Тень императора. - Василий Сахаров

"Он тебя специально спровоцировал", - услышал я ламию.

"Понимаю. Однако не ясно, зачем ему это".

"Потяни время, попробуем разобраться. Смущает, что он назначил поединок во дворце, а не на храмовом ристалище. Странно".

"Не волнуйся. Этот наглый Дакенхорн мне не соперник".

"Возможно. Но я все равно тебя прикрою".

"Не возражаю".

- Итак, вы принимаете мои условия? - Дакенхорн ухмыльнулся.

- Да.

- Отлично. Посмотрим, каков знаменитый Ройхо в бою.

Выходит, барон понимал, с кем ему придется сразиться. Чем дальше, тем больше все происходящее казалось странным, но слова сказаны, и теперь за них придется отвечать.

Глава 18.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 03.08.1407.

Весть о моем поединке с лейтенантом Арманом Дакенхорном разлетелась по Старому дворцу моментально и спустя час, когда мы с Отири прибыли на ристалище Красной свиты (мои оппоненты были кандидатами на вступление в эту роту), вокруг него уже собрались зрители. Свитские дармоеды, чиновники дворцовой канцелярии, гвардейцы, свободные от караула оборотни и офицеры особой группы, случайно оказавшиеся во дворце благородные зеваки, жрецы, маги и послы из Теократии Шаир-Каш, которых Марк сегодня не принял. Собралось больше трехсот человек. А самое главное, присутствовали император и канцлер. Ради такого случая один позабыл про хандру, а второй на время оставил государственные дела. Интересно же посмотреть на бесплатное зрелище, не каждый день во дворце поединки, особенно сейчас, когда самые буйные дворяне на фронте.

В общем, ажиотаж был серьезный. И все внимание публики, которая заняла места на помостах вдоль ристалища, было обращено на меня и моего соперника. Причем он, что опять-таки странно, выглядел невозмутимым и улыбался. Почему? Отчего? Со мной все просто и понятно - не первый поединок на публичном ристалище. А молодой лейтенант, лишь недавно вернувшийся с войны, почему не смущается? Откуда в нем уверенность?

Вопросы остались без ответов, и я решил, что личностью Дакенхорна, о котором раньше ничего не слышал, необходимо заняться всерьез. Не откладывая дела в долгий ящик. Сразу после боя, который я, разумеется, выиграю. Ведь кто я, а кто он? Мы в разных весовых категориях, по той простой причине, что мой учитель полубог и скорость реакции у меня гораздо выше, чем у какого-то там барона. Такие мысли были в моей голове перед поединком и ничто, как говорится, не предвещало беды.

Наконец, к мордобитию все было готово и мы, скинув камзолы, подошли к судьям. Жрец, чиновник и воин. Стандартный состав. Служитель богов, в нашем случае, жрец Самура Пахаря, проверил нас на наличие магических допингов и запрещенных амулетов, после чего подтвердил, что барон Дакенхорн и граф Ройхо чисты. Воин, капитан Красной свиты Эдмон Арайгло, спросил о примирении и мы ответили отказом. Затем чиновник зачитал простые правила, которые известны каждому имперскому дворянину с самого раннего детства, и мы выдвинулись на середину посыпанного свежим речным песком ристалища.

Дакенхорн продолжал улыбаться, и мне показалось, что зрачки у него сузились, словно он под воздействием какого-то бодрящего зелья. Но жрец сказал, что барон ничего не принимал. Значит, так и есть. И, прогнав легкое беспокойство, я собрался и приготовился к схватке. За тылы можно не беспокоиться, ведьма присмотрит, чтобы все было честно. Только он и я. Два оствера в белых шелковых рубашках и заправленных в сапоги черных свободных брюках. Человек против человека. Никакого оружия и никакой защиты, лишь руки и ноги, а так же голова, зубы и ногти. Четких правил нет и допустимы любые приемы, так как целители рядом, и они нас починят.

- Сходитесь! - прозвучала команда Арайгло и зрители, большинство из которых считали меня наглым выскочкой, притихли.

Лейтенант стал переминаться с ноги на ногу, будто находился на танцах. Ладони вперед, а корпус плавно заходил из стороны в сторону. Чем-то это напомнило земное ушу или что-то наподобие, азиатско-восточное. Очередная странность - в мире Кама-Нио, где сильна магия и немало зачарованных предметов, рукопашный бой всерьез не развивался. Конечно, были школы любителей, которые набирали учеников, и кое-что преподавали в армии, в основном в разведке, да в военных лицеях. Но массового увлечения рукомашеством не было. А тут нате вам. Передо мной готовый Джеки Чан или Брюс Ли, хотя правильнее сказать Дольф Лундгрен в свои лучшие годы, потому что здоровый и лицо светлое.

Кинув взгляд на противника, я тоже встал в боевую стойку. Классическую боксерскую. И начал медленное сближение.

Шаг. Другой. Еще один. И еще. Пора.

Скользнув вперед, к барону, я нанес ему удар в челюсть. Двигался быстро, но не в полную силу, и противник среагировал четко. Мой удар был встречен блоком и тут же он попытался провести подсечку. Однако я убрал ногу назад и снова мы разошлись. Закружили по ристалищу и, невольно, на ум пришло сравнение, что в этот момент мы, словно два зверя. Барон - змея, а я - волк. Мне хотелось его куснуть и проверить на прочность, а затем дождаться удобного момента и нанести один выверенный удар, а он намеревался меня ужалить, и тоже один раз, чтобы наверняка.

Мы не торопились и не спешили. Присматривались к противнику и выжидали. Возможно, это не зрелищно, но уж как есть, ибо жизнь не кинофильм, который посмотрел и забыл. Нет. Здесь все серьезно, по настоящему, и проигрыш означал потерю престижа. Ведь тому, кто в итоге окажется на земле, придется публично извиниться и признать свою неправоту.

- Кай! - не выдержав напряжения, внезапно барон издал боевой клич военного лицея "Вагенрой" и начал атаку.

Короткий разбег. Прыжок. И его левая пятка полетела мне в лицо.

На автомате, перекатом, я ушел вправо, и он пролетел мимо. Причем мое падение и красивый прием барона вызвали среди зрителей заметное оживление. Раздались хлопки и кто-то выкрикнул:

- Дакенхорн! Задай ему!

"Сволочь! - подумал я про крикуна. - Попомни мое слово. Когда все закончится, найду тебя".

Подъем. Я встал и обнаружил, что барон уже рядом и снова наступает.

Рывок на меня. Удар кулаком в переносицу. Я нагнул голову и уклонился.

Резкий поворот. Удар ногой. Я отступил.

Присест. Круговая подсечка. Я отпрыгнул.

Сальто вперед. Двумя ногами в грудь. Я ушел с линии атаки.

На меня обрушился каскад ударов, многие из которых могли быть смертельными. И, что поразительно, барон двигался все быстрее и быстрее. Мне тоже пришлось ускоряться и, не принимая прямого боя, я ждал момента, когда он достигнет пика своих возможностей. Однако Дакенхорн выкладывался даже не на сто, а на все двести процентов. Он показывал величайший класс и был красив. Публика таких людей любит, резких, быстрых, эффектных и агрессивных. Они умеют устроить зрелище и всегда в центре внимания. Вот и наши зрители не остались равнодушными. Придворные и гвардейцы стали дружнее подбадривать барона. И хотя я не обращал на толпу внимания, что-то все-таки улавливал.