Основной рубеж - Алекс Орлов

— Понял, сэр. Но при чем здесь…

— Притом, что я повел себя так, как тот самый танкист. Ты уже видел себя в кабине нового «Пацифика», а я предложил тебе лезть вот в это помойное ведро. Что ты при этом должен делать, парень?

Тони растерянно пожал плечами.

— Ты должен делать все что угодно, только не удивляться. Ты можешь про себя подумать: «Этот лысый болван совсем спятил», но при этом совершенно спокойно забираться в ту машину, на которую я показал. Теперь дошло?

— Да, сэр. Только теперь… — признался Тони и начал подниматься в кабину. Он ожидал увидеть разбитые панели и торчащие провода, однако все в кабине оказалось на своих местах и без видимых повреждений. Вместо настоящего шлема с визирами здесь был учебный обруч с наушниками, наподобие тех, что использовались в Школе на виртуальных тренажерах.

Тони надел наушники и подождал распоряжений инструктора, однако команд не последовало.

— Сэр?.. — подал голос Тони. Но никто ему не ответил. Не было понятно, забрался ли вообще инструктор в нижнюю кабину или нет.

Тони подождал еще минуту, а потом вспомнил, о чем ему только что говорил Боби Маршалл. Сейчас снова возникла нештатная ситуация, и он, курсант Гарднер, должен был сам принимать решение.

Тони протянул руку и уверенно включил пусковой блок. На панелях вспыхнули лампочки, и бортовой компьютер начал прогонять первые тесты. Время шло, но инструктор по-прежнему не давал о себе знать. На мониторе появилась надпись: «Перегрев основного насоса». Тони набрал команду, чтобы выяснить, насколько перегрелся насос, но монитор бесстрастно выдал другую надпись: «Неисправны температурные датчики».

Загудел аварийный зуммер. Тони переключился на резервный насос, и аварийные лампочки погасли. В наушниках прозвучал голос инструктора:

— Молодец, парень, давай двигай на круг.

Тони включил ход, и пятидесятитонный робот пришел в движение.

Он был в восторге от ощущения первых шагов своей первой реальной машины.

Робот шел несколько неуклюже, и приходилось все время его подправлять. Несколько раз «Пацифик» едва не падал на колено, но инструктор Маршалл, Тони это почувствовал, спасал ситуацию, и машина продолжала двигаться по кругу.

— Очень хорошо, Гарднер, теперь усложним задание. Проходить вторую половину будем, не меняя положения корпуса. Держать прицел на муляже танка. Видишь его?

— Да, сэр.

— Ну тогда начинай.

Тони снова повел робота по кругу, но теперь он не имел возможности смотреть, куда идет его машина, поскольку должен был держать прицел на муляже танка.

Так он проходил половину круга, затем разворачивал корпус вперед и полкруга отдыхал, а потом все повторялось.

Курсант Гарднер помнил, что и в школе на виртуальных тренажерах отрабатывалось такое упражнение, но имелось в виду, что наведением на цель должен заниматься компьютер. Тогда все выглядело проще, да и не было того ощущения, когда ты сидишь в тяжелой железяке на высоте шести метров от земли.

— Давай к стоянке, Гарднер… — скомандовал инструктор, и Тони повел машину обратно. Поскольку дополнительных команд не последовало, он осторожно втиснул машину в промежуток между двумя «Пацификами» и медленно развернул ее на месте.

— Спускайся вниз, — прозвучал голос Маршалла.

Тони снял наушники и только теперь обнаружил, что весь взмок. Между лопаток чувствовалась тупая боль. Он спустился вниз, где его встретил улыбающийся Боби Маршалл.

— Что-то ты не очень весело выглядишь, парень. Устал?

— Есть немного, сэр, — признался Тони.

— Ничего удивительного. Мы с тобой выполнили программу двух дней всего за два с половиной часа. Ну что? Отдохнем — и снова вперед?

— Да, сэр, я готов.

— Ладно-ладно, парень. Я шучу. Через полчаса ты будешь чувствовать себя совершенно разбитым — это как правило. Так что приходи завтра, к восьми часам. Как твои общие впечатления?

— Мне понравилось, сэр. Только почему я все делал вручную, не используя компьютер?

— Компьютер, парень, это только помощник. Иногда умелый, а иногда нет. Да, он может здорово захватывать воздушные цели, но в основном мы ведем бой на земле, и здесь важнее пилот, а не компьютер. Тебе достаточно одного взгляда, чтобы оценить, какие цели опасные, а какие нет. А для него все железки одинаковы. Он может навести пушку на подбитый полгода назад танк и выпустить в него кучу снарядов. А пилот никогда не допустит такой ошибки.

— Но, сэр, есть ведь ситуации, когда приходится вести бой одновременно с наземными и воздушными целями. Разве можно тогда обойтись без компьютера?

— Такие ситуации, конечно, бывают, но из них есть только один выход — бежать. В бою, который ты описал, боевой робот живет несколько секунд… Бортовой компьютер, парень, это удобное и надежное прицельное устройство. Используй его только таким образом, и он тебя не подведет, но не стоит давать ему возможности выбирать тактику боя… Такая политика до добра не доведет.

11

…Как и предупреждал Боби Маршалл, через какой-то час Тони почувствовал себя совершенно разбитым.

Он отлеживался в своей комнате и был вынужден сделать над собой усилие, чтобы сходить на обед. Пообедав, Тони почувствовал себя значительно лучше и решил спуститься к бассейну.

Он не взял с собой ни плавок, ни полотенца и только глазел на тех, кто умел плавать, старательно запоминая их движения. Вскоре появилась группа людей в разномастных спортивных костюмах.

По команде загорелого парня эти люди разделись и начали спускаться в бассейн с самого мелкого его края, где вода едва доходила им до груди. Вскоре Тони понял, что это была группа таких же, как он, курсантов, которые не умели плавать. Вспомнив свои ночные занятия по строевой подготовке, Тони решился подойти к тренеру и попросить разрешения поучиться.

К радости Гарднера, тренер согласился и сказал, чтобы он приходил на следующий день в часы, когда занималась группа новичков.

Довольный собой, Тони вернулся в свою комнату и решил, что теперь он имеет право вздремнуть до ужина.

12

…Коммерческий транспорт «Хокай» пересек границу Северного района и, согласно правилам, начал сбрасывать скорость. Когда она достигла разрешенной, на регистрационной волне включилась одна из пограничных станций.

— Вы вошли в зону особого пограничного контроля. Пожалуйста, зарегистрируйтесь.

Помощник капитана Бенджамин Корсак включил микрофон и произнес:

— Я «Хокай», бортовой номер 34 256–8736LKD. Иду на Сакеф с грузом кофе по договору с компанией «Фрейзер фудс»…

— Вас понял, «Хокай», регистрация произведена. В вашем распоряжении одна неделя. В случае продления срока пребывания в Северном районе запросите разрешение в Бюро пограничного контроля на Сакефе…

— Окей, мы поняли… — ответил Корсак и посмотрел на капитана:

— Неделя, сэр.

— Очень хорошо, этого нам хватит за глаза. Юлиус, — повернулся капитан к оператору радара, — обеспечь нам «самый пустой» космос…

— Я постараюсь, сэр, — ответил оператор.

Грузовой корабль двигался в сторону Сакефа, а его слишком мощные для грузовика локаторы просеивали окружающий космос.

— Вижу тройку «Грей Хантеров». Идут к точке перехода… — сообщил Юлиус.

— Крамер, рассчитайте время! — обратился капитан к штурману. Пребывавший в задумчивости штурман вздрогнул и ответил:

— Все уже рассчитано, сэр. Если не будет никаких неожиданностей, то через три часа и восемь минут можно будет произвести смену курса. Затем полчаса с ускорением, и мы на орбите Чегета.

— Дело за малым — чтобы не было патрулей, — сам себе сказал капитан Слэш.

— Так — еще одна тройка под углом девяносто градусов к нашему курсу… — сообщил Юлиус.

— Ничего страшного, они пересекут наш курс через полчаса и уйдут, — отозвался штурман, выполнив короткий расчет.

— Сэр, кажется появились новые станции. Да, точно… Три из них перекрывают нас с запасом… — сказал оператор.

Капитан и его помощник переглянулись.

— Они зафиксируют наш поворот, сэр. Что будем делать?..

— Да, — кивнул капитан Слэш, — засекут и занесут в список нарушителей. Даже не знаю, что можно предпринять. Может, пригласить Гнуса?

— Не знаю, сэр. Я еще ни разу не видел, что он может, — пожал плечами Бенджамин Корсак. — Только по рассказам…

Капитан помассировал виски и сказал:

— Другого выхода у нас нет. Или нам поможет этот придурок, или мы повезем товар обратно. А это грозит большими неприятностями. Как минимум наше место займут конкуренты… Ладно, Корсак, делать нечего. Зовите этого Гнуса. Не зря же мы выкупили его из портовой тюрьмы. Где он сейчас?

— Где-то на камбузе, сэр… — ответил Корсак.

— Давайте его сюда.

Помощник капитана связался с боцманом Либерманом, и спустя пять минут Энди Панчино, по кличке Гнус, уже стоял перед капитаном Слэшем.