Гномий Клинок - Дмитрий Морозов

— Я не говорил, что они безмозглые, просто — дикие. Это разница. У них есть шанс стать разумными; через пару десятков тысячелетий — и при хорошем питании. — Меч хихикнул. — Нам пора двигать дальше. Справишься?

— Дальше? Мне казалось, что в каждом мире у меня было очередное испытание. А как же этот?

— Испытание? По-моему, скорее учёба. Ты уже достаточно научился доверять себе и своему клинку, чтобы даже не заметить опасности этого мира; просто приспособился — и выжил там, где погиб бы любой другой. Пора уже направляться на встречу с судьбой. Ведь так, Грея?

— Пожалуй. Он адаптировался достаточно быстро. Теперь можно раскрутить и спираль поиска.

— Стойте! Что за поиск?

Лёгкий девичий смех был ему ответом.

— Последнее испытание для хранителя — и начало его будущёй работы. Мы встретимся только в том мире, где больше всего боли и страданий. И ещё — до встречи со мной ты должен будешь встать на одну из сторон, принимать решения и отвечать за жизнь других — не зная, что ждёт тебя впереди. Ты готов?

Элан сделал шаг. Среда вокруг пружинила, обволакивая тело — оно стало невесомо послушным, меч легко вышел на свободу, и вода забила лёгкие, не давая дышать. Ещё шаг. В глазах фиолетовые искры, однако клинок скользит сильно и плавно, направляемый твёрдой рукой. Шаг. Фиолетовая дымка сгущается, скрывая окружающее. Вода леденеет, заставляя замедлить движение. Шаг. Меч взрезает пространство, и хранителя словно выталкивает в открытое окно. Вода, кругом вода, Элан судорожно бьёт по ней руками. Воздуха! Хлоп! Небо! Синее, оно висит над головой, и яркое солнце светит по земному легко и мягко! И тут словно судорога пронзила тело хранителя. Мышцы стянуло жгутом, он забился, поднимая брызги. Дикая боль пронзила каждую клеточку, заставляя забыть обо всём.

— Поздравляю! Мы нашли нужный мир! Дракон пробудился! Дело за малым — выжить и постараться найти Грею! А пока — помолчим.

Бум! Заботливый удар палкой — и Элана поглотила тьма…

Глава 4

— Нет, ну вы поглядите! Вот это находка! Нового раба из реки выловил! Может, теперь выгодней с удочкой на промысел ходить?

— Нет, с рыболовным сачком!

Дружный гогот вспугнул стаю птиц, начавших с недовольными воплями кружиться над поляной. Здорово болела голова. Элан с трудом раскрыл сначала один глаз, потом другой. Обычный, вполне земной лесок, обычные бородачи, костёр, на котором жарится нечто вкусное…

— Где я? И где мой меч?

— Вы посмотрите, он ещё и разговаривает! Нет бы спасибо сказать! Я тебя, можно сказать, из реки вытащил, спас — где ж твоя благодарность? — Плечистый крепыш с бородой, залитой жиром, явно мнил себя остряком.

— Где мой меч!?

— Если ты про ту железку, которая у тебя в руке была — так я её обратно в воду бросил. Не на что путное она не годится. В отличие от тебя!

Бородачи вновь заржали, один даже упал на колени, морщась от смеха — похоже, компания оттягивалась вовсю.

Хранитель с трудом поднялся. Здорово мешали связанные от плеч до кистей руки и — от колен до бёдер — ноги. Увязая в прибрежном песке, он направился в воду.

— Э, мясо, постой! — Здоровяк подскочил к хранителю, и, развернув, опрокинул ударом кулака. — Ты теперь мой раб! Будешь делать только то, что я скажу! Понял!

— Да пошёл ты! — Элан напрягся — но кожаные ремни, стянувшие руки, держали крепко.

— Не слушаться нового хозяина? Нна! — Очередной удар опрокинул Элана в костёр. Тот улыбнулся — и остался лежать на потрескивающих углях, не делая попытки выбраться.

— Ты что делаешь! Он ведь сгорит на фиг! Если такой строптивый — отдадим жрецам, пусть они его хоть в жертву приносят, хоть сами обламывают, глядишь, налог снизят. Вытаскивай!

Это скомандовал дорого одетый бородач, похоже, предводитель — с золотой цепью и клинком с богато разукрашенной рукоятью.

Землянина вытащили из костра и принялись пинать, срывая растерянность и злобу.

Крах! Не выдержали прогоревшие ремни. Хлоп! — Один из бородачей, упал, сжимая свой хозяйство и, постанывая, откатился поближе к кустикам.

Ещё пару дней назад в такой ситуации Элан покорно выполнил бы всё, что ему приказали — и тем более не мог бы неподвижно лежать на раскалённых углях, ожидая, пока прогорят ремни; но он изменился. Да, не было меча — и дракон не подавал голоса; однако руки сами собой схватили ближайшего из подбежавших бородачей и, подняв, с размаху опустили на подставленное колено. Остальные, увидев участь заводилы, побледнели — и кинулись за оружием. Хранитель же, шатаясь, направился к реке.

Вода приятно холодила истёрзанную лаской огня кожу. Защипало сразу по всему телу — но тлеющая одежда потухла, и к тому же — кристальный пепел! Он где-то здесь. Хранитель нырнул поглубже, внутренним чутьём ощупывая дно… Правее. Ещё. Есть! Он ощутил знакомую рукоять — и сразу перестал ныть обожженный бок, голова прояснилась и можно было вынырнуть для более близкого знакомства с рыжими собеседниками.

Бородачи, похватав оружие, в растерянности толпились возле кромки воды. Едва увидев хранителя, они тут же выпустили в него парочку стрел — однако от одной Элан увернулся, другую остановил, перерубив мечом ещё в воздухе.

— Живьем брать! Кто там такой ретивый? — Предводитель стоял повыше остальных, на пригорке, ничуть не сомневаясь в успехе. Он даже не вытащил из ножен свой дорогой, изукрашенный самоцветами клинок — лишь глаза его чуть сощурились, наблюдая за ловким рабом.

Бородачи завозились — тут же взлетели арканы, перечёркивая небо тугими струнами жил. Меч Элана словно зажил отдельной жизнью, вторя натянувшимся струнам — и странная мелодия угасла, не начавшись.

— Ну, блин… — С удивлением выговорил один из рыжеволосых, глядя на порубленные верёвки. — И это ржавой железкой! Что же будет, если ему в руки попадёт настоящий клинок? Вяжи его!

Толпа взревела и накинулась вся сразу. Элан на секунду замешкался — первый жар прошёл, и рубить всех подряд, оставляя за собой кровавое месиво, не хотелось. Тут в его тело впились сразу десятки рук, и стало жарко…

Свет и тень чередовались, рождая чехарду дней. Кристальное тело протянулось сквозь столетия, отсвечивая фиолетовой дымкой. Это было изумительное состояние покоя, когда можно расслабиться, вспоминая ушедшее и прозревая грядущее… Метеориты проскальзывали сквозь туманную область, рождая крошечные искорки. Потоки света чужих солнц ласкали кристаллы, распавшиеся на атомы, однако не утратившие своей структуры — не в пространстве, но во времени… Шлейфы комет проходили сквозь призрачного дракона, создавая лёгкую щекотку. Κριστιζενα`γρεα отсчитывала время по таким щекоткам — это был не менее точно, но значительно проще, чем по мельтешению планет. Те появлялись и исчезали слишком быстро, закрывая от неё солнце и заставляя прислушиваться к течению столетий. Свет — тень, свет — тень… Когда пробудился хранитель, Κριστιζενα`γρεα стала внимательней следить за пролетающими мимо мирами — который из них.