А может, это любовь? - Лори Пэйдж

— Но ты никогда не был женат, и у тебя не было детей. Тебе не приходилось одному воспитывать ребенка.

— Не приходилось, — согласился он.

Запах ее духов — сладковатый, легкий и вместе с тем чуть пряный — наполнял маленькую комнатку. Ему захотелось схватить Стефани в объятия и прильнуть губами к тем местам, которые она обычно душила.

— Советовать все мастера, — возмутилась она, поджав губы.

— Я учился не только на полицейского. У меня степень бакалавра по психологии, и я работаю с подростками уже десять лет. Я не раз видел, как они попадали в беду. Дуги может пойти по плохой дорожке.

— Поэтому я и отправила его к миссис Уитерс. — Она посмотрела на него с вызовом, но он выдержал ее взгляд.

— Это его не убережет, а как раз наоборот. Позволь мне поработать с ним немного. Ему нужны сверстники, с которыми он мог бы поговорить, а иногда и подраться. Может быть, он расскажет мне, что его беспокоит.

— Откуда ты знаешь, что его что-то беспокоит?

Ник пожал плечами, но ничего не ответил. Зачем он только затеял этот разговор? Она ясно дала понять, что не желает, чтобы он вмешивался в ее жизнь. Только дурак свяжется с женщиной, которая уже один раз его отвергла. Голос Стефани вывел его из задумчивости:

— Когда мы поссорились с ним из-за видео, я сказала, что, если бы его отец был жив, он бы страшно расстроился. А Дуги ответил, что ему все равно, и выбежал из комнаты. Почему ему было все равно? Они с отцом обожали друг друга.

— Нельзя жить одними воспоминаниями.

— А я этого и не говорила, — запальчиво ответила Стефани.

— Но впечатление именно такое. Уже два года прошло, Стефи. Хватит держать парня возле своей юбки.

У нее был такой вызывающий вид, будто она вот-вот влепит ему пощечину.

— Как это? — Губы ее неожиданно задрожали.

Нику захотелось прижаться к ним своими губами, чтобы она позабыла, что предпочла ему другого мужчину.

— Пусть он остается у миссис Уитерс по утрам, а три раза в неделю я буду забирать его после обеда на тренировку. Игры у нас по воскресеньям. А во время уик-энда он может работать у меня на ферме, и я буду ему платить.

— Он может работать и в магазине. — Она посмотрела на Ника с подозрением. — А что он должен будет делать у тебя на ферме?

— Чинить изгородь, пасти лам, которых я выращиваю для одного пижона из Денвера. Забавные существа эти ламы, — усмехнулся Ник. — Ты слышала, что они плюются, как верблюды?

Стефани смотрела на него в недоумении. Какие еще ламы? Какие верблюды?

— Ну давай, решайся насчет футбола. И вообще, я проголодался. Может, пойдем поужинаем?

— Мне надо заехать за Дуги, а потом купить продукты, — покачала она головой. — И на ранчо у нас полно дел.

— Так ты разрешишь ему играть в футбол? — стараясь говорить как можно спокойнее, спросил Ник.

— Пожалуй, это будет неплохо. Конечно, если он сам захочет.

— Захочет. — Ник козырнул Стефани и направился к двери. Не стоит слишком на нее давить. Одну позицию она уже сдала, так что сейчас можно и уйти.

Оставшись одна, Стефани предалась мыслям о сыне и о том отчуждении, которое она чувствовала вот уже месяц. О чем бы ни шла речь, даже о мелочах, Дуги все время с ней пререкался.

Возможно, Ник прав. Дуги действительно нужно общение со сверстниками. А если он не изменится, придется ему вернуться к миссис Уитерс.

Дуги, как обычно, сидел на крыльце дома миссис Уитерс. Завидев машину матери, он вскочил и побежал ей навстречу. Стефани помахала миссис Уитерс, и они уехали.

— У меня для тебя новость, — заявила Стефани.

— Какая?

— Я говорила… э… с офицером Дорелли, и, если ты согласен, он может взять тебя в свою футбольную команду.

— Согласен! — тут же выпалил Дуги, словно опасаясь, что мать может вдруг передумать. — А ты позволила?

— Да. Мне показалось, это неплохо.

— Ага. Он самый лучший тренер. Его команда почти каждый год выходит в чемпионы. А когда можно начать?

— Он заедет за тобой завтра. Я предупрежу миссис Уитерс. — Помолчав, она добавила: — Я подумала, что, кроме того, пару часов ты мог бы работать в магазине — пылесосить, пыль вытирать. Правда, оплата минимальная и половину заработанного ты будешь откладывать на свой счет в банке.

— Согласен, — снова сказал Дуги, и лицо его озарилось такой улыбкой, что у Стефани защемило сердце — у Клея была точно такая же.

Дома Дуги переоделся и пошел в сарай без всякого напоминания. Стефани слышала, как он весело насвистывал, выгребая навоз и задавая корм телятам. Она даже почувствовала что-то вроде зависти. Если бы жизнь была так же проста, как игра в футбол!

Может, так оно и есть? Просто она проиграла.

Ник сделал обманное движение вправо, затем влево, но Дуги не отставал. Ник повел мяч перед собой, но Дуги перехватил его и повел к воротам.

— Молодец! — Ник взглянул на часы. Он тренировал мальчика уже два часа. — Ты хорошо соображаешь, чувствуешь игру.

Дуги скромно кивнул, глядя на Ника такими глазами, будто тот изрекал некие вечные истины.

— В прошлом году я играл в школьной команде.

— Завтра посидишь на скамейке запасных, но можешь надеть нашу форму, если хочешь.

— Конечно, хочу. — У Дуги даже уши порозовели от удовольствия.

Ник достал футболку с названием команды и изображением рычащего медведя.

— Класс! — восхитился Дуги.

— Мы обычно надеваем черные трусы, но это не обязательно. У тебя щитки есть?

— Достану.

— Вот и отлично. А теперь пора ужинать. Возьмем чего-нибудь и поедем к твоей маме в магазин. Надо, чтобы она подписала бумагу, что не возражает против твоей игры в футбол.

— А каким номером ты меня поставишь?

— Я меняю игроков местами, чтобы они могли заменять друг друга в случае чего.

— Ну да. — Мальчик замолчал, и Ник понял, что он чем-то озабочен.

Интересно, как бы я поступил, подумал Ник, если бы на магазинной краже попался мой сын? А как бы я отнесся, если бы это был совершенно чужой парень? С таким же пониманием?

Врожденная честность вынудила его признаться, что он повел бы себя иначе, если бы Дуги не был сыном Стефани. А он еще использует ситуацию в качестве предлога, чтобы лишний раз увидеть ее.

Да, использует, но, может, настало время зарыть топор войны? А дальше что?

По дороге к Стефани они заехали в салун «Медвежий зуб» и купили сэндвичей с отбивными, жареной картошки и еще салата и фруктов, так как Стефани, насколько помнил Ник, была большой поклонницей здорового образа жизни. Прихватив еще пару бутылок лимонада, они поехали в магазин Стефани.