Испытание героя - Блейн Пардоу

Лазерный удар попал в правую ногу Penetrator`a Арчера, и его боевой компьютер прогудел, когда просчитал мнимые повреждения и отобразил их на тактическом дисплее, в виде желтых и красных огней.

Арчер не отвлекался. Он знал своего Робота; броня выдержала. Он достиг последнего участка подъема холма и вновь повернулся к черепу, ухмыляющейся головы Atlas`a, который медленно шел за ним и его «разбитой» Милицией. Казалось, что БоевыеРоботы Гвардейцев шли прямо на него. Наваждение рассеялось с ударом снаряда Гаусса в правый торс Арчера, слегка тряхнувшего Робота и пославшего облако белого дыма в воздух. Вновь дисплей повреждений показал ему красные огни предупреждений на дисплее повреждений. Капли пота появились на его лбу, и когда он облизал свои сухие губы, то почувствовал вкус соленого пота. Удерживая прицел на Atlas`е он открыл огонь по верхней части Робота, вновь срезая броневые плиты.

Неожиданное скрежетание пронзило его нейрошлем.

Кузнечный Молот Один Первому Призраку, у меня тут многочисленные вражеские «тележки» у задней двери. Повторяю, они обходят нас, чтобы зайти в тыл и будут здесь через пять минут.

Черт, возьми! Арчер наполовину подозревал, что Полковник Блюхер сделает что-то подобное. Время захлопнуть его ловушку все еще оставалось, просто его стало совсем мало. – Понял. Призрак Один всем Молотам, откатывайтесь к югу и вступайте в бой. Призраки, ждать до тех пор, пока наши Молоты не соединятся с нами, а потом вниз по холму.

Справа и слева от него земля содрогнулась, когда бронетехника на воздушных подушках и колесах пророкотала мимо его Penetrator`a и других Роботов Команды Призрака, направляясь прямо на приближающуюся Гвардию Арктурана. Роботы Лиранского Альянса приостановили движение вверх по холму и, казалось, застыли на мгновение, боясь, что их неожиданно превзошли по числу и огневой мощи, и были почти сметены приливной волной Роботов и бронетехники.

На открытой командной частоте Арчер выкрикнул команду ясную каждому из его людей. – Сближайтесь!

Поединки тренировочного боя закончились почти часом позже. Результаты были близки, и когда очки, розданные судьями, были посчитаны, была объявлена ничья. Сумасшедшая атака сломала ряды Гвардейцев Арктурана, но только на несколько минут. Их атака на тылы наземной бронетехники нанесла больше повреждений, чем хотелось бы Арчеру, но такой ценой было куплено необходимое ему время.

Для Арчера это была реальная победа. То, что планетарная милиция – группа слабых воинов – сражалась с подразделением регулярной армии и завоевала ничью, было несомненным достижением. Он стоял со своим командным составом на грязной ступне его Penetrator`a, смеясь и болтая о прошедшем бое. Катя Чаффи сидела на ноге Робота, споласкивая свое лицо водой из фляги. Командир Второй роты гауптман Гетт смотрел на свой переносной компьютер, изучая тактический рисунок битвы, пытаясь объяснить Арчеру, как они могли бы продолжать бой и дальше. Его группы, на самом деле, не признавали это победой из-за того, что надеялись совсем не на это.

На несколько минут Арчер позволил себе смеяться и быть вновь солдатом. После многих лет, проведенных в полях, когда он зачастую мечтал снова стать гражданским, он обнаружил, что расслабляется от того, что снова стал воином. Существовала магия товарищества, невидимая связь между членами подразделения, которые понимали друг друга, работали вместе, как одна команда. Он почти не замечал двух офицеров, которые направлялись в его сторону. Как и он, они носили охлаждающие жилеты и шорты, оба несли свои нейрошлемы. Полковника Блюхера он узнал сразу же, но другого человека он не знал.

Арчер отдал честь, когда Блюхер подошел ближе. – Полковник, это были хорошие учения. Сэр, – сказал он.

Блюхер ответил на приветствие. – Да, Лейтенант Полковник. Вы нам задали так же хорошо, как и сами получили от нас. Мои люди были поражены качествами ваших отрядов милиции.

Для подчиненного это говорило многое, и требовало многого от вышестоящего офицера, чтобы поздравить с победой с таким изяществом. Арчер улыбнулся и кивнул своему вышестоящему офицеру. Он посмотрел на незнакомца и протянул руку. – Мне кажется, я не имею чести быть знакомым с вами.

Полковник Блюхер как-то загадочно улыбнулся. – Могу ли я представить моего адъютанта, Лейтенанта Лютера Фиска. – Фиск не пожал протянутую ему руку, а вместо этого отдал Арчеру формальный военный поклон, жест, как подумал Арчер, более подходящий для королевского двора, а не для поле боя.

Рад познакомиться, – ответил Арчер, убирая руку.

На самом деле, это удовольствие для меня, сэр. Вы хорошо известный герой. – Было что-то враждебное в его манерах. Арчер немедленно почувствовал, что не нравился молодому офицеру. Это виднелось в его глазах, его жестах, манере себя держать.

Слухи о моем героизме были очень сильно преувеличены, – ответил Арчер.

Вы хорошо себя показали сегодня, сэр. Полковник и я пересматривали битву и отметили, что вы попадали с таких расстояний, которые никто не ожидал увидеть.

Арчер улыбнулся и показал большим пальцем на Penetrator, стоящий за ним. – Эта старушка, все еще имеет несколько сюрпризов, Лейтенант Фиск. Она снабжена несколькими большими лазерами расширенного радиуса действия сделанными по Клановским технологиям. Меньший вес, больший радиус действия.

Точно, – холодно сказал тот. – Эта информация не была представлена на брифинге перед учениями. Кажется, что ваш сюрприз дал вашей милиции некоторое незадокументированное преимущество.

Арчер почувствовал, как растет его гнев. Младший офицер сейчас сказал ему, что он играл нечестно. – Я прошу прощения, но этого следовало ожидать, Лейтенант, – сказал он, делая ударение на ранге подчиненного. – Некоторые файлы должны были бы быть просмотрены вами. Видите ли, мой Робот был со мной, когда мы бились на Хантрессе. Старушка билась на дюжине планет Внутренней Сферы и на родных мирах Кланов. Мало что осталось от нее, так что Принц приказал воссоздать ее, используя некоторые технологии, захваченные у Кланов.

Принц Виктор? – удивился Фиск.

Да, Лейтенант. – Арчер позволил себе налет негодования. – С этим есть проблемы?

Я был далек от того, чтобы подразуметь, что вы вели себя неправильно, сэр. – Подстраховался Фиск. – Я просто не был в курсе этого. – Его тон не оставлял сомнений в том, что он не был поклонником Виктора Штайнер-Дэвиона.

Конечно, – медленно произнес Арчер. – Я не мог и подумать, что вы можете подразумевать, что кто-то моего ранга и известности будет нарушать правила сражения. – Он понизил свой голос, не оставляя Фиску пространства для того, чтобы извернуться.

Полковник Блюхер встал между ними. – Лейтенант, это не важно. Это было превосходное учение и мы увидели, что у нас есть многое, чему мы можем научиться друг у друга. В этом и была цель всего мероприятия, в конце то концов. Кроме того, если заносить каждого Робота с каждой стороны в каталог, включающий машины с уникальными модификациями, это займет терабайты информации. – Он слегка сжал локоть Арчера. – Арчер, почему бы вам не позволить моему помощнику узнать ваш командный состав поближе. А мне надо кое-что обсудить с вами – наедине.

Арчер слегка приподнял бровь и кивнул. – Гауптман Чаффи, – произнес он своему офицеру по разведке, – пожалуйста познакомьте Лейтенанта Фиска с нашим подразделением. – Когда Катя начала рассказ, он последовал за Блюхером немного в сторону в тень массивного дуба. – Какие-то проблемы, сэр?

Нет, Лейтенант Полковник, не настоящая проблема, нет. Я просто хотел, чтобы вы услышали это сперва от меня. Вы знаете о взрыве в ресторане несколько дней назад, я прав?

Да, сложно было пропустить это в новостях.

Мы до сих пор не знаем достоверно, был ли это саботаж или обычное трагическое происшествие. На самом деле истину мы никогда не узнаем. Я начал составлять лист граждан, которые публично выражали свое мнение об Архонте. Они не подозреваемые, но я хочу начать встречи с ними один на один, чтобы обсудить настоящее и предпринять попытку убедить их, что в интересах каждого сохранить наши отношения доброжелательными.

Арчер знал, что было кое-что еще. – Я слышал, что на некоторых планетах командиры местных гарнизонов взяли подобных «подозреваемых» под стражу.

Блюхер кивнул головой. – Я сомневаюсь, что это будет необходимо в нашем случае. Я не хочу доказывать это, но и не намереваюсь обеспечивать причины тем, кто не любит правительство, причины создавать проблемы.

Так почему вы говорите мне это, сэр?

Блюхер бросил короткий взгляд, но тот ясно выразил его настоящее недовольство. – Арчер, ваша сестра на прошлой неделе написала еще одну статью, призывающую Архонта отдать власть ее брату.

Она имеет законные права говорить об этом, – медленно произнес Арчер.

Да, это так. Но в то же время, ее имя появилось в моем списке. Я собираюсь встретиться с ней, также как и с некоторыми гражданами, чьи политические позиции идут теми же путями.