На краю пропасти - Бен Бова

Интересно, остальные уже поняли, что их одурачили, или нет? Она прошла вдоль корпуса отсека, карабкаясь как проворная обезьянка от одной перекладины к другой. Если бы кто-то наблюдал за ней из космоса, ему бы показалось, что она бегает вдоль корпуса вверх ногами. Панчо чувствовала себя ребенком в детском гимнастическом снаряде «джунгли» или каком-то аттракционе. Станция мощно нависала над ее головой.

Она смеялась, даже когда достигла конца технического отсека, и с легкостью протиснулась через соединительный сектор, который пролегал в жилой модуль.

— Эй, Панчо! Что ты там делаешь?!

Ха! Они наконец нашли радио, но отвечать она не собиралась. С ней-то все в порядке, а вот они пускай поволнуются! Нет, так нельзя. Надо все же ответить.

— Прогуливаюсь наверху, — сказала она, немного задыхаясь от напряжения.

— Как насчет пари? — спросил один из мужчин.

— Вернусь через несколько минут, — соврала она. — Держитесь!

— Что ты задумала, Панчо? — тревожным голосом спросила Аманда.

Панчо снова притворилась, что не понимает.

— Ничего.

Радио замолчало. Панчо добралась до шлюза в конце лабораторного отсека и нажала на панели управления стандартный код. Внешний люк плавно открылся. Она проскользнула внутрь и закрыла его за собой, даже не подождав, пока шлюз наполнится воздухом. Затем открыла внутренний люк и тут же его за собой захлопнула. Сигнализация сработала мгновенно, но как только атмосферное давление в отсеке нормализовалось, тут же стихла. Сорвав с себя неуклюжие защитные перчатки, Панчо подняла забрало и подошла к телефонной трубке на стене.

Обладая превосходной памятью, она тут же набрала номера счетов пяти коллег и их личные идентификационные коды. Мать всегда говорила, что ей следует стать музыкантом. Панчо быстро перевела все деньги со счетов на свой, оставив ровно по одному доллару, чтобы банковские компьютеры не запустили процесс аннулирования счетов.

К тому времени как она закончила свою хитрую операцию, люк на другом конце жилого отсека открылся, и пятеро астронавтов бросились к ней.

— Что происходит? — потребовал объяснений пилот, шедший первым.

— Ничего, — снова повторила любимое слово Панчо и юркнула в ближайший люк, ведущий в другие модули станции.

Это оказался сектор японских лабораторий. Набирая скорость, она отталкивалась гибкими пальцами от всего, что только попадалось на пути: полок с оборудованием на обеих сторонах центрального коридора и даже удивленных инженеров и лаборантов. Посмеиваясь над одураченными пилотами, она думала о том, сколько времени им потребуется, чтобы обнаружить свои пустые счета.

Понадобилось не много. Когда Панчо добралась обратно до столовой, они уже в бешенстве мчались за ней.

— Доберусь до тебя и переломаю все кости! — раздавалось сзади одно из наиболее вежливых обещаний.

Даже Аманда была так зла, что забыла о своем великосветском акценте и кричала ей вслед:

— Ты ответишь за это, стерва!

«Да уж, пока я держусь на расстоянии от них, то все в порядке», — думала Панчо, плавно несясь вдоль сектора европейской лаборатории и далее в обсерваторию, проскальзывая между громоздкими телескопами и электронными шкафчиками с оборудованием.

Сзади все еще орали. Неужели ее до сих пор преследуют? Прошло уже достаточно времени, чтобы хоть кто-то из них догадался надеть скафандр и, пройдя по внешней обшивке станции, перерезать ей путь...

Так и произошло. Когда Панчо влетела в русский жилой сектор, двое парней появились в другом конце отсека в скафандрах со снятыми шлемами в руках. Рядом с ними стояли двое вооруженных полицейских.

Панчо плавно остановилась. Один из личных мониторов выдвинулся, и на экране возникло небритое лицо явно не отличающегося умом мужчины с затуманенным взглядом. Затем монитор погас. Раздалось какое-то бормотание, наверное, славянские ругательства.

Остальные трое — Аманда и пара пилотов — вошли в отсек сзади Панчо. Да, кажется, ее окружили.

— Что ты делаешь, Панчо?

— Ты обчистила наши банковские счета!

— Мы тебя вздернем!

Панчо улыбнулась и мирно развела руками.

— Нет, ребятки! Вы не можете повесить человека и прекрасно знаете это!

— Ничего смешного! — снова закричала Аманда.

— Я возмещу ущерб, хорошо? — предложила Панчо.

— Чтоб ты провалилась!

— К тому же ты проиграла спор. Так что каждый из нас должен получить обещанную сумму!

— Нет! — сказала Панчо совершенно спокойно. — Мы никогда не спорили о дыхании в вакууме, так что пари не имеет силы!

— Тогда верни нам деньги со своего банковского счета!

— Отлично.

Аманда показала на настенный телефон около люка.

— Ты что-то говорила про возмещение ущерба!

С кротким видом Панчо подплыла телефону и нажала несколько кнопок.

— Для этого вам нужно сказать мне номера своих банковских счетов. Только так я смогу перевести деньги.

— Нет уж! Мы сами наберем номера! — сказала Аманда.

— Не доверяете? — спросила Панчо с невозмутимым видом.

Раздались гневные крики.

— Да ладно, я же пошутила! Я совсем не хотела забирать все ваши деньги!

— Ну-ну, мы так и поняли! — саркастически заметил один из мужчин. — Если бы Мэнди не догадалась о твоем подлом плане, то...

Панчо кивнула Аманде.

— Очевидно, среди них ты — самая умная, — заметила она, как будто действительно так считала.

— Да ладно, — ядовито заметила Аманда и повернулась к мужчинам. — Теперь всем нам следует изменить свои идентификационные коды, а то она их знает.

— А я вообще поменяю номер счета! — сказал один из парней.

— Ха! Я лучше поменяю банк! — заметил другой.

Панчо кивнула и постаралась изобразить понесшего наказание преступника. На самом же деле она едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Вот умора! Никто из этих тупиц не понял, что за полчаса или час, пока они бегали за ней по станции, Панчо получила проценты с общей суммы! Конечно же, это не такие уж большие деньги, но все же и не маленькие!

Оставалось надеяться, что простофили не обнаружат этого, пока будут лететь на Луну.

Ничего. Если они попытаются применить физическую силу, она просто познакомит их с Элли!..

ГОРОД ЧЕНСУ, ПРОВИНЦИЯ СЫЧУАНЬ

Дэну пришлось кричать, чтобы его услышали сквозь шум машин, работавших на стройке.

— Зак! Я просто спрашиваю: может он сделать это или нет?

Он знал Зака Фриберга больше двадцати лет, со времен, когда Зак был еще молодым серьезным планетарным геохимиком, специализирующимся на исследованиях астероидов. Тогда Дэн переманил его к себе, и тот, оставив работу в университете, перешел в «Астро». После того как Фриберг присоединился к «большому и плохому» Дэну Рэндольфу — жадному капиталисту и основателю крупнейшей корпорации, ему пришлось выслушать в свой адрес множество нелестных реплик от бывших коллег. Но спустя годы между Фрибергом и другими учеными все же возникло обоюдное уважение, а позднее и доверительная дружба. Зак первым предупредил Рэндольфа о приближающемся кризисе парникового эффекта и его последствиях.