Призрачный клинок. Книга первая. Том 2 - С. М. Бойс

– Ба, – отмахнулся морщинистой рукой от колкости старый солдат. – Не нужно откладывать бегство до того момента, когда начнешь проигрывать. Это мышление трусов, а ты не трус.

– Тогда какой правильный ответ?

– Нужно бежать, чтобы достичь преимущества. Как только теряешь первенство, отступи, пока не сможешь вернуть его себе.

– Хм, – Коннор поднял топор с земли и замахнулся на бревно, обдумывая услышанное. Он взмахнул орудием под мелодию раскалывающегося дерева, и на траву упало еще одно бревно для растопки.

– Взять, к примеру, вечер, когда мы с тобой познакомились, – продолжил Бек. – В том баре ты обдуривал идиотов в дартс. С твоим талантом ты мог бы обобрать их до нитки под всеобщие овации, но ты проявил милосердие. Ты вышел из игры, когда побеждал. Ты не стал жадничать. Ты знаешь, когда отступить, даже если сам не осознаешь этого. Тебе необходимо было сохранить преимущество против тех, кто был крупнее тебя и лучше вооружен. Именно тогда я разглядел твой потенциал. Я увидел в тебе нечто большее, чем просто мошенника. Я увидел талантливого молодого человека, которому лишь не хватает цели в жизни.

Коннор склонил обух топора к колодке и взялся руками за длинную деревянную ручку. Он смотрел на наставника, нахмурив брови, даже не зная, что и сказать.

– Лишь по этой причине я сделал тебе такое предложение, – обвел Бек рукой ферму. – Потому что знал, что ты не станешь упускать возможность. Я, видишь ли, не спасаю людей. Когда я вижу, что кто-то обладает потенциалом, то даю ему шанс спастись самому.

Коннор с ухмылкой схватил топор и взмахнул им в воздухе:

– Я думал, вам просто нужна была бесплатная рабочая сила.

– Пожалуй, и это тоже, – бывший королевский страж указал на оставшиеся дрова. – Кстати говоря, займись делом.

Устало простонав после целого дня, проведенного в поле, Коннор потянулся за одним из оставшихся бревен и поставил его на колодку.

– Ну и каков тогда ответ? Звучит так, словно то, что я остановился, когда был в выигрыше, равносильно отступлению.

– Это так, – пожал плечами Бек. – И в то же время не так. Ты сохранил преимущество. Вот что важно. Иногда сохранить преимущество – значит уйти. А порой, чтобы сохранить его, нужно бросаться в драку с головой. Все битвы разные, и выбор действий зависит от того, как ты хочешь, чтобы тебя воспринимал враг.

– Что вы хотите этим сказать?

– С кем бы ты ни сталкивался, ты должен спросить себя: ты хочешь, чтобы тебя боялись, или ты хочешь, чтобы тебя уважали?

– Чтобы уважали, это очевидно, – снова замахнулся топором Коннор.

Бек разочарованно прицокнул.

– Ты выше этого. Не будь столь наивным, чтобы попасться на крючок благородства и чести, из-за которых умирает столько глупых рыцарей. Иногда нужно заставить человека тебя бояться. Однажды наступит день, когда у тебя не будет другого выбора.

– Это противоречит всему, чему меня учил отец.

– Он не служил в королевской страже, – подчеркнул Бек. – Он не узнал это на собственном горьком опыте.

Коннор стиснул зубы, когда слова старика вскрыли старые раны. Вместо ответа он повернулся к наставнику спиной и потянулся за бревном.

– Подумай о том, как ты повел себя в той игре, – продолжил Бек, не замечая ничего, кроме собственной лекции. – Ты смеялся вместе с ними и списывал свои умения на везение. Ты вышел из игры, когда был в выигрыше. Ты позволил им считать, что они правы, что ты всего лишь везунчик. Ты проявил к ним милосердие, вместо того чтобы обобрать их. Ты заслужил их уважение, хоть и сделал это окольным путем. Это было интересное решение, я нечасто такое видел, и это заставило меня тоже тебя зауважать.

Коннор улыбнулся и приподнял бровь.

– Так, значит, вы меня уважаете?

– Нет, если не закончишь работу и не перестанешь меня перебивать.

Коннор рассмеялся и жестом попросил старика продолжать.

– Суть в том, что иногда лучшим решением является уважение, но порой нужно выбирать страх.

Магнусон не мог с этим согласиться, поэтому его улыбка погасла, и он замахнулся на очередное бревно, стоявшее на колоде.

– Страх заставляет трусов прислушаться, – объяснил Бек. – Иногда, чтобы выжить, ты должен быть жесток. Ты должен проявить агрессию. Ты должен перерезать глотки и провести на земле черту, которую не посмеет пересечь никто из смертных, если они в своем уме. Иногда, чтобы выжить, нужно внушать страх. В этом мире полно тех, кого ранили, Коннор. Им слишком часто причиняли боль, и они слишком часто обжигались, чтобы поверить, что все еще существуют хорошие люди, и сперва они должны тебя бояться. Со временем ты заслужишь их уважение. Все может измениться.

В летнем воздухе, защебетав, пронеслась мимо них птица. Она улетела в поле, проскочив над лошадью, которая встала на дыбы и попыталась схватить жаворонка за крылья. Птица увернулась в последние секунды, и лошадь умчалась следом за ней.

Бек почесал морщинистый подбородок.

– Разумеется, есть те, кого ты никогда не сможешь склонить на свою сторону. Больше всего тебя должны бояться мошенники, потому что они не способны уважать никого и ничего, кроме самих себя. Алчность слишком глубоко пустила корни в их сердцах. Иного они не знают.

– Пожалуй, таких лучше всего вообще избегать. – Коннор поставил последнее бревно на колоду.

Отставной солдат саркастично фыркнул.

– Продажных людей невозможно избежать. Хотя бы с одним да придется столкнуться. Это неизбежно. Их слишком много.

– Хм-м, – парень отбросил в сторону последнее полено. – Звучит так, словно вы считаете, что по умолчанию нужно внушать страх.

– Вовсе нет, – поправил его наставник. – Уважение – лучшее оружие предводителя. Его можно заслужить через благородство и честь, по заповедям которых тебе нравится жить, и это тебе подходит, но уважение – это еще и образ жизни. Это то, как ты держишься, и то, что характеризует каждый твой вздох. Король всегда руководит атакой в бою. Где бы ты ни оказался в жизни, ты должен точно так же управлять своим маленьким королевством – быть на передовой.

– Но как я узнаю? – закончив наконец с делами, Коннор сел на пустую колоду и положил топор на землю у ног. – Когда я встречу кого-то, как я пойму, проявить мне милосердие или жестокость?

– В этом главная проблема, не так ли? – Бек поправил больную ногу, соскользнувшую с колена. – Каждый лидер сталкивается с этим выбором: заставить народ себя бояться или уважать. Внушать ужас или благоговение. Это можешь знать только ты, и когда придет время, тебе несложно будет сделать этот выбор. Нужно только наблюдать. Прислушиваться. Ждать. Если в сердце человека есть жадность или страх, они будут окутывать его, словно туман. Это невозможно не