Приз (Рулевой - 3) - Билл Болдуин

Как только двое друзей явились в гостиницу для командированных офицеров около Большого Имперского Порта, их тут же направили в Адмиралтейство - будто бы за новыми документами. Но из отдела кадров их послали в отдел назначений, где - после трех метациклов ожидания - старший клерк вручил направления на новое место службы.

Выйдя в холл, Брим прочел свое и скривился. Его назначали помощником интенданта в бездействующий комплекс на холодном Гиммас-Хефдоне - там раньше размещалась стратегическая база Флота, теперь почти забытая в результате нынешней политики Адмиралтейства.

- Очень рассчитываю, что Онрад это отменит, - сказал он Молдингу, покачав головой.

- Которое из экзотических мест тебе подобрали? - спросил Молдинг, изучая свой приказ.

- Гиммас. Кажется, на этой планетке стало так холодно, что даже содескийские медведи отказываются служить там.

- Если это тебя утешит, дружище, - Молдинг подал ему свой листок, - тебе хотя бы не придется опасаться отравленных дротиков в спину.

Брим прочел и скрипнул зубами.

- Атташе на Гобро! Что ты еще такого натворил, о чем я не знаю? С императрицей спутался, что ли?

- Не припомню что-то. Она, на мой вкус, немного полновата.

Пока они говорили, из отдела назначений выскочил клерк с пачкой пластиковых листков.

- Коммандер Брим, - недовольно позвал он. - Коммандер Брим! - На лацкане его служебного френча красовался большой значок КМГС - несколько мгновений назад Брим его там не видел.

- Я, - отозвался Брим.

- Вы ушли, не дав мне закончить, коммандер. Командор Амхерст лично требует вас к себе.

- Так Амхерст теперь командор? Ладно, иду. Где его найти?

- Как, вы не знаете, что он переехал в новое помещение КМГС? Откуда вы свалились?

- С неба, - рявкнул Брим. - Говорите, где его найти, да побыстрее!

- Ну-ну, - фыркнул клерк, поджав губы. - В КМГС входят из Большого фойе.

- Это займет какое-то время, Тоби, - сказал Брим. - Может, встретимся в гостинице? Я позвоню тебе, как вернусь.

- Идет. Буду счастлив узнать из первых рук, что происходит в КМГС.

- Что-нибудь еще, любезный? - спросил Брим клерка.

- У меня все, коммандер, - бросил тот. - А вот у вас еще все впереди будьте уверены. - Он повернулся и ушел.

- Мне начинает казаться, что мы упустили наш Флот, - грустно сказал Молдинг.

- С чего ты взял? - саркастически вопросил Брим, и они направились к Большому фойе.

***

Брим томился в пышной приемной КМГС битых два метацикла. Почти все это время он подозревал, что Амхерст в кабинете один - если этот жукид вообще не вышел прогуляться. Свое ожидание он пытался скрасить, изучая публикации КМГС на красочных дисплеях, натыканных по всей комнате, но обнаружил, что не может переварить литературу, призывающую к дальнейшему уничтожению Имперского Флота. Но от чего у него действительно поднялась температура, так это от туристических проспектов Лиги. От вида улыбающихся Контролеров, окруженных поющими детьми, ему стало совсем тошно.

Наконец в приемной показалась коренастая женщина с заметными усиками. На ней было цветастое платье, прибавлявшее не меньше центнера ее и без того массивной фигуре.

- Коммандер Брим? - осведомилась она тоном судебного пристава.

- Надо думать, - спокойно ответил Брим. В комнате, кроме него, больше никого не было.

- Сюда. - Она ткнула в нужном направлении большим пальцем, точно конвоировала заключенного. Она очень напоминала Бриму одну знакомую Контролершу.

Когда она открыла дверь в кабинет, Брим вошел, не дожидаясь ее доклада.

Командор, в превосходно сшитой форме Имперского Флота, сидел за огромным роскошным столом. Стулья для посетителей стояли вдоль стены, но на ковре перед столом остались выразительные отпечатки чьих-то ног.

- Вы, карескрийцы, не имеете никакого понятия о манерах, - брюзгливо произнес он, небрежным жестом отпустил женщину.

Брим, взяв один из стульев, поставил его перед столом, перевернул и сел верхом.

- Ладно, Амхерст, - давайте-ка поскорее.

- Командор Амхерст, ты хочешь сказать.

- Слушай ты, жукид, - по мне, ты даже и "гражданина" не заслуживаешь. На людях я, может, и буду называть тебя командором, поскольку устав этого требует, но наедине - разве что предателем. Понял?

Амхерст побелел от гнева.

- Если бы наш слабоумный император не защищал тебя на каждом шагу, это стоило бы тебе головы, Брим. Но я еще выгоню тебя из Флота - попомни мое слово.

- Все возможно, - согласился Брим. - Раз уж тебе удалось лишить ИЗО субсидий на будущий год...

- Да, я добился этого, благодарение Вселенной, - гордо признал Амхерст, как и твоей отправки на Гиммас-Хефдон. Я предупреждал тебя, что будет, если ты выиграешь кубок еще раз. Теперь не то время, чтобы сердить наших друзей из Лиги. Ведь мы только-только сумели сократить наш Флот до таких размеров, что они начали доверять нам. А тут вы, идиоты, суетесь со своими спортивными амбициями и побеждаете их. Я вашу породу знаю, Брим. Вас хлебом не корми - дай повоевать.

- Нет, Амхерст. Ты путаешь меня со своими друзьями из Лиги. Лично я ненавижу войну - может быть, даже больше, чем ты. Никто - кроме разве что чокнутых Контролеров Негрола Трианского - не рвется в бой, чтобы там погибнуть. Мы с тобой оба хотим жить в мирной галактике. Вся разница в том, каким средствами мы сумеем этого добиться. Ты готов все отдать, поднять лапки вверх и этим заслужить мир. А я не верю, что мир можно завоевать без борьбы.

- Вот потому-то нам и надо очистить Флот от таких, как ты. Иначе бессмысленное кровопролитие будет продолжаться бесконечно.

- Ну, всех ты на Гиммас-Хефдон не сошлешь, - улыбнулся Брим. - Мы вам не поддадимся, Амхерст, - никогда. Не забывай, я видел тебя в бою. И знаю твою тайну. Капитуляция - это все, на что ты способен, потому что цена почетного мира тебе не по зубам.

- Я не желаю платить такую цену ради чьего-то гонора. - Лицо Амхерста покрылось красными пятнами. - И не желаю, чтобы ее платили женщины и дети Империи. Кровожадные звери вроде тебя не дождутся этого, карескриец!

- Не желаешь? Ну и дурак! - саркастически рассмеялся Брим. - Да знаешь ли ты, что сделают Облачники с этими самыми женщинами и детьми в результате твоей капитуляции? Они отнимут у них свободу! А такие, как ты, поплатятся не только свободой, но и жизнью.

Мясистая физиономия Амхерста побагровела еще сильнее.

- Жизнью? Да как ты смеешь приписывать такое Лиге? Меня наградят как верного союзника, офицера КМГС.

- Как же, наградят - бластером в висок. Скоро увидишь, как твой "мирный" Негрол расправится с Флюванной и Бетой Ягоу. Контролеры хотят полной власти над тем, что считают своим; я сам видел, как они это делают. И первым делом они убирают предателей вроде тебя.