Один шаг до рассвета - Сова Люськина

— Леди Мариза, — Ричард выразительно посмотрел на возлюбленную, — продолжим позже. Прошу, отойдите в безопасное место.

Элизабет досадно сжала губы, как-то повлиять на ситуацию при таком количестве людей она не могла. С грустью она удалилась в сторону, ощущая себя беспомощной.

Давер встал в положение готовности. Император легко крутил два меча в руках, а затем сделал выпад. Ричард отразил один удар и избежал другого. Он почувствовал самодовольство императора, который уже предвкушал победу и стремился продемонстрировать невероятные боевые способности. Ричард лишь защищался и уклонялся от каждого удара, стараясь понять противника.

Император старался с каждой атакой создавать впечатление изящества и величия. Владение мечами у него было безукоризненным, однако в движениях ощущалась некая детская мстительность. Он стремился показать всем, что он намного превосходит род Даверов. Как только Ричард осознал истинные намерения правителя, он сделал выпад. Мысли Адриана были простыми и ясными — он желал унизить Давера, одержав победу на глазах у всех присутствующих, особенно перед своей возлюбленной. Ричард блестяще отражал их атаки. Он сделал резкий замах, который император остановил двумя мечами. Давер отступил, и в этот момент император решил воспользоваться возможностью, совершив атаку. Но именно в эту секунду Ричард мастерски закрутил один из мечей так, что он выскочил из рук правителя. Давер с легкостью перехватил оружие в полете и быстро развернулся, одновременно выбив второй меч у Адриана и сделав подножку, так что правитель упал на колени и застыл. На плечи ему легли два холодных скрещенных клинка. Ричард спокойно посмотрел в глаза императора, всем видом показывая свое превосходство.

Послышались тревожные возгласы. Ричард быстро убрал оружие и сделал поклон, протягивая руку Адриану.

— Мой император, для меня большая честь было сразиться с вами. Род Даверов всегда будет вас защищать.

Слова были произнесены с еле уловимой усмешкой. Правитель отметил слово «защищать», а не служить. Император принял руку, Давер почувствовал досаду человека.

— Лорд Давер, благодарю за поединок, — затем он обернулся к придворным, — слава лорду Даверу, защитнику Империи Солукета.

Все в зале захлопали в ладоши, выражая свое одобрение. Только Элизабет стояла в стороне, рядом с отцом и лордом Кларом, и угрюмо смотря на Давера.

— Элизабет, я хотел бы с тобой поговорить, — произнес отец.

— Не сейчас, — ответила она отрывисто.

— Это важно!

— Я знаю, о чем ты собираешься сказать. Я осознаю свои обязанности и то, что я должна всем, — в голосе Элизабет слышалось раздражение.

— Наша Элизабет выросла, смирись, Габриэль. Она умная девушка, и сама сделает правильный выбор, — хихикая сказал Мартин.

Элизабет почувствовала растерянность и слегка прикусила губу, но сжав кулаки, решительно возразила:

— Дядя Мартин, вы открыто намекаете на то, каким должен быть этот "правильный выбор".

— Мы же старше тебя, все-таки, — добавил Лорд Клар, разводя руками и слащаво улыбаясь.

— Да, да, вам лучше знать, — Элизабет сердито сложила руки в замок и ссутулилась, — мне нужно готовиться.

— Помни, Элизабет, мы желаем тебе только хорошего, — не прекращал сверкать зубами Мартин.

Элизабет молча, кивнула и поторопилась в сторону Давера, в горле стоял ком от обиды. Она только вернулась, а ей стали уже навязывать свое мнение. Когда она поравнялась с лордом, тот почувствовал ее беспокойство.

— Что произошло? — спросил он.

— Все в порядке! — невозмутимо ответила Элизабет, стараясь скрыть эмоции.

Лорд внимательно взглянул на нее, пытаясь разгадать ее настроение.

— Я чувствую в тебе… — начал он, прервавшись, когда Элизабет резко подняла руку, заставляя его замолчать.

— Не здесь, прошу тебя, — прошептала она с горечью в голосе, стараясь удержать слезы.

— Моя невеста! — император стоял позади, недоброжелательно глядя на двоих, — ты решила первым поздравить победителя, а не будущего мужа.

Элизабет собрала всю волю и повернулась.

— Скорее своего учителя, Ваше Величественно, — и сделала реверанс.

— Да, техника лорда Давера заслуживает уважения. Еще никогда такой не встречал, — затем император задумался, — хотя ходили слухи, что кто-то очень давно владел похожей техникой. Элизабет, я хочу с тобой поужинать, вдвоем.

— Сейчас не время!

— Возражений не приму, если хочешь быть со мной на открытии праздника! — император развернулся не попрощавшись.

Элизабет посмотрела на лорда, который молчал, но его ноздри нервно раздувались.

— Ричард, прошу. Осталось недолго! — умоляюще прошептала Элизабет.

Придворные стали расходиться, а старые лорды, стояли неподалеку, все еще переговариваясь, и не торопились покинуть зал.

— Габриэль, но ведь если твоя дочь не была помолвлена с Адрианом, то Давер был бы хорошей партией. Их род…, — Мартин пытался подбодрить друга.

Мариза покачал отрицательно головой.

— Их род держится особняком, про них никто ничего не знает. Въезд в их земли закрыт. Не такой я хочу участи для дочери. И тем более, ты тоже слышал, что они монстры.

— Да, но он ходит при свете дня. Это всего лишь слухи, — Клар наигранно выпучил глаза.

— Или он настолько могущественен. Я пытался опоить его и все узнать. Он сразу почувствовал. Мартин, что-то здесь не так. Скорее бы ему уехать.

— Однако он помогает с орденом. И Элизабет спас.

— Когда уже все закончится, — устало вздохнул старый лорд, — моя мечта увидеть счастливую дочь.

— Терпение, мой друг, у тебя хотя бы есть дочь. А у меня только… — лорд Клар тяжело вздохнул и похлопал по плечу Габриэля.

— Пойдем, Мартин, нам надо еще многое сделать. Буду надеяться на благоразумие дочери.

Элизабет проводила их взглядом, оставаясь наедине с лордом. Взгляд Ричарда был мрачен.

— Тебе нужно подготовиться к ужину, — сказал он, пытаясь сдержать недовольство.

— И не подумаю, — яростно возразила Элизабет, — Адриан шантажирует меня. Негодяй!

Эти слова прозвучали как музыка для ушей вампира, вызывая на его лице улыбку.

— Что тебе сказал отец? На тебе лица нет, — спросил Ричард.

— Про мой долг, — ответила она, сжимая губы.

— Почему я не спрятал тебя в самом глубоком подвале и не навесил десять замков? — произнес он с отчаянием в голосе.

— Это был бы не выход, — сказала