Аванпост - Майк Резник

— Ну и хрен с ним, — махнул рукой Макс. — Войну просидим в моем корабле, выпьем все запасы спиртного, а потом я отвезу тебя к твоей подружке.

— Ты это серьезно, Макс? — спросил пришелец.

— Конечно, — кивнул Макс. — А для чего еще нужны друзья?

Стихоплет снял с шеи металлическую цепочку и протянул Максу.

— Я хочу, чтобы ты принял ее в знак моей дружбы.

— А что это?

— Мой солдатский жетон. Я понимаю, это дешевый подарок, но больше у меня ничего нет.

— Тогда я сочту за честь принять его.

Они продолжали идти и разговаривать и через какой-то час добрались до корабля. Макс открыл пару бутылок лучшего виски, вынес из корабля два кресла, и они прекрасно провели вторую половину дня, выпивая и рассказывая всякие истории. Но перед закатом Стихоплет вдруг схватился за живот.

— Что-то не так, — начал он. — Мне как-то нехорошо. — Он поднялся, шагнул к кораблю и упал, лишившись чувств.

Макс затащил его на борт, уложил на койку. Не знал, чем помочь, но на всякий случай клал на лоб пришельца холодные компрессы.

Стихоплет оставался без сознания двадцать часов. Потом открыл глаза.

— Виски плохо воздействует на мой обмен веществ, — прошептал он.

— Чем я могу тебе помочь? — спросил Макс. — Пульс у тебя в два раза чаще нормального и цвет кожи изменился. Уж не знаю, хорошо это или плохо.

— Позволь мне полежать, пока не вернутся силы.

— Как скажешь.

Пришелец вновь отключился, пришел в себя через пять часов и его вырвало. Макс как мог подтер блевотину и предложил пришельцу воды. Тот отказался, а поскольку Макс не знал, пьют ли пришельцы воду, то настаивать не стал.

Стихоплет провел то ли во сне, то ли в забытьи еще сутки, прежде чем вновь открыл глаза.

— Я ужасно себя чувствую, — простонал он.

— Давай я вызову врача, — предложил Макс.

— Нет. Они расстреляют меня за дезертирство, а тебя убьют как врага.

— Ты же не можешь просто лежать, слабея с каждым часом?

— Почему нет? Койка удобная, и тебе не приходится воевать.

И он снова лишился чувств.

Макс провел рядом с ним неделю. Но однажды утром не смог прощупать пульс пришельца. Поднес зеркальце ко рту Стихоплета: оно не затуманилось. Макс знал, что смерть пришельца — не его вина, но мучился угрызениями совести, потому что виски ставил он.

Вырыв могилу, Макс положил в нее тело и присыпал землей. Потом проверил оружие, как и в прошлый раз, и вновь направился к лагерю.

Придя, обнаружил, что пришельцы его покинули.

Вернулся к кораблю и полетел в город, где оставил Киборга де Мило. Нашел сотни вражеских трупов, но не ее.

«Черт побери, — подумал он, — неужели пока я пил и ухаживал за Стихоплетом, межзвездная война успела закончиться?»

УРАГАН СМИТ И ЧУЖИЕ

— Реализация нашего плана полностью зависит от тебя, дорогая, — говорил Ураган Смит, оглядывая голую, каменистую поверхность Генриха IV. — Ты действительно сможешь принять облик пришельца?

Лангтри Лили кивнула.

— Тогда у нас обязательно все получится. Ты изобразишь одного из них, направишь на меня винтовку и поведешь, будто пленного. Тем самым мы сможем войти через парадный вход. Потом, как только нас отведут к командиру, ты станешь его или ее двойником, и вот тут мы наведем шороху. Под скафандром я спрячу пару пистолетов. Если мы точно сыграем свои роли, то вернемся сюда целыми и невредимыми.

Она вопросительно взглянула на него.

— Невредимыми — значит без единой царапины.

Лангтри Лили улыбнулась.

— Но помни, — продолжил Смит, — только выглядеть пришельцем недостаточно. Ты должна оставаться в образе. Толкать меня, пинать, вести себя так, будто я — твой смертельный враг, не отрывать от меня глаз, постоянно держать на мушке. Я — Ураган Смит. Таких удается взять в плен не каждому. Твои акции резко возрастут. Возможно, тебя сразу повысят в звании. — Он еще раз глянул в обзорный экран, потом на жену. — Ты готова? Тогда пошли.

Лангтри Лили направилась к люку.

— Подожди! — остановил ее Смит. — Ты же еще не изменилась. Выглядишь, как Лангтри.

Она повернулась к нему, и сквозь прозрачный щиток он увидел лицо пришельца.

— Черт побери, это круто! Я забыл, как быстро ты меняешь облик. — Он помолчал. — Пожалуй, я выйду первым, на случай, если кто-то наблюдает за кораблем. Если они увидят, как мы выходим вдвоем, сочиним байку о том, что ты пробралась на корабль и захватила меня врасплох. А вот если ты выйдешь первой, не держа меня на прицеле, они сообразят, что это все розыгрыш.

Лангтри Лили отступила в сторону, и он первым медленно спустился по трапу. Она тут же последовала за ним.

— Отлично, а теперь толкай меня стволом в спину, словно стараешься заставить идти быстрее.

Она толкнула, он поднял руки и двинулся к лагерю пришельцев. Смиту потребовалось несколько шагов, чтобы приспособиться к меньшей силе тяжести. Так они и шли вдвоем, друг за другом, и лишь когда до гигантского Купола осталось пятьсот ярдов, к ним бросились вооруженные пришельцы. Он не обращал на них ни малейшего внимания, как и Лангтри Лили.

Они вошли в шлюз, подождали, пока он не наполнится воздухом, сняли шлемы. Лангтри вновь уперла дуло лучевика ему в спину и двинулась дальше.

Они подошли к маленькому домику, из которого вышел офицер. Он сразу все понял и по лицу пришельца расползлась широкая улыбка.

— Ураган Смит! Это наш счастливый день! Ты знаешь, сколько готова заплатить за тебя Монархия?

— Они не заплатят тебе больше, чем предлагают особо отличившимся охотникам за головами, — ответил Смит.

— Заплатят, — уверенно заявил офицер. — Герои сейчас в дефиците, или ты об этом не слышал?

— Ты, должно быть, говоришь о Катастрофе Бейкере или Киборге де Мило, — ответил Смит. — Я ушел из героев, когда женился.

Пришелец расхохотался.

— Ты? — недоверчиво переспросил он. — Ураган Смит, большущий любитель инопланетных красоток. И на ком ты женился? На гигантской рогатой жабе или, может, на двадцатиногой паучихе, которая съела последнего мужа на завтрак?

Смит искоса глянул на Лангтри Лили. Она оставалась в образе пришельца, но улыбки на лице не просматривалось.

— Я женился на самой удивительной женщине на свете. Редкой красоты, с утонченными манерами, беззаветно меня любящей и обладающей железным самоконтролем. — Последнее прежде всего предназначалось для ушей Лангтри Лили.

— Ты описываешь ее или составляешь характеристику для работодателя?

— Если я перегибаю палку, извини, — ответил Смит. — Очень уж ее люблю.

— Я рад, что ты познал такую любовь. Теперь-то на твою долю придутся только боль и унижения. Ты их получишь сполна, пока мы будем ждать предложений Монархии. Возможно, к тому времени что-то от тебя и останется.