Звездный старатель - Мюррей Лейнстер

На гладкой поверхности взлетного поля не осталось ничего — слабая гравитация астероида не в состоянии была удерживать даже небольшой осколок.

Данн опустился на поверхность в том месте, где стоял его кораблик. Магнитные присоски подошв удерживали его на металлической поверхности.

Можно было видеть, где произошел взрыв, потому что в этом месте зеркально-гладкий металл слегка потемнел под воздействием пламени от взрыва горючего.

До боли стиснув зубы, Данн с отчаянием осматривался, надеясь обнаружить хоть какую-то улику, позволившую бы определить: кто взорвал его корабль и зачем, но найти ничего не мог, что вполне естественно.

Другие старатели продолжали тем временем получать заказанные запасы и отправляться по своим маршрутам.

В другом месте, где существовал закон, было бы произведено расследование, допрошены свидетели, сделаны определенные выводы относительно виновности или невиновности. Но здесь никто не имел права производить расследования, и никто не имел права наказывать виновного.

Поэтому все шло, как ни в чем не бывало. Снова распахнулся люк грузового шлюза. Два человека вытащили наружу связанный канатами контейнер с баллонами кислорода и ящиками провизии и воды. Такой контейнер мог весить тонну, но здесь это не имело особого значения, два человека легко с ним управились.

Удерживаемый магнитными подошвами на поверхности металлического астероида, один из старателей подтащил контейнер к грузовому люку космоскафа, его напарник распахнул люк. Груз был помещен и закреплен. Космоскаф стартовал.

Один за другим старатели загружали свои космоскафы и покидали Отдушину. Но вряд ли все космоскафы действительно уходили по своим маршрутам.

Взрыв корабля Данна еще более усилил их подозрения. Данну теперь придется заключить сделку с одним из экипажей — они доставят его к месту работы — а все остальные смогут за ним последовать. Поэтому, спрятавшись в золотом тумане Колец, они ждали дальнейшего развития событий.

Данн уже решил, что предпримет, но пока не подавал виду, продолжая кружить около места взрыва, как будто не в состоянии поверить в то, что случилось.

Один за другим космоскафы покидали космопорт. Вдруг в наушниках коммуникатора Данна загудел голос с корабля-сборщика:

— Вызываем Данна! Вызываем Данна!

— В чем дело? — проворчал Данн.

— Как с кислородом? — спросили с корабля. — Ты снаружи уже довольно долго.

Данн проверил индикатор кислородного баллона. В космосе человеку не нужно тащить с собой всю газовую смесь, которая составляет воздух планеты. Он дышит чистым кислородом, но на пониженном давлении, что позволяет ему выигрывать в весе баллона.

— Все в порядке, — проворчал он. — Я сейчас вернусь на борт. Я обдумываю ситуацию.

Послышался щелчок, шум несущей волны затих, но тут же возобновился вновь.

— Данн? — Что?

— Мисс Кииз спрашивает, не заплатишь ли ты команде другого космоскафа, чтобы они подобрали ее брата и доставили сюда, поскольку ты теперь не можешь это сделать. Заплатишь?

Данн едва сдержал стон. Теперь все старатели знали, что на борту сборщика сестра Кииза.

— Нет, — процедил он. — Сам справлюсь!

У грузового люка появилась очередная фигура в скафандре. Связанные проволокой баллоны, пища и вода, топливо, заряды для базуки, реактивные буры.

Фигура двигалась, слегка покачиваясь.

Это явно был Хейн, что Данн сразу отметил про себя. Напарник Хейна занялся погрузкой запасов в космоскаф, а сам Хейн, покачиваясь, направился к Данну, выключив на ходу коммуникатор.

Приблизившись, он ухмыльнулся сквозь прозрачную пластину шлема.

Он сделал условный знак рукой, и Данн нехотя принял приглашение к разговору.

Они коснулись шлемами друг друга. Качество передачи звуков из шлема в шлем оставляло желать лучшего, но по крайней мере, их теперь не могли подслушать.

— Паршиво! — сказал Хейн. — Ты знаешь, кто это сделал и почему?

— Догадываюсь, почему, — свирепо сказал Данн.

— Кто-то, — донесся тонкий голос из другого шлема, — знает, что вы нашли, и где это искать, а?

Данн несколько секунд молчал. Потом он сказал:

— Мы никакой Горы не находили.

— Хорошо, — вкрадчиво сказал Хейн. — Возьми нас в долю, и мы доставим тебя к тому, что вы нашли, тебя, девушку и припасы. Мы высадим вас и поможем поставить купол. Потом, на обратном пути мы вас подберем и доставим на Отдушину к приходу следующего сборщика, тебя, девушку и Кииза.

— Отчего такая щедрость? — холодно поинтересовался Данн.

— Это сделка, — сказал Хейн. — Мы возьмем за это половину найденных кристаллов.

Это было приемлемое предложение.

Если бы его сделал кто-то другой, его можно было бы назвать даже привлекательным, но Хейн не настаивал на поисках Большой Горы, значит, он мог знать, что в действительности нашли Данн и Кииз. И не было гарантии, что он выполнит свое обещание. В Кольце не действуют законы. Только уважение к собственному честному слову могло заставить человека держать обещание, если нарушение условий могло принести ему немалую выгоду.

Но Хейн особыми добродетелями не отличался. Кроме того, оставалась еще эта девушка, Найк. Ее никак нельзя было пускать на корабль к Хейну.

— Нет, — сказал Данн.

Больше он ничего не добавил.

Лицо Хейна за стеклом шлема скривилось в гримасе. Он пошел прочь. Его напарник уже успел за это время погрузить припасы в грузовой отсек космоскафа, и, подойдя к нему, Хейн начал переговариваться, коснувшись шлемом его шлема. Этот разговор Хейн тоже хотел сохранить в секрете, и не только от корабля-сборщика, и других старателей, но и от Данна.

Потом Хейн направился к сборщику.

Поднявшись по трапу, он скрылся за люком шлюза, а его напарник продолжал готовить космоскаф к старту.

Повинуясь безотчетному импульсу, Данн проводил Хейна взглядом.

Найк очень нужно было найти брата.

Случилось нечто чрезвычайное, иначе она не решилась просить Данна помочь ей добраться до него. Но она не сознавала, насколько такое путешествие опасно. Ей ведь никогда не приходилось бывать в таких местах, где не существует законопорядка. Опасности такой обстановки достаточно серьезны даже для мужчины.

Но она рискнула довериться Данну. Теперь, когда от отказался помочь ей, не попытается ли она заключить сделку с Хейном?

Данн двинулся в кораблю-сборщику. Попутно он заметил, что напарник Хейна уже начал задраивать грузовой люк космоскафа.

Хейн показался из пассажирского люка сборщика. За ним виднелась еще одна фигура, облаченная в скафандр.

Хейн с преувеличенной заботой помогал человеку спуститься по трапу.

Всякий, кто впервые пользуется магнитными подошвами в почти нулевой гравитации, обречен на временную неуклюжесть движений.

Данн подпрыгнул, включив одновременно свой реактивный пояс. С щелчком подошв о металл поля он приземлился лицом к лицу с Хейном. Включив коммуникатор скафандра, он сказал холодным тоном:

— Ну, нет, это у тебя не получится! Найк немедленно вернись в корабль. Хейн, убирайся в свою жестянку и проваливай отсюда ко всем дьяволам!

Хейн поднял руку, включая свой собственный коммуникатор. Данн внимательно наблюдал за ним. Вдруг глаза Найк расширились, и Данн быстро повернулся так, чтобы между ним и космоскафом Хейна оказался сам его владелец. Напарник Хейна выглядывал из шлюзового люка, держа базуку на перевес.

— Если твой напарник нажмет на спуск, — сказал Данн, — он разнесет тебя самого на куски прежде, чем пуля доберется до меня.

— Но она хочет найти своего брата! — запротестовал Хейн. — Ты не захотел ей помочь, потому она попросила меня! Почему бы и нет?

В голосе Данна слышался мертвящий металл.

— Потому, что если ты знаешь, куда ей нужно лететь, значит, это ты взорвал мой корабль! Если ты знаешь, где искать ее брата, значит все, что тебе нужно было сделать, это уничтожить мой корабль и спокойно прибрать нашу скалу!

Он знал, что на сборщике это слышат. Радиус действия коммуникаторов в скафандрах составлял несколько миль.

— Что скажешь? — процедил Данн. — Если ты знаешь, где искать ее брата скажи, что это правда!

Ствол его оружия смотрел Хейну прямо в живот. Конструкция оружия была весьма древней, но эффективной.

Пулевые пистолеты оказались самым надежным оружием в огневой схватке за владение жилой кристаллов. Бластеры были менее удобны и, кроме того, постоянно самопроизвольно разряжали свои энергорезервуары.

Данн ткнул стволом в живот Хейну.

— Куда ты собирался ее отвезти? — потребовал он. — Куда? Говори!

Голос Хейна сорвался на визг.

— Я думал начать поиски, — простонал он. — Я ведь пытался уговорить тебя присоединится к нам, чтобы ты показал дорогу, но ты не согласился, и я решил попытаться разыскать его самостоятельно.