Астрид - хозяйка Рождества - Анна Лерн

— И опасно… — глухим голосом протянула Сесиль. — Тильда страшная женщина! За чепцом и бархатными юбками скрывается сам дьявол! Нужно во что бы то ни стало остановить ее!

— Что ты говоришь, Сесиль? — я изумленно уставилась на нее. — Ты предлагаешь пойти туда???

— Если мы расскажем герцогу и маркизу, они не поверят нам, но наши домочадцы знают, кто помог найти тебе сокровища! — горячо заговорила подруга. — Они могут помочь нам!

— Нужно хорошо подумать, что мы можем сделать, — сказала я, уже зная, что Антон точно согласится на эту авантюру. — Лезть в логово к зверю без подготовки и плана — верх глупости!

— Значит, нам нужен план! — Сесиль выглядела решительной и готовой к любым приключениям. — Мы выведем эту змею на чистую воду!

Я вернулась к себе в комнату и больше часа вертелась в кровати, переваривая сообщение от призрака. Кристайн хотела, чтобы я забрала бумагу, но если бы это было так просто… Нет, теоретически это можно было сделать, все-таки слуги любили графиню и вполне могли помочь… Но нельзя бросаться в эту авантюру сломя голову, и каждый шаг нужно продумать вплоть до каждой мелочи.

Глава 27

— Вы слышали новость? — Валентин сел напротив матери и заправил за воротник салфетку. Его руки подрагивали. — Она на устах всей Дорвегии.

— Говори, — Тильда уже по лицу своего сына видела, что эта новость ей вряд ли понравится. — Валентин, что за тяга к этой театральщине? Неужели так трудно просто сказать, что произошло?!

— Ваша бывшая сноха убила Рика Торнварда, — Валентин швырнул чайную ложку на стол, и та жалобно звякнула о край блюдца. — Как вам такое?

— Что??? — графиня резко поднялась, но потом снова медленно опустилась на стул. — Как убила?

— Застрелила из старого мушкета, — с язвительной усмешкой ответил Валентин. — Вы можете представить нашу мягкую Астрид с мушкетом, матушка? Хваленый душитель Рик, умер от рук женщины, которая в своей жизни ничего кроме иглы для вышивания в руках не держала!

— Тише ты! — прошипела побледневшая Тильда и оглянулась. — Или ты хочешь, чтобы за дверями собрались любопытные?

— Я уже ничего не хочу! — брызгая слюной, прошипел в ответ Валентин. — Благодарите Бога, что он ничего не успел рассказать!

— Такое ощущение, будто ее сам дьявол защищает! — всхлипнула графиня и уронила голову на руки. — Как же я устала бороться за то, что принадлежит мне по праву!

— Оставьте ее в покое, — зло произнес Валентин, не обращая на слезы матери. — Иначе все это закончиться тюрьмой! Никто не узнает о настоящем завещании — оно уничтожено, а бесконечные попытки убрать Астрид приведут к тому, что кто-то из нас окажется на виселице!

Тильда молча всхлипывала, переполняясь ненавистью к этой проклятой девице, которую все беды обходили стороной, и мысленно поклялась, что все равно изведет ее, но сделает это без помощи сына!

Она взяла себя в руки и, промокнув глаза платочком, пригубила приторно сладкий чай.

— Матушка, вы услышали меня? — спросил Валентин, и графиня кивнула.

— Да, дорогой, ты, безусловно, прав. Пусть живет, как хочет. Лучше скажи мне, какие у тебя планы по поводу Эммы?

— Я подумал и решил, что сделаю ей предложение, — вздохнул он, словно это решение не вызывало в нем никакой радости. — Она красива, молода, а большего и не надо. Какая разница кто станет рожать мне детей.

— Милый, я знаю, что тебе нравилась Астрид, но она не достойна тебя, — принялась его мягко увещевать Тильда. — Такому, как ты, нужна послушная, невинная девушка, а не эта бесстыжая, которую даже местное общество отвергло!

Валентин кивал, будто соглашаясь с ней, но если бы у него был хоть малейший шанс заполучить Астрид, он бы, не задумываясь, воспользовался им.

В столовую вошла служанка, толкая впереди себя тележку, на которой стояли блюда с черничным и клюквенным пирогом, а также густые сливки в фарфоровом кувшинчике. Тильда взглянула на нее раз, потом другой и недовольно рявкнула:

— Я же приказала, чтобы стол обслуживала Олина! Эта девица вообще хоть что-то делает в этом доме?!

— Ее нет, ваше сиятельство, — служанка поставила на стол все, что было на тележке, и испуганно замерла, опустив глаза.

— Что значит «ее нет»? — Тильда нахмурилась. — А где она?

— Она не появлялась в имении с того момента, как взяла выходной, — ответила женщина. — Может, что-то случилось…

— Я не желаю слушать твои глупые предположения! — оборвала ее графиня. — Как только она объявится, пусть ее немедленно приведут ко мне! Пошла вон!

Бедная женщина схватилась за тележку и быстро покинула комнату, чтобы не почувствовать на себе гнев хозяйки в полной мере.

— Кто эта Олина? — спросил Валентин, кладя себе на тарелку огромный кусок пирога. — И зачем она вам?

— Безмозглая девица, которая когда-то разбила дорогую супницу! — проворчала Тильда. — В последнее время я редко вижу ее за работой. А платить жалованье лентяям я не собираюсь! Дрянь…

* * *

Позавтракав, мы с Сесиль собрались в город, чтобы продать золотые монеты и зайти к портнихе. Тетушка Лонджина пообещала приготовить праздничный ужин, чтобы отметить появление в нашем доме Олины и Сидни.

— Зачем это делать ради нас? — Сидни смущенно покраснела и взялась чистить кастрюли. — Мы же не господа какие-то…

— Надеюсь, мы скоро станем семьей, — я обняла ее за плечи. — Присматривайте за отцом, Сидни.

— Глаз не спущу, — пообещала она и в ее взгляде появилась теплота. — Не сомневайтесь, ваше сиятельство.

Олина взяла на себя заботу о Бернарде и теперь у тетушки Лонджины появилось больше времени, чтобы заниматься своей любимой стряпней, что не могло нас всех не радовать.

Барон уже с утра засел в библиотеке. Он разбирал книги по томам, расставлял их в алфавитном порядке и для каждого жанра выбирал отдельный стеллаж. Философские труды, романы, сказки, аккуратными стопками возвышались на полу и столе, а отец ходил между ними, нацепив на нос круглые очки. В этот момент он был похож на старого библиотекаря, а никак не на игрока и прожигателя жизни.

Наш экипаж, окруженный охраной, выехал за ворота и крупные снежинки целым ворохом посыпались с серого неба, превращая все, что мелькало за окнами кареты в настоящее волшебство.

— Я еле дождалась, когда мы сможем поговорить! — возбужденно заговорила Сесиль и я с интересом приготовилась слушать ее. — У меня есть план!

— Так, так… Любопытно…

— Мы поговорим с Нилсом и тетушкой Лонджиной, чтобы они прикинули, кто из служащих в имении Расмуссен, может нам помочь. Потом договоримся с этим человеком, и он проведет нас через черный ход! Чтобы было удобнее, мы наденем