Основной рубеж - Алекс Орлов

Тони с трудом выдержал ее взгляд и ответил:

— Разве что в прошлой жизни, курсант Сантос…

16

…Подходила к концу четвертая неделя занятий. Тони давно уже получил от Боби Маршалла все зачеты, но продолжал ходить в панораму для дополнительных занятий.

Идя на тренировку, Гарднер теперь смело шел через городок, не боясь приветствовать офицеров по всем правилам — ночные занятия строевой подготовкой под руководством сержанта Лизарда пошли ему на пользу.

Придя в очередной раз к учебной панораме, Тони застал у входа улыбающегося Боби Маршалла.

Тони невольно подобрался. За четыре недели он усвоил, что если инструктор встречает его возле входа и радостно улыбается, значит, следует ожидать непредвиденных заданий, вроде тех, когда Тони пришлось быть инструктором или бригадиром механиков.

Однажды Маршалл, не говоря ни слова, привел курсанта в ремонтный цех и сказал группе механиков-новичков, что это их бригадир. «Очень опытный специалист…» — отметил Боби и ушел, невозмутимо поблескивая лысиной.

К счастью, Тони знал материальную часть на «отлично» и довольно толково управился с бригадой из двенадцати человек. К концу рабочего дня он был перемазан с головы до ног, однако гордился тем, что задание по ремонту машин было выполнено…

И вот теперь инструктор Маршалл снова подозрительно улыбался.

— Ты, я вижу, в отличной форме, Гарднер! — поделился он своими наблюдениями.

— Спасибо, сэр… — осторожно ответил Тони.

— И это здорово, потому что я поставил на тебя месячное жалованье.

— Что значит «поставил жалованье», сэр?..

— Ну пойдем, я тебе по дороге расскажу…

Они вошли под крышу панорамы. Инструктор повел Тони на самый дальний участок, имитировавший сильно пересеченную местность с оврагами и лесными завалами. На этом трудном участке отрабатывались методы борьбы с партизанскими формированиями.

— В общем, так, парень. Сейчас тебе дадут машину, на которой ты будешь воевать против двух других…

— Что значит «воевать», сэр?.. — Тони показалось, что Бобй Маршалл окончательно спятил.

— Да не пугайся ты, — улыбнулся инструктор, — вы будете стрелять друг в друга из реального оружия, но только капсулами с краской. Короче, мы с моими коллегами поспорили, чьи отличники лучше. Я сказал, что ставлю месячное жалованье, и ты сделаешь сразу двух противников. Коллеги возразили, что такое мог сделать только Буч, но я заявил, что ты лучше, чем Буч… В общем, погорячился. — Боби Маршалл опустил свою лысую голову, словно искренне сожалея о том, что погорячился. — Надеюсь, старик, ты меня выручишь?.. — И Боби просительно заглянул курсанту в глаза.

— Я… конечно, сэр, приложу все силы.

— Спасибо, Гарднер. Ты настоящий друг. — И инструктор похлопал Тони по плечу. — А вон и твоя машина, — между прочим обронил он.

Тони посмотрел в ту сторону, куда указывал Боби, и его глаза расширились:

— Но ведь это «Сан-по», сэр!..

— Да, а разве я тебе не сказал?.. — скорчил невинную физиономию инструктор Маршалл.

— Я его первый раз «живьем» вижу, сэр!.. Как я могу выиграть, если я еще не разу ни был в его кабине?! — негодовал Тони.

— Но у тебя есть время потренироваться…

— Что, опять «десять минут»?..

— Нет, — Боби посмотрел на часы, — эти ребята придут через сорок три минуты…

Тони вздохнул и, сокрушенно качая головой, поплелся к машине.

Вблизи робот ему понравился. Это была легкая семитонная машина, вооруженная сорокамиллиметровой автоматической пушкой и спаренным пулеметом. «Сан-по» был очень подвижен, быстро бегал и мог перепрыгивать через преграды высотой до трех метров.

Тони забрался в кабину робота и огляделся, вспоминая все, что узнал об этой машине в Школе. Здесь пахло кожзаменителем и свежей краской. Этот запах показался Гарднеру запахом какой-то неустроенности.

На панели лежал визирный шлем — новейшая модель настоящего боевого устройства. Тони осторожно надел его на голову и включил энергоблок. Машина ожила, однако никаких пощелкиваний и подвываний, характерных для тяжелых машин, слышно не было.

— Ну как тебе? — раздался в наушниках голос Маршалла.

— Мне нравится… — признался Тони.

— В таком случае можешь подвигаться и привыкнуть к машине. Когда придут твои соперники, я объясню тебе задачу…

Тони не заставил себя долго упрашивать и пустил робота по ровному участку, удивляясь тому, что машина почти не запаздывает с выполнением команд. Это было юркое, подвижное и почти живое существо. Не то что неповоротливый «Невис» или капризный «Пацифик».

— Гарднер, они уже идут…

— Вы же сказали через сорок минут, — напомнил Тони, разворачивая «Сан-по» в обратную сторону

— Значит, я ошибался. Короче, слушай меня внимательно: ты будешь бегать по пересеченной местности. Ты маленький, и это твой плюс. А они наверняка останутся на открытом месте и начнут палить в тебя из пушек… На их корпусах будут нарисованы большие желтые метки. По три на каждом «Пацифике». Как только ты поражаешь все три, робот выходит из игры. Понял?

— Понял, сэр, а почему на моей машине нет никаких меток?

— А зачем тебе метки? Ты маленький, и это твой минус… Они будут стрелять болванками из пористого пластика — это хорошо, но это тебя не спасет. От прямого попадания твою машину отшвырнет на несколько метров…

— Я уже понял… — мрачно произнес Тони, увидев шагающих роботов.

— Да, чуть не забыл, у тебя шестьсот снарядов. Постарайся уложиться.

«Пацифики» приближались, а в стороне, метрах в пятидесяти от них, шла группа инструкторов. Среди них Тони увидел и Боби Маршалла. Все наблюдатели были в шлемах и жестких бронежилетах — так требовали правила безопасности.

Территория предстоящего учебного боя была размером с футбольное поле. Машина Тони стояла на его середине, а «Пацифики» двигались от края.

Понимая, что команды к началу схватки не последует, Тони развернул «Сан-по» и, спустившись в овраг, побежал к роще.

Как только он выбрался из оврага, правый «Пацифик» произвел выстрел, и стоявшее неподалеку дерево переломилось пополам. Мгновенно поняв, что ему грозит, Тони повел машину к завалу из толстых бревен. Пока он двигался, еще два снаряда врезались в кучу мусора и осыпали «Сан-по» землей и гниющими листьями.

«Ничего, — подумал Тони, — так я буду незаметнее…»

Едва «Сан-по» спрятался за поваленные деревья, четыре пластиковые болванки ударили в его убежище, однако толстые стволы деревьев выдержали, и Тони получил небольшую передышку. Он понимал, что времени у него в обрез. Стоит «Пацификам» разойтись в стороны и открыть перекрестный огонь, тогда ему долго не продержаться. Но что же делать?..

Тони снял шлем и оглядел панель. «Сан-по» являлся разведчиком, значит, должен был иметь свои хитрости. «Ага — вот!.. Выносная камера…» Гарднер нажал кнопку, и манипулятор с камерой активизировался.

— Вот это уже кое-что… — сказал сам себе Тони, когда на экране появилось изображение пары «Пацификов». Метки на их броне оказались совсем маленькими и не такими яркими, как обещал инструктор. К тому же меток было не три, а четыре.

«Короче, Боби Маршалл снова меня подставил…» — подвел черту Тони Гарднер.

«Пацифики» начали осторожно расходиться. Остававшееся для маневра время истекало.

Еще раз окинув взглядом панель управления, Тони решился включить компьютер наведения.

Тотчас на экране появилась надпись: «Цели захвачены».

Тем временем левый «Пацифик» оказался уже вне поля видимости, а правый все еще совершал свой обход.

Тони увеличил изображение. На экране появились метки «Пацификов» и «Сан-по». Левый «Пацифик» уже явно угрожал Гарднеру, и он, подняв машину с колен, перебрался вправо от завала. Теперь на какое-то время спина была прикрыта, зато спереди его уже ничто не защищало.

В просвете искусственных листьев мелькнул корпус «Пацифика».

Компьютер сделал замечание: «Момент для стрельбы упущен. Открывать огонь автоматически?»

«Да», — согласился Тони.

Прошла еще пара секунд, и «Пацифик» показался вновь. Пушка «Сан-по» выдала короткую очередь, и корпус «Пацифика» отметился ярко-оранжевой краской.

— «Пацифик-два», вы уничтожены. Покиньте поле… — прозвучал в наушниках бесстрастный голос.

— Уау!.. Я сделал тебя!.. — крикнул Тони. В этот момент прилетевший сзади снаряд срезал еще одно дерево. Во все стороны полетела кора и брызги расплавленного пластика. Дерево с грохотом ударилось о корпус «Сан-по».

Машина покачнулась и начала падать. Последним отчаянным рывком Тони вывел робота из падения, и «Сан-по» только присел на одно колено.

Ствол дерева соскользнул в сторону, и Тони погнал машину на открытое место. От сильного удара радар отключился, и где теперь находился второй, более опасный, «Пацифик», Тони не знал.