Врата вселенной - Роберт Коулсон

Росс остановил машину у верхнего конца рампы и огляделся. Пейзаж, в целом, казался похож на земной, хотя пышная растительность и мешала хорошо его рассмотреть. Рампа выступала из здания и переходила в дорогу из такого же гладкого материала. Насколько Росс мог судить, ничто не могло про расти сквозь покрытие, но вдоль дороги тянулись кусты, а разросшиеся ветви и изогнутые побеги деревьев образовывали непроходимые заросли в нескольких футах впереди. Растительность казалась очень похожей на растительность вокруг какой-нибудь заброшенной фермы на земле. Росс не мог разглядеть ничего, что бы казалось явно чужим или отличным от земного, но, в конце концов, знания по ботанике никогда не входили в число его достоинств.

"И почему, - вдруг подумал Росс, - я решил, что мы не на Земле? Это с таким же успехом могла быть машина времени, как и передатчик материи на другую планету".

Ладно, единственный способ выяснить это - если вообще был способ это осмотреть все вокруг, а отсюда они не могли многого увидеть. Росс включил передачу, поднял нож на такую высоту, чтобы он срезал ветки и двинулся по заросшей дороге с бешеной скоростью в четыре мили в час.

- Будь начеку, Джо, - сказал он, когда нож врезался в первые сплетения ветвей, - мы вполне можем наткнуться на Колдуна.

То, что ответил Куйава, удивило Джо.

- Если мы наткнемся на бронзового парня с топором в руках, я буду знать, что мы попали в банановую республику. Знаешь, я видел такую картинку по телевизору. Детям она нравится. Я не прочь и сам увидеть ее своими глазами, она выглядит так привлекательно. Они...

Он оборвал фразу, улыбка на мгновение сошла с его лица.

- Послушай, - сказал он. - Эта штука не могла бы двигаться немного быстрее?

На мгновение Россу представилась его семья и девушка, с которой он встречался, и тут же этот новый мир показался ему темным и гнетущим. Но он с усилием отогнал от себя эти мысли. Пока бульдозер продолжал прокладывать себе дорогу сквозь переплетение растений, он начал более внимательно присматриваться к ним. Весь новый мир был открыт для изучения.

Многие из деревьев выглядели тропическими. По меньшей мере, у них были огромные листья, как у пальм, но кора больше соответствовала представлению Росса о березе. Было, также, много цветов, таких видов, которые обычно у него ассоциировались с джунглями, и он мог слышать, как множество различных существ порхает, чирикает и негодует по поводу вторжения бульдозера, хотя животная жизнь и была скрыта от взгляда. Чтобы как-то определиться, он посмотрел на солнце, когда оно на мгновение проглянуло сквозь листья над головой. Оно было ярким и жарким, и оставшееся после этого на некоторое время ощущение слепоты, казалось, не отличалось заметно от аналогичного эффекта, вызываемого земным солнцем. Его знания, благодаря Фреффовской серии, о том, что Солнце принадлежало к классу G с температурой поверхности около 6000 градусов Кельвина не слишком могли помочь в определении местонахождения. Это солнце не было красным гигантом и ничем еще, таким же экзотическим, но кроме этого он не мог больше ничего сказать.

Куйава, который ковырял один из широких листьев, который он сорвал с низко нависающих веток, внезапно поднял голову.

- Ты слышишь что-нибудь? - спросил он.

Росс приглушил дизель и прислушался. Был слышен какой-то шум; у Куйавы, должно быть, был хороший слух. Был слышен свистящий звук, который перемещался в их сторону и становился все громче.

- Будь начеку, - сказал Росс переключая двигатель на более высокую передачу. - Может, мне удастся выехать на такое место, откуда мы сможем увидеть, что это движется.

Звук быстро нарастал. Что бы ни было его причиной, но оно пронеслось всего лишь в нескольких ярдах впереди них с громким уханьем, затем звук начал быстро затихать. Несколькими секундами позже растительность исчезла, и они увидели, что проход вывел их на мощеную дорогу. Растительность отступила на несколько ярдов от дороги, и дальше слева они смогли увидеть что-то черное и прямоугольное, исчезающее вдали. Было похоже, что оно вовсе не касалось поверхности дороги. Росс предположил, что это могло быть какое-то транспортное средство и подавил в себе порыв попытаться догнать его на бульдозере.

Через мгновение после того, как Росс остановил бульдозер в нескольких футах от дороги, еще один механизм появился из-за поворота дороги на некотором расстоянии справа от них. Когда он загрохотал по направлению к ним, у Росса мелькнула мысль, не было бы ли лучше остановить бульдозер так, чтобы он оставался невидимым с дороги, и немного осмотреться, пройдясь пешком по загадочной стране. Мысль подать машину назад и спрятать ее пришла ему в голову, но только на мгновение. Запуск двигателя сразу на скорости, не дав ему немного поработать на холостом ходу, был верным способом запороть его, а поломка бульдозера была последней вещью, которой он желал. Кроме того, что он был последней ниточкой, связывающей их с Землей, он мог им еще пригодиться в будущем.

Между тем, чужая машина была только в нескольких десятках ярдах от них, продолжая двигаться с той же скоростью и в том же направлении, что и первая. Затем, внезапно, проехав еще только несколько ярдов, она остановилась. Не было никакого скрипа тормозов, никакого дополнительного шума от торможения, никаких признаков заноса или крена. Механизм просто остановился ярдах в ста от наблюдателей.

Мгновением позже большая часть ближней к Россу и Куйаве стороны машины замерцала и исчезла. Кто-то, очевидно водитель, выпрыгнул из машины. Существо оказалось нормальным мужчиной неопределенного возраста. Он был на несколько дюймов ниже шести футов Росса, не плотнее его, но от него исходило ощущение силы. Густая борода, усы и косматые брови скрывали большую часть его лица. Он был одет во что-то наподобие черной униформы, и он снимал что-то, прикрепленное у него на поясе, всем своим видом напоминая дотошного копа, готового выписать им штраф за парковку в неположенном месте.

В течение нескольких последующих секунд Росс понял, что этот мир, каким бы он ни был, больше подходил для командора Фреффа, чем для Росса Аллена. Пока Росс наблюдал, водитель направил на них устройство, которое снял со своего пояса. Из предмета раздался свист, донесшийся до Росса. Он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, что осталось от Джо, свалившегося с бульдозера. Не успев толком ни о чем подумать, даже о том, чтобы выжить, Росс нырнул головой вперед за спинку сидения и топливный бак позади нее. Он с глухим звуком приземлился на бок, ударившись так, что ему наполовину отшибло дыхание. Он посмотрел на бульдозер как раз вовремя, чтобы увидеть, как верхушка выхлопной трубы исчезла под аккомпанемент такого же шипящего звука.