Операция "Луна" - Пол Андерсон

Сзади топала Крисса. Четырехлетняя пышечка, которая начала потихоньку вытягиваться, как две капли воды похожая на Вэл в этом возрасте – и лицом, и цветом курчавых волос. Ее сестра сияла, брат хранил серьезную мину, а малышка просто радовалась, что папа и мама вернулись домой. Единственный недостаток в ее солнечном прошлом выявился примерно год назад, когда оказалось, что она по каким-то причинам смертельно возненавидела купаться. Нет, мыть ее удавалось, но каждый раз процедура сопровождалась воплями протеста.

Воссоединение всей семьи, да после кошмарной ночи, наполнило меня разными воспоминаниями. Например, как Вэл, которой однажды пришлось купать малышку, сочинила песенку на мотив "Янки Дудль", которая неслась из ванной на протяжении всего процесса мытья.

Волосы Криссы стали зелеными,

Кожа серой и страшной.

На макушке сидят лягушки,

В ушках Криссы живут мышки.

Мы нашу Криссу вымоем,

Мы нашу Криссу вычистим,

Мы нашу Криссу выскребем,

И станет Крисса чистой, как кристалл!

Теперь купание не доставляет таких хлопот, но до сих пор Вэл иногда называет сестренку "Зеленушкой". Почему-то обеим это страшно нравится.

Новый помощник Джинни, Эдгар, ехал на плече Валерии. Здоровый черный ворон соскочил на кровать и запрыгал к своей ведьмочке. "Кар!" – заявил он, отчасти встревоженно, отчасти возмущенно. Еще бы, он ведь пропустил всю развлекуху.

Джинни почесала его шейку и погладила по гладким перышкам на спине.

– Извини, Эдгар, – промолвила жена. – Мне не следовало оставлять тебя дома. Ты бы здорово нам пригодился.

– Кар! – ответила птица. Ворон вспорхнул и уселся на спинке кровати. В его блестящих, как бусинки, глазах светились пугающее понимание и холодная, непостижимая мудрость, чего мы не замечали за нашим котом Свартальфом. Ну, Бен же сказал, что птицы – последние выжившие динозавры.

Вэл опустила передо мной поднос. Кофе, ветчина, рагу, намазанные маслом тосты, апельсиновый джем, кетчуп и охлажденная водка.

– Спасибо, рыбка, – промямлил я. Как быстро она научилась управляться по хозяйству! Растет малышка. Преклоняюсь.

Она устроилась на краю кровати.

– Приятного аппетита. Когда вы покушаете, мы бы очень хотели услышать, что же на самом деле там произошло. Нам о-очень не терпится.

Бен передал второй поднос Джинни и сел на стул. Крисса взобралась на кровать и устроилась у мамы под боком, потягивая какой-то сок. Эдгар потянулся было за тостом, но Джинни щелкнула его по клюву. Он нахохлился.

– Меня? За что? – прокаркал он.

Джинни отпила кофе и улыбнулась, потом дала ему кусочек хлеба.

Когда мое брюхо немного наполнилось, я спросил Вэл:

– А что вы знаете? Что показывали по кристаллу?

– Сначала – кучу картинок, – ухмыльнулась она. – Целая толпа репортеров хватала первого встречного или друг друга и засыпала дурацкими вопросами. Вэл поморщила носик. – "Это историческое событие, правда, Сэм?" – "Конечно, историческое, Конни. Наш первый шаг на Луну, к удивительным Созданиям, которые живут на ней!" – "Как ты считаешь, окажутся ли там чистые души, которые освободились от всего материального, как предсказывают психонтологи, Сэм?" "Не знаю, Конни, да и кто знает? Но мы вернемся через пару минут!" И пошли крутить всякие товары в рассрочку, материалы для лозоискателей, эльфийские туры и "молочный сыр "Аудумла" – пища богов!" Будто мы тысячу раз уже этого не видели!

Я пожал маленькую ручку.

– Мне жаль, что пришлось заточить вас в замке, принцесса. Но в то же время я даже рад. Там было слишком опасно. Что вы видели сразу после рекламных роликов?

– Ну, как лошадь вскочила, полетела и сверзилась вниз, а метлы посходили с ума. Потом были только одни крики, болтовня и грохот. А потом я буквально сдохла и пошла спать. Бен и Зеленушка срубились еще раньше. – Она посмотрела мне прямо в глаза. – А что делали вы с мамой в это время?

– Гм... Оказывали помощь, насколько это было в наших силах. Так, по мелочи.

– Я слышала, что кое-кто утверждал, что видел на поле волка.

– Сплетни!

– НАСА говорит, что защитные заклятия отказали, что-то проникло за ограду и испортило взлет. И все. "Специалисты ведут расследование, и по ходу разбирательства мы сообщим вам дополнительную информацию". Щаз-з!

– Вы же не сидели с мамой сложа руки, правда, па? – тихо спросил Бен.

Я напустил на себя самый уверенный вид, какой только мог.

– Конечно, нет. Но мы обязались ничего не рассказывать. Все, что могу сказать: управились довольно легко, сейчас мы в безопасности, и никто серьезно не пострадал.

Если не считать Хариса ад-Дина аль-Банни и всех нас, с тоской глядевших в высокое небо.

– Скажем спасибо и за это да вернемся к делам, – закончил я. – Когда мы со всем разберемся, сразу же вам расскажем.

Ага, если правительство разрешит.

– Обещаешь? – не поверила Вэл.

– Расскажем, как только это станет возможным, – твердо пообещал я. И ну его к черту, это правительство!

– Это вовсе не конец света, – вставила Джинни. – Неудача, но мы надеемся, что проект не завершен.

– Операция "Луна" до победного конца, – едва слышно добавил Бен.

– Я за операцию "Луна"! – закричала Вэл, поднимая руку.

– Операция "Лунатик", операция "Лунатик"! – подхватила Крисса.

– Дети, успокойтесь, – возмутился я. – Не забывайте, что это не дело всей жизни, а что-то вроде увлечения. Мы просто должны поставить проект "Селена" на ноги.

– Перво-наперво мы должны доесть завтрак, пока он теплый и его еще можно прожевать, – перебила меня Джинни.

И разговор пошел о спокойных домашних заботах, чего нам с женой больше всего и хотелось. Мы уже заканчивали завтракать, когда телефонный звонок свел на нет так старательно созданную домашнюю идиллию. За телефонами вообще такое водится.

Частичное оживление обычно происходит, когда созваниваются люди, симпатизирующие друг другу. На мгновение я даже обрадовался. К открытой двери подлетел экран и повис в воздухе.

– Звонок от доктора Грейлока, – произнес он.

– Эхей, дядя Уилл! – выпалила Крисса, подпрыгнув на матрасе. Для нее он воплощал веселье, шутки, забавные песенки и рассказы, а то и игрушки со сластями. Бэл с Беном тоже просияли. С ними дядя беседовал и играл, с ним всегда было интересно, и они ему безоговорочно доверяли. Джинни особой радости не проявила.

– Давай, – сказала она. Экран подплыл к постели и умостился прямо между нами. Жена махнула рукой.

На экране нарисовалось лицо ее брата. "Постарел, – подумал я. – Неужели Уилл так сдал за одну ночь?" Когда он заговорил, его голос дрожал.