Сироты Земли - Шон Уильямс

— Это потому что он не принадлежит к расе Юлов/Гоэлов, — объяснил Эландер. — На самом деле он — существо совершенно иного вида.

— Ты меня разыгрываешь, — пробормотал Эксфорд. — Еще одна инопланетная цивилизация?

— Да, неизвестная раса чужаков, — подтвердил Питер.

— Ну и что же, он приготовился к встрече с нами? — гневно осведомился генерал.

Такая информация была похожа на неизвестную часть уравнения, на что Фрэнсис никак не рассчитывал.

— Об этом сейчас слишком рано говорить, — произнес Эландер. — Но я думаю…

— Я могу сделать вам предложение? — снова вмешался Практик.

Эландер и Эксфорд несколько секунд молчали. Затем бывший генерал сказал:

— Давайте.

— Это сооружение — совсем неподходящее место для проведения любых стратегических переговоров. Было бы намного удобнее выбрать другое место, чтобы нормально пообщаться.

— Какое, например? — поинтересовался Фрэнк.

— Планета, которую вы называете Рана в системе Беквар.

— Но чтобы туда долететь, требуется ровно половина дня, — возразил Эксфорд. — Вы уверены, что раньше времени не избавитесь от меня — прежде чем придумаете еще какую-нибудь подлость?

— Я же давал вам слово, что Вегу не тронут.

— Нет, каково?! Вы слышали это? — воскликнул с неодобрением Фрэнк, подозревая, что Эландер уже выложил чужакам все секреты. — Ну что же, если вы хотите лететь к Ране в систему Беквар, — прекрасно, но по пути я сверну к Веге — кстати, вместе со своим гостем. Боюсь, во всем виновата моя природная недоверчивость. Думаю, вы меня понимаете.

— Конечно.

Голос Практика был само понимание и стремление к сотрудничеству.

Питер лишний раз убедился, что происхождение чужака было явно искусственным, и создал его вовсе не человек.

— Мы встретимся с вами в условленном месте точно по вашим часам, — подытожил Эландер.

— Постойте, — вдруг перебил его генерал. — Что такое, в самом деле? Я имею в виду, зачем вообще нужно куда-то улетать отсюда?

— Во всем виновата моя природная недоверчивость, — передразнил его чужак. — Думаю, вы меня понимаете.

Эксфорд рассмеялся и произнес уже серьезно:

— Увидимся через десять часов.

Эландер скорее почувствовал, нежели услышал, как Фрэнсис отключил радиосвязь.

Чуть позже, даже не заметив неудобства длительного отсутствия связи с бывшим генералом, Питер обнаружил, что лицо чужака внезапно исчезло. Затем он ощутил, как его мозг, подобно спичке, попавшей в стремительный водоворот, с огромной силой всасывается куда-то.

2.1.2

Несколько секунд Эландер не мог даже пошевелиться.

Перед ним так близко возник образ матери, что он чуть не задохнулся. Странно, ведь он не вспоминал о ней уже много лет. Она носила под сердцем его сестру и погибла в автомобильной катастрофе, когда Питер был еще ребенком.

К счастью, подлинник Эландера избавил свою копию от любых воспоминаний об автокатастрофе и последующих мучительных ночных кошмаров, но в какое-то мгновение здесь, в самом центре космического корабля Юлов, Питеру показалось, что перед ним промелькнуло среди крови и грязи личико сестры. Веки полуопущены, ротик полуоткрыт, как будто малютка собиралась сделать свой первый вдох, которому никогда не суждено сбыться.

Эландер открыл глаза и понял, что лежит в каком-то Г-образном углублении, наполовину погруженный в теплую, прозрачную, слегка липкую жидкость.

Он задрожал от охватившего его отвращения и быстро поднялся, пытаясь стереть с кожи омерзительную слизь. Полностью обнаженный, Питер с удивлением обнаружил, что вещество легко проскальзывает между пальцев.

Стряхивая последние капли странной субстанции со своего тела, Эландер вылез из емкости, в которой до сих пор лежал. Вокруг царила темнота, но он каким-то образом смог все-таки достаточно ясно различить очертания предметов. А среда, в которой Питер очутился, была, мягко говоря, не из лучших. Все вокруг — стены, пол, потолок — имело красно-розовый цвет: все очень напоминало внутренности инопланетного монстра. Мягкие, влажные, с просвечивающими синими венами, они ритмично вздымались и опадали, будто бока какого-то громадного кита.

Ну а запах…

Из мясистой колыбели, в которой Эландер лежал до сих пор, выходили две трубки, напоминавшие кишки, одна — справа от Питера, а другая — слева от него. Какое-то мгновение он стоял между этими кишками, почесывая затылок, будто над чем-то раздумывая. Испещренные венами волнообразные стенки — желудка? пасти? — вокруг него слабо пульсировали. Казалось, отсюда нет никакого выхода.

Внезапно Питер застыл от непривычного ощущения чего-то грубого, жесткого под пальцами.

«Волосы?!»

Он еще раз провел по коже головы, чтобы снова убедиться, что ему не померещилось. Точно, на голове отросла щетина.

— Боже мой, — пробормотал он, медленно поглаживая остальные части тела: руки, ноги, лицо, пах…

Все было настоящим. Все части тела! На искусственной коже андроида, зачатого в пробирке, начали отрастать волосы! Его тело было… он сам стал…

— Что это значит? — громко спросил Питер.

— Разве ты не доволен?

Голос Практика исходил отовсюду — возможно, даже раздавался внутри самого Питера.

— Да нет же, я не об этом. Просто… — Эландер провел ладонью по плечу, с удовольствием ощутив упругость своих мышц.

Кажется, он стал немного ниже ростом, но с более рельефной мускулатурой. — Что вы со мной сделали?

— Я переделал вас, — ответил чужак. — Переделал по вашему же образу и подобию.

Питер с некоторым изумлением снова дотронулся до собственной кожи. Она была естественного цвета и упругости, а не маслянисто-желтая, к которой он привык. Одновременно с этим ощущением возникла еще одна догадка.

— А что случилось с моим Б-костюмом? — воскликнул Эландер, лихорадочно проводя пальцами сверху вниз по телу и заметив отсутствие одежды «прядильщиков». — Что вы сделали с моим Б-костюмом, я спрашиваю?!

— Личное имущество ждет снаружи, — торжественно произнес Практик. — Оно вскоре вернется к вам. Но сначала я хотел, чтобы вы по достоинству оценили этот момент уязвимости, незащищенности. Питер, вы есть именно то, из чего созданы. Поскольку компьютерная программа управляется с помощью логических команд и мнемонических кодов, не имеют совершенно никакого значения ни одежда, ни внешняя оболочка, все равно вы — не более чем скопище безжизненных электронов. Однако в качестве существа, состоящего из плоти и крови, мистер Эландер уже пляшет под дудку прихоти самой биологической неопределенности. — Инопланетянин немного помолчал, а в это время его огромное тело успело раз шесть медленно пропульсировать. Затем чужак добавил: — Питер, добро пожаловать обратно в реальный мир!..