Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

гору и дальше карабкалась вверх. Уже зная, куда попадет в конце пути, Эрна оперлась рукой о гладкий от тысяч прикосновений камень и продолжила подъем.

Святилище Небес ничуть не изменилось. Да и зачем меняться тому, что оставалось неизменным долгую череду веков, да практически вечность. Девушка оттолкнулась рукой от скалы и вошла внутрь. Голубой алтарный камень призывно мерцал, и Эрна поняла, что ее здесь ждут. Она подошла к алтарю, немного поколебалась, но собралась с духом и положила обе ладони на ледяную поверхность. Камень окутал ее сиянием.

– Вопрос! – сразу же раздался знакомый голос, лишенный эмоций.

Волшебница на миг прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и, наконец, произнесла:

– Могу я отказаться от свадьбы с принцем?

– Это невозможно. Вопрос!

– Почему? – выкрикнула девушка, боясь, что аудиенция прервется.

– Другой вопрос!

Уже зная, что спорить бесполезно, Эрна постаралась сообразить, чего от нее хотят высшие силы. Но не придумала ничего лучше, как спросить:

– Можно отменить мою клятву, данную во сне?

– Нельзя. Это был не сон. Замени вопрос.

– Я смогу найти Рика? – решила попытать счастья она.

– Нет! – последовал лаконичный ответ.

– Почему?

Эрна ожидала, что ей опять предложат сменить вопрос или вообще выгонят прочь, но Небеса внезапно ответили:

– Такого человека нет и никогда не было.

И камень погас. От неожиданности Эрна отдернула руки, моргнула и обнаружила, что стоит возле двери в свои покои. Высшие силы бесцеремонно вернули ее восвояси.

– Как это никогда не было? – неизвестно к кому обратилась она. – А кто тогда меня спас? С кем мы спускались в штольню?

Как и следовало ожидать, ей никто не ответил. Эрна постояла, собираясь с мыслями, потом приложила ладонь к отпечатку и отворила дверь. Перед духами она предстала в полном смятении чувств, молча уселась в кресло, откинулась на спинку и уставилась перед собой невидящим взором. Кисун, изучивший свою подопечную наизусть, моментально отреагировал и прибежал с террасы.

– Рассказывай, что у тебя случилось, – потребовал он еще из дверей.

– Мне сказали, что его нет и никогда не было.

Глава 20 Ужин с видом на закат

– Мне сказали, что его нет и никогда не было, – почти без эмоций произнесла Эрна.

– Так, – кот уселся у ног подопечной и обернул лапы хвостом, – а теперь попробуй еще раз. С подробностями.

– Я разговаривала с Небесами, – послушно сказала она.

– Что, опять? – удивился Эль. – Когда ты только успеваешь?

– Замок открыл мне потайной ход в святилище Небес. Я туда пришла и говорила с Небесами.

– Уже лучше, – подбодрил ее Кисун. – И что ты у Небес хотела узнать?

– Могу ли я отказаться от свадьбы с принцем, и найду ли я Рика.

– И?..

– От свадьбы отказаться нельзя, а про Рика… – Она немного помолчала. – Мне сказали, что такого человека нет и никогда не было. – Внезапно Эрна очнулась, уставилась на кота ошарашенными глазищами и спросила: – Кисун, как такое вообще может быть? Ты ведь его тоже видел? Мне же все это не приснилось?

– Видел, – согласился кот, – слышал и даже трогал.

– Допустим, – вмешался Эль, – я тоже его видел. И что с того?

– Его не было, нет и не будет, – Эрна сцепила на коленях ладони. – По крайней мере, Небеса пытаются меня в этом уверить.

– Загадка, – покачал головой кот.

– Вот что я тебе скажу, милая моя принцесса. – Эль присел на подлокотник и обнял ее за плечи. – Всему свое время! Я думаю, что эту загадку мы тоже скоро разгадаем.

– Правда? – В ее глазах загорелась надежда.

– Я тебя хоть раз обманывал?

Эрна хмыкнула.

– Нашла, что вспомнить. Тогда с меня Небеса клятву взяли!

– А сейчас?

Эль залился неожиданным для духа-хранителя малиновым румянцем.

– И сейчас, – признался он. – Но могу поклясться, что скоро ты обо всем узнаешь сама. Честное слово. Надо только немного пождать.

– Ой ли, – девушка поднялась с кресла, – что-то слабо верится в твои обещания. Но я подожду.

Она подошла к окну и оперлась на подоконник. Солнце клонилась к закату, и облака окрасились пурпуром. Зрелище было воистину фантастическое.

– Хочешь, я покажу тебе один интересный зал?

– Подлизываешься? – спросила она, не оборачиваюсь.

– Подлизываюсь, – признался Эль.

– Хочу.

– Тогда пойдем.

Он взял ее за руку и повел по длинному коридору мимо вереницы окон, залитых красным закатным светом. И Эрна невольно залюбовалась. Казалось, что облака там, внизу, за окнами, объяты пламенем.

– Пришли, – сказал Эль и растворил перед ней двери. – Вели замку зажечь свет. Меня он слушает плохо.

В огромном зале не было окон, отчего там царил вечный мрак.

– Свет, пожалуйста, – попросила Эрна.

Замок исполнил ее желание. На стенах вспыхнули знакомые ей чаши-светильники, и Эрна поняла, что дух привел ее в портретную залу. С обеих сторон меж светильников висели портреты. Сотни, тысячи, безумное количество. А зале этой не было конца.

– Здесь вся королевская династия, от первых монархов, принесших клятву Небесам.

Эль указал на первую картину. Волшебница подошла к полотну. Портрет был парный. Молодой, очень красивый мужчина и невеста огня. На теле первой королевы горела метка, точь-в-точь похожая на метку Эрны. Девушка недоуменно оглянулась на хранителя.

– Как такое может быть? – спросила она. – Замужние женщины не становятся невестами стихий.

– А она тогда еще не была замужем. – В тишине зала голос Эля звучал торжественно и печально. – Когда случился катаклизм, она была всего лишь невестой принца.

– Была невестой принца, а стала невестой огня. Совсем не веселая история, если учесть, что храмовые невесты недоступны для мужчин. Какая уж тут свадьба. Ни брачной ночи, ни детей, ни будущего, ничего. Бедный принц.

– Ее дар стал для них проклятьем. Вот тогда они и придумали принести клятву Небесам.

– Клятву вечной верности взамен на возможность стать мужем и женой? А как же сказка, которую рассказывают в моем мире? Про ребенка, которого не могла родить королева.

– Небеса запретили говорить людям, что одна из храмовых невест может стать королевой. Пришлось придумать другую историю. Ту, которая бы всем понравилась.

Эрна повернулась к