Когда мы вернемся - Борис Борисович Батыршин

на психосовместимость растили и воспитывали котов и кошек для Внеземельных объектов) давным-давно оставили этот мир и перебрались в кошачий рай. Или в другие, не менее отдалённые места — недаром же Терри Пратчетта в своём «Коте без прикрас» на полном серьёзе уверял, что коты способны перемещаться между измерениями? Что ж, в этом смысле хвостатому звездолётчику можно только позавидовать — Шуше не придётся разыскивать тех, кого он два с половиной года назад — или всё-таки тридцать семь лет? — оставил на Земле.

Не то, что нам, вернувшимся, как и он, со звёзд…

* * *

— С вами всё в порядке, Алексей Геннадьевич? — раздалось справа. — Вам что-нибудь нужно?

Я обернулся — оказывается, уже с полминуты я столбом стоял посреди холла. Женщина — нет, девушка, на вид ей было не больше двадцати пяти — остановилась шагах в трёх от меня. В правой руке у неё был планшет со стеклянным экраном — я уже знал, что подобные устройства здесь называют коммуникаторами.

— Я видела репортаж о вашем прибытии на «Гагарин». — ответила она на мой незаданный вопрос. — Все видели, бросили дела и смотрели. — она кивнула на один из развешанных вдоль стен экранов. — Так я могу вам помочь?

Она была миловидна, даже, пожалуй, красива — ладная фигурка, затянутая в брючный костюм, длинные, собранные в конский хвост волосы перекинуты на плечо, улыбка, от которой в и без того не сумрачном холле «Галактики» стало светлее.

— Нет, благодарю вас… Елена. — машинально отозвался я, скользнув взглядом по бэйджику, приколотому на груди её блузки. Кроме имени и фамилии — Елена Мальцева' — там имелся незнакомый значок с серебристой блямбой на фиолетово-красном фоне. Я видел такие — из окна автобуса, доставившего нас в отель. Кроме значков, на многочисленных перетяжках и плакатах имелись и надписи, но их содержание от меня ускользнуло.

— А, впрочем, пожалуй, можете. — я тоже улыбнулся. — Не знаете, случайно, что это за штука?

И кивнул на висящую под потолком тарелку. Елена улыбнулась, и подняла коммуникатор и навела стеклянный кружочек на его тыльной панели на табличку, укреплённую на одной из колонн, поддерживающих своды. На табличке рябил чёрный квадратик, в котором я с немалым удивлением опознал обыкновенный QR-код. В «той, другой» истории он был разработан японцами в начале девяностых, и похоже, здешние ьйтишники (или как они тут теперь называются?) работали в том же направлении — на первый взгляд QR-код совершенно не отличается от знакомой мне версии, да и работает в точности так же…

Гаджет тихонько пискнул, экране, на фоне фиолетово-красных облаков возникла такая же летающая тарелка с подвешенным под ней металлическим кубиком гондолы. Надпись на экране сообщала: «Станция „Океан-атмосфера“, система ТОI-1452» Слева колонкой выстроились мелкие цифры и буквы, — масса, диаметр, объём несущего газового баллона, и прочие сведения, представляющие интерес для досужего зеваки.

Вроде меня, к примеру.

— Так и думал, что это нечто вроде аэростата или дирижабля. — я благодарно кивнул. — Значит, она на этой водной планете?

— Да, на Океане. — улыбнулась собеседница. — Висит на высоте восьми километров, в тамошней стратосфере, над третьим облачным слоем. Раньше она была ниже, на пяти — но там чересчур нестабильные воздушные потоки, вот и решили поднять повыше.

Я посмотрел на макет станции, потом перевёл взгляд на её бэйджик — и только тут сообразил, что изображение на нём в точности повторяет то, появилось на экране — серебристый сплющенный диск на лилово-багряном фоне.

— Это значок международной конференции, посвящённой освоению планеты Океан. Я журналистка, работаю в «Вестнике Внеземелья», освещаю работу конференции… в ней участвую. — она продолжала улыбаться. — Утренние заседания закончились, я свободна — и с удовольствием проведу для вас небольшую экскурсию… если вы в этом нуждаетесь, конечно.

В глазах её мелькнула озорная искорка — похоже, подумал я, не всё так уж плохо, раз такие прелестные создания проявляют интерес к моей особе. Или дело в сугубо профессиональном рефлексе — наверняка возвращение «Зари» в топе местных новостей, вот девочка и спешит взять эксклюзивное интервью…

— Весьма признателен вам, Елена. — я постарался подпустить в голос официальную нотку. — Увы, сейчас у меня дела, так что — до свидания!

— Возможно, в другой раз? — на очаровательном личике промелькнула тень разочарования. — Вот мой карточка — когда у вас появится свободное время, свяжитесь со мной и я с удовольствием буду вашим гидом.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как принять маленький картонный прямоугольник. При этом кончики её пальцев мимолётно прикоснулись к моим, но прежде, чем я успел отреагировать, новая знакомая одарила меня улыбкой, развернулась на каблучках и поцокала в сторону стеклянных вращающихся дверей, ведущих наружу. А я остался стоять посреди холла, под серебристой медузой, прикидывая — подняться сейчас наверх, чтобы перекинуться парой слов с Юркой, или проследовать за ней, к выходу из отеля, надеясь, что это не будет воспринято, как попытка продолжить знакомство.

Возвращаться в номер я не стал, вовремя вспомнив, что Юрка и сам собирался, приняв душ, отправиться в Москву, и даже предлагал ехать вместе. Я отказался — не хотелось и дальше слушать горькие вздохи старого друга по его напрочь загубленной личной жизни. Кащей уже успел выяснить, что маленькая скрипачка не стала его дожидаться — за прошедшие на Земле четыре без малого десятилетия она успела три раза выйти замуж, дважды — развестись а в промежутках сделаться одной из самых прославленных исполнителей, как на планете, так и во всём Внеземелье. Сейчас Мире шестьдесят четыре, у неё пятеро детей и целый выводок внуков. Узнав о возвращении «Зари» она не стала дожидаться, и прислала бывшему возлюбленному тёплое письмо, предлагая встретиться, и теперь Кащей изводил меня, требуя совета — соглашаться или нет?

Я, как мог, уклонялся от прямого ответа, памятуя о том, что ведь и меня ждёт нечто подобное — конечно, разница в биологическом возрасте у нас с Юлькой не столь разительна, но вот встреча с собственным сыном, которому по годам, проведённым на этом свете, годишься в младшие братья — то ещё приключение духа. Так что я к своему стыду даже радовался, что Юлька сейчас в ста световых годах от Земли — в созвездии Дракона, на орбите планеты Океан, в атмосфере которой плавает та самая тарелка с гелием, макет которой мне так любезно демонстрировала давешняя девчушка. Впрочем, какая ещё девчушка, одёрнул я себя — Елена от силы на два-три года младше