но вскоре гостям надоело вспоминать, каким замечательным человеком был лорд Эзмеральд, и постепенно разговор пошел исключительно о живых. К концу вечера приглашенные уже забыли, по какой причине они собрались в Горнвилле. После ужина мужчины отправились в библиотеку оценить сигары, недавно привезенные отцу Кьяры из небольшого южного королевства. Алесс и Карэн, посчитав себя достаточно взрослыми, решили присоединиться к главам семей и попробовать заморскую диковинку. Моркес сначала заартачился, правильно полагая, что детям в столь юном возрасте курить не положено. В ответ великовозрастные дети возмущенно хмыкнули и, игнорируя протесты графа, устремились в библиотеку. Тут вмешался Логан, успокоив Моркеса, что одна сигара им уж точно не навредит. Тогда и Айлиль начал набиваться в курильщики, но его, разумеется, никто даже слушать не стал. Как мне показалось, между Алессом и Карэном установился хрупкий мир. Это радовало. Меньше всего я хотела быть причиной их ссоры. Дамы расположились в будуаре Илэйн и стали коротать время за чаепитием и свежими сплетнями. Опрокинув в себя две чашки чая, мать Карэна, леди Кларисса, устроилась в кресле с вышиванием. Место напротив заняла баронесса де Касс. Я с любопытством глянула на уже немолодую женщину. Теперь понятно, в кого Кьяра уродилась такой красавицей. Баронесса еще и сейчас была обворожительна. Даже морщинки вокруг глаз, становившиеся более заметными, когда она улыбалась, не портили ее лицо, скорее наоборот, придавали ей определенный шарм. В общем, мать Кьяры покорила меня своим обаянием. Интересно, чей же характер унаследовала дочурка? Отца? Но и он показался мне достойным человеком. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Ведь встретилась с ними впервые. А первое впечатление нередко бывает обманчивым. Кьяра поначалу тоже казалась милой, приветливой девушкой. Кто же знал, что за ангельской внешностью скрывается такая язва и интриганка. Мы с Илэйн сидели за столиком у окна и продолжали чаевничать. От всех этих переживаний у меня разыгрался зверский аппетит. Нисколько не заботясь о фигуре, я упорно продолжала угощаться высококалорийной выпечкой. Говорят, стресс нужно заедать сладким, тогда неприятности не кажутся такими горькими. Надеюсь, это правда. А так как в последнее время я была вся на нервах, моему хрупкому, нежному организму требовалась разрядка хотя бы в виде дополнительной порции пирожных. И чтобы уж расслабиться окончательно, решила добавить в чай несколько капелек рома. Правда, мне это не слишком помогло, потому как перед глазами по-прежнему маячила Кьяра, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень озабоченности и раздраженности. На все попытки графини напоить ее чаем, девушка отвечала рассеянным:

— Нет, благодарю.

— Кьяра, дорогая, что с тобой? Ты чем-то расстроена? — оторвавшись от рукоделия, с беспокойством поинтересовалась баронесса. — Неужели с Алессандром поссорилась?

— Успокойся, мама, ни с кем я не ссорилась! — огрызнулась примерная дочка. Баронесса возвела глаза к потолку, украшенному лепниной.

— Всевышний! Когда вы уже, наконец, решитесь объявить о помолвке?! Не пойму, чего Алессандр тянет? Кьяра, ты должна быть порешительней. Я поперхнулась чаем. Куда же еще решительней!

— На вашем месте, дорогая Сильвия, я бы не спешила строить матримониальные планы. — Илэйн бросила в мою сторону многозначительный взгляд. Моя рука невольно потянулась к хрустальному графину. — Кажется, у Алесса появилась новая кандидатура на место будущей графини д'Оран. Кьяра резко затормозила, нервно ударив веером по ладони, я налила в пустую чашку рома. Верно решила, что чай портит вкус божественного напитка, поэтому больше не видела смысла добавлять к нему заварку. Сильвия проследила за взглядом графини, правильно поняла ее намек и нахмурилась. Нет, баронесса, решительно, переставала мне нравиться! Она и предположить не могла, что какая-то замухрышка вроде меня может помешать союзу ее дочери с юным наследником.

Я и сама так сначала не думала. Но после третьей чашки чая с ромом или вернее рома с чаем настроение вдруг резко улучшилось. А если Илэйн права и все еще возможно? Графиня ведь лучше знает своего пасынка и вполне способна прогнозировать его поступки. Возможно, я еще утру нос этой гордячке Кьяре. Тоже мне, красавица выискалась!

Я окинула соперницу ликующим взглядом. Так смотрит победитель на поверженного к его ногам противника. Де Касс отвернулась и, пробормотав, что в комнате слишком душно, выскочила за дверь.

— Не хотите составить ей компанию, Ноэминь? — вдруг спросила Сильвия. Небось, жаждет остаться наедине с графиней, чтобы как следует перемыть мои косточки.

— Как-нибудь в другой раз, — разочаровала я женщину. Та нахмурилась и уткнулась в вышивание.

— Ох, молодежь, — вклинилась в разговор меланхоличная мать Карэна, до сих пор делавшая вид, что происходящее ее не касается. — В этом мире ничего не меняется. Во времена нашей молодости было то же самое. Первые чувства, первые разочарования, ревность, обиды. Помните, Сильвия, как за мной ухаживал тот молодой солдат из Лентшира. Я даже готова была сбежать из дому вместе с ним.

— Вы, Кларисса?! — изумилась Илэйн. — Никогда бы не подумала! Вам не свойственны спонтанные поступки.

— Но это так, — подтвердила слова подруги Сильвия. — Если бы не ее строгий отец, вовремя разгадавший планы дочери, Кларисса бы сейчас была далеко от Олшира. Женщины наперебой начали вспоминать мелодраматические истории своей молодости. Увлеченная душещипательными рассказами, я не заметила, как опустела еще одна чашечка с ромом. Алкоголь и сладости сделали свое дело, мне наконец-то удалось расслабиться. Меня начало клонить в сон. Решив, что еще немного и буду неспособна даже добрести до кровати, я попрощалась с не перестававшими щебетать подругами и отправилась к себе.

Поднимаясь наверх, заметила Карэна, задумчиво изучающего пасторальный пейзаж, написанный рукой неизвестного художника. Услышав мою нетвердую поступь (кажется, я немного перебрала), виконт обернулся.

— Нашел что-нибудь интересное? — кивнула я на картину.

— Глядя на эту поляну, вспоминаю наши встречи, — тихо прошептал д'Элмер и снова глянул на полотно. Ну вот, опять он за свое. Почувствовав, что мне нужна срочная подпора, прислонилась к стене. Понимая, что в ближайшие минуты сдвинуться с места я не смогу, стала настраиваться на очередное признание…

Покинув библиотеку, молодой человек отправился на поиски Ноэминь. Когда сегодня Кьяра так не вовремя появилась в его комнате, помешав им, Алессу стоило неимоверных усилий, чтобы сдержать себя и не сорваться на де Касс. Девушка не оставляла глупых надежд женить его на себе, чем чрезвычайно раздражала. Она уже давно должна была понять, что они могут быть только друзьями. За время обучения в пансионе Кьяра очень изменилась, перестала быть той, в которую он когда-то был влюблен. Да и сам Алесс стал другим и теперь единственной, кого он видел в будущем рядом с собой, была Ноэминь. Последние недели он пытался не думать о ней, убеждал себя, что его чувство к высшей ничто иное, как временное увлечение и, когда Ноэ вернется в Элаир, он быстро позабудет о ней. Но время шло, а Алессу все сложнее становилось обходиться без нее. Жить под одной крышей, видеться каждый день и разыгрывать из себя равнодушие и невозмутимость. Это было выше его сил! Но гордость не позволяла ему сделать первый шаг, ведь не он, а Ноэ воздвигла между ними преграду. Он видел, что она тоже страдает и ищет примирения. Поэтому д'Оран больше не собирался медлить и сейчас был намерен отыскать Ноэминь, чтобы раз и навсегда установить ясность в их отношениях. Мысли молодого человека, проносившиеся в бешеном ритме, прервали знакомые голоса. Алесс прислушался. Выглянув из-за колонны, заметил Ноэминь в компании Карэна. Прислонившись к стене, девушка жеманно улыбалась и строила виконту глазки.